- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю наших звездных предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев, - голос предводителя заглушал шелест листвы, доносившийся с вершины оврага. - Они не жалели сил, постигая славный Воинский закон, и теперь я представляю вам новое поколение воителей Грозового племени! Ягодка, Орешинка и Мышонок, обещаете ли вы чтить Воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
- Обещаю! - хором выкрикнули все трое, а громче всех Ягодка.
У Воробушка даже шерсть зашевелилась от зависти. Он знал, что рано или поздно ему тоже суждено пройти через подобную церемонию, вот только никогда он не будет стоять перед своим племенем, обещая защищать его, не щадя собственной жизни!
- В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена, - продолжал Огнезвезд. - Ягодка, отныне тебя будут звать Ягодником.
- Вот здорово! Спасибо! - перебил предводителя новопровозглашенный воитель.
Среди собравшихся котов послышались добродушные смешки, и только Ежевика, бывший наставник Ягодника, строго шикнул на своего оруженосца.
Последовала пауза, и Воробушек понял, что предводитель, по традиции, возложил голову на голову нового воителя, а Ягодник лизнул его в плечо. Затем Огнезвезд дал Орешинке имя Орешницы, а Мышонка назвал Мышеусом.
- Грозовое племя гордится вами, - объявил он в завершении церемонии. - Мы надеемся, что вы будете верой и правдой служить своему племени.
- Мышеус! Орешница! Ягодник! - радостно приветствовало новых воителей Грозовое племя.
Воробушек каждой шерстинкой чувствовал переполняющую соплеменников гордость и крепнущее чувство уверенности в том, что Грозовое племя продолжает расти и набираться сил, а трудности Великого Путешествия остались далеко-далеко позади.
Но что-то мешало Воробушку разделить эту радость, какая-то непонятная тревога подобно легкой дымке висела над оврагом… Ему казалось, будто невидимые тропы древних традиций связывают Грозовое племя с теми, кто ходил по этому лесу много-много лун тому назад.
«Что с ними случилось? - в который раз за день подумал Воробушек. - Куда они все подевались?»
Глава II
Львинолап шагал по высокой, мокрой от росы траве, то и дело ежась от холода и сонно хлопая глазами. Тучи низко висели над лесом, но быстро светлеющее над деревьями небо предвещало скорый восход солнца.
Рассветный патруль двигался к границе с племенем Ветра. Уголек и Ягодник бежали чуть впереди, о чем-то переговариваясь, но так тихо, что Львинолап не мог разобрать ни слова. Через несколько шагов Ягодник обернулся к нему и крикнул:
- Не отставай, Львинолап! И берегись лисьих капканов!
- Сам берегись, - процедил себе под нос Львинолап. Не прошло и трех дней, как этот выскочка стал воителем, а уже воображает себя заправским наставником! «Пусть не рассчитывает, что я буду подчиняться его приказам!»
Львинолап нарочно замедлил шаг. Когда они обогнули заросли ежевики и вышли к входу в туннели, у него невольно закололо в лапах.
Теперь вход напоминал обыкновенную брошенную кроличью нору, наглухо заросшую орляком, а ведь совсем недавно через него можно было попасть в пещеру с подземной речкой, откуда извилистый туннель выходил прямиком на территорию племени Ветра. У Львинолапа больно сжалось сердце при воспоминании о том, как по ночам он пробирался в пещеру, где ждала его Вересколапка. Как бы хотелось ему вновь вернуться в то далекое время, когда она была Вересковой Звездой, предводительницей племени Мрака, а он - ее верным глашатаем Львиноцапом!
На мгновение он замер, а потом, не выдержав, протиснулся в лаз и пополз вперед, пока путь ему не преградила стена из осыпавшейся глины. Он открыл пасть и втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запаха мокрой земли и червей.
- Львинолап! Я знаю, где ты! - раздался снаружи пронзительный крик Ягодника. - Немедленно вылезай!
Львинолап хотел отмахнуться, но внезапно понял, что ведет себя глупо. Нельзя же вечно торчать в этом сыром тесном туннеле! Он медленно пополз назад, выбрался наружу и отряхнулся.
Ягодник стоял перед ним, сердито распушив светлую шерстку. Уголек остановился в нескольких шагах от туннеля, голубые глаза его были спокойны и непроницаемы.
- С ума ты сошел, что ли? Зачем ты полез в это опасное место? - завопил Ягодник. - А если бы свод обрушился, и тебя засыпало там? Хочешь, чтобы тебя опять выкапывали, как в прошлый раз?
Львинолап невольно поперхнулся, вспомнив, как однажды провалился в брошенную барсучью нору и едва не задохнулся под грудой песка. Но это было совсем другое дело! И вообще, тогда его откопал Воробушек, а вовсе не Ягодник!
- Хватит командовать, - прошипел он. - Ты мне не наставник, понял?
- В таком случае, прекрати вести себя, как безмозглый котенок!
Львинолап изо всех сил впился когтями в землю, сдерживаясь, чтобы не броситься на наглого соплеменника.
- Не смей называть меня котенком, - прорычал он. - Твой запах еще не выветрился из палатки оруженосцев, и ты…
- Довольно! - резко остановил его Уголек. - Ягодник, я сам разберусь со своим оруженосцем. Львинолап, Ягодник совершенно прав. Вовсе не обязательно совать свой нос в каждую щель на границе между нашим племенем и племенем Ветра. Насколько я понимаю, никаких подозрительных запахов оттуда не доносилось?
- Нет, - буркнул Львинолап. - Но мало ли…
Уголек не удостоил его ответом и лишь коротко взмахнул хвостом.
- Пошли.
Львинолап злобно взглянул на Ягодника и поплелся следом за наставником. Тоска по Вересколапке, только что затащившая его в глубину осыпавшегося туннеля, не отпускала. Но он прекрасно знал, что уже никогда не войдет в эти подземные коридоры - и не только потому, что осыпавшаяся глина намертво запечатала входы.
Чтобы стать самым лучшим воителем Грозового племени, нужно забыть о подруге из чужого племени навсегда.
* * *
- Прыгай! Еще выше - давай!
Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и очутился перед своей противницей. Не дав Маковинке времени развернуться, он стремительно ударил ее по задним лапам. Быстро покосившись на край поляны, он заметил призрачную фигуру полосатого кота и его горящие рыжие глаза.
«Спасибо за науку, Звездоцап!»
Маковинка прыгнула на него, но Львинолап бросился вперед, проскользнул ей под брюхо и сшиб на землю ловкой подсечкой. Маковинка опрокинулась на спину, и он тут же вскочил ей на живот, прижав ко мху.
- Отлично, Львинолап, - одобрительно кивнул Уголек, но голубые глаза его оставались холодными, как лед.
«Что я опять сделал не так? - удивился Львинолап. Его раздражало то, что он ничем не может угодить своему наставнику. Понятно, почему Уголек сердился на него в то время, когда он целыми ночами пропадал в пещерах с Вересколапкой, а потом еле лапы волочил на тренировках! - Но сейчас-то я стараюсь изо всех сил! Неужели он не видит, что я просто из шкуры вон лезу?»
- Впервые вижу такой прием! - воскликнул Терновник, наставник Маковинки, торопливо подходя к оруженосцам. - Где ты ему научился?
- Ну… Я… наверное, сам придумал, - промямлил Львинолап.
Этому приему научил его Звездоцап, а потом Львинолап несколько раз отработал его с Коршуном.
Оба призрачных воителя посещали его так часто, что Львинолапу днем и ночью чудились их голоса, приказывавшие прыгать еще выше, бить еще сильнее и уворачиваться еще проворнее. Постоянные занятия с «наставниками» сделали его сильным и мускулистым. Он отлично видел, что заметно опережает своих сверстников в боевых навыках. Единственная трудность заключалась в том, что Львинолап не мог никому объяснить природу своего удивительного мастерства.
- Может, позволишь мне встать? - фыркнула Маковинка.
- Ой, прости, пожалуйста!
Львинолап отошел в сторону, и она легко вскочила с земли, отряхивая приставшие к шерсти кусочки мха.
- Научишь меня этому приемчику?
- Конечно! Когда противник прыгает прямо на тебя, нужно как можно ниже припасть к земле, продолжая двигаться вперед.
- Вот так? - спросила Маковинка, повторив его движение.
- Так, только еще быстрее.
Маковинка принялась с увлечением отрабатывать прием, а Львинолап быстро поднял голову и посмотрел на край поляны. Но Звездоцапа там уже не было.
* * *
Львинолап с усилием тащил сквозь проход длинную ветку от ежевичного куста, постоянно цеплявшуюся за колючки. Его лапы гудели от усталости. Утром патрулирование, потом тренировка, а после недолгого обеда Уголек приказал помочь ремонтировать палатку старейшин. А ведь день еще в самом разгаре, поддень едва миновал!
Вдруг что-то тяжелое плюхнулось на конец ветки, и Львинолап едва не растянулся на земле от неожиданности. Выронив свою ношу, он обернулся и увидел сидевшего на ежевике Лисенка. Рыжий котенок вцепился в колючую ветку зубами и что было сил молотил ее лапками.
- Племя Теней напало на наш лагерь! - завопила Ледышка, присоединяясь к брату. - А ну, убирайтесь прочь!
Белолапа, бежавшая к куче с добычей, испуганно остановилась посерди поляны и вздыбила шерсть, но тут же с облегчением взмахнула хвостом и продолжила свой путь. Белохвост высунул голову из воинской палатки и тревожно обвел глазами поляну. Заметив расшалившихся котят, он презрительно повел ушами и скрылся в ветвях.
- А ну перестаньте! - прикрикнул на малышей Львинолап. - Весь лагерь переполошили! Отпустите ветку, она нужна мне для починки палатки старейшин.
- Можно мы тебе поможем? - спросила Ледышка.
- Мы ведь скоро станем оруженосцами, - добавил Лисенок, выпуская ветку.
- Ладно, только постарайтесь не занозить лапы.
Львинолап отвернулся и снова тащил ветку по поляне. Котята пытались ему помочь, но только мешали.
Добравшись до палатки старейшин, Ледышка и Лисенок немедленно позабыли свои благие намерения и со всех лап бросились к дремавшим на солнышке Кисточке и Долгохвосту.
- Сказку! - завопил Лисенок. - Расскажите сказку! Про Великое Путешествие! Про то, как Двуногие…
- Нет, не хочу про Двуногих, - перебила Ледышка. - Хочу про наш старый лес.
Кисточка широко зевнула и повернулась к Долгохвосту.
- Расскажи им что-нибудь, - попросила она. - Может, они успокоятся и дадут мне хоть немного вздремнуть.
Она закрыла глаза и уткнулась носом в хвост.
Долгохвост покорно вздохнул и улегся поудобнее, подвернув лапы под грудку. Потом повернул слепую морду к котятам и сказал:
- Ладно уж, непоседы. Про кого же вам рассказать?
- Про Звездоцапа! - радостно подпрыгнула Ледышка.
- Да, про Звездоцапа! - подхватил Лисенок. - Расскажи, как он пытался захватить лес.
Львинолап заметил, как слепой кот в нерешительности покачал кончиком хвоста. Сгорая от любопытства, Львинолап принялся вплетать ежевичную плеть в огромную прореху, зиявшую в ветвях жимолости. Ему тоже хотелось услышать историю Звездоцапа.
- Звездоцап был великим воином, - нехотя начал Долгохвост. - Он был самым сильным котом во всем лесу, и в бою ему тоже не было равных. Когда я был молод, никто не сомневался, что он станет следующим предводителем Грозового племени. Я восхищался им и хотел быть на него похожим, - с непонятной грустью признался слепой кот.
- Но ведь он был злой! - пискнула Ледышка, вытаращив глазенки.
- Но мы-то тогда этого не знали, - вздохнул Долгохвост. - Звездоцап убил Ярохвоста, глашатая Грозового племени, но все думали, что Ярохвост погиб в бою…
Холодея от страха, Львинолап слушал длинную историю о крови, предательстве и убийствах. Он с трудом шевелил лапами, вплетая ежевичную плеть в ветви жимолости, и из последних сил делал вид, будто эта сказка не имеет к нему никакого отношения. Так вот кем был призрачный кот, который каждый день шагает рядом с ним по лесу и учит быть настоящим воителем!
- Честолюбие погубило Звездоцапа, - закончил свой рассказ Долгохвост. - Если бы у него хватило терпения дождаться власти по закону, он стал бы величайшим предводителем.
Львинолап расслабился. Значит, в его встречах со Звездоцапом нет ничего опасного! Честолюбие полосатого воителя умерло вместе с ним и больше ни для кого не представляет опасности. «Он давно умер и не может замышлять ничего плохого!»
И вообще, Звездоцап никогда не побуждал Львинолапа нарушить Воинский закон. Как он рассердился, когда почувствовал, что Львинолап никак не может отказаться от дружбы с Вересколапкой! Нет, Звездоцап не желает ему ничего дурного, он просто старается сделать из него хорошего воителя. Может быть, он горько раскаялся в своих злодеяниях и теперь хочет искупить их, сослужив добрую службу Грозовому племени?
Котята засыпали Долгохвоста вопросами, а Львинолап задумчиво отошел от палатки и побрел в лес за новыми ветками ежевики.
Глава III
Пробравшись сквозь заросли ежевики в детскую, Остролапка положила перед Ромашкой свежего дрозда. Шиповничек и Попрыгуша лежали под материнским животом, вытянув тощие хвостики, и энергично сосали молоко.
- Спасибо, - прошептала Ромашка, осторожно пододвигая к себе дрозда. - Какой хорошенький, жирненький.
- А нам можно кусочек? - пискнул Лисенок, возившийся с сестрой в дальнем углу детской. - Я есть хочу!
- Нет, вам нельзя, - отрезала Тростинка. - Вы оба достаточно взрослые, чтобы самим принести себе еды. Не хватало еще, чтобы такие здоровенные котята отнимали еду у королевы!
- Можно мы сбегаем? - немедленно вызвалась Ледышка. - Я так проголодалась, что съела бы целого кролика!
- Идите, - вздохнула Тростинка. - И для Милли захватите кусочек повкуснее!
Милли сонно поморгала и поуютнее устроилась на своей моховой подстилке. Судя по ее огромному животу, котята должны были вот-вот появиться.
- Спасибо, - прошептала Милли, улыбаясь Тростинке.
- Этой парочке давным-давно пора стать оруженосцами. Им нужен хороший наставник, а не материнская забота.
Остролапка мысленно была с ней согласна. Она вышла из детской и направилась к куче, чтобы выбрать еду для старейшин. Лисенок и Ледышка были уже там, и шутливо дрались из-за зяблика.
- Вы не забыли про Милли? - напомнила им Остролапка.
- Ой, точно! - опомнился Лисенок и, подскочив к куче, вытащил за хвостики пару мышей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30