- Ржавница, я приношу тебе извинения за случившееся. Прости наших воителей, они еще молоды и неопытны. Обещаю, в следующий раз они будут внимательнее.
- Надеюсь, они понесут наказание, - сердито проворчала Ржавница.
- Непременно, - ответил Огнезвезд.
- Рад слышать это.
Остролапка испуганно подскочила, услышав новый голос. Папоротники на противоположной стороне оврага раздвинулись, и из них вышел Чернозвезд. Огромный белый кот прошел мимо своих воинов и остановился перед Огнезвездом. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, огромные черные лапы в ярости драли траву.
- Приветствую тебя, Чернозвезд, - вежливо склонил голову Огнезвезд. - Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.
- Мы не нарочно! - взвизгнул Ягодник.
Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.
Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.
- Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой… В старом лесу все было намного проще!
Глаза Огнезвезда затуманились тоской.
- Старого леса больше нет, Чернозвезд, - со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. - Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь… Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.
- Нет, это неправда! - воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. - Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.
«Древние коты-воители? - с любопытством подумала Остролапка. - Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»
Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.
- Не волнуйся, - шепнул ей на ухо Бурый. - Все обойдется миром.
- Я не волнуюсь! - выпрямилась Остролапка.
Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.
- Забирай своих воителей, - буркнул он. - Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!
- Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, - сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.
- Мы приносим свои извинения, - сказал он. - Обещаю, что это больше не повторится.
- Попробуйте только повторить, - проворчал Чернозвезд и повернулся к своим воинам. - Продолжайте патрулирование, - буркнул он, скрываясь в папоротниках.
Патрульные племени Теней принялись обновлять пограничные метки, а Огнезвезд отвел провинившихся воинов за границу и коротко приказал:
- Возвращайтесь в лагерь. Ждите меня под Карнизом.
- Слушаемся, Огнезвезд, - ответил Березовик.
Вместе с Ягодником они молча направились в сторону лагеря, но прежде чем уйти Ягодник бросил злобный взгляд на предводителя. К счастью, Огнезвезд уже отвернулся и ничего не заметил.
- Давайте закончим свое патрулирование, - сказал он Остролапке и Бурому. - Нужно как следует обновить метки, чтобы впредь никаких ошибок не было.
Вместе со старшими воителями Остролапка побрела на вершину холма. Она думала о странной тоске, звучавшей в голосах предводителей, когда они вспоминали о своем навсегда покинутом доме. Чернозвезд никак не может прижиться на новом месте, этот лес кажется ему чужим, потому что здесь никогда не жили его предки… Но ведь какие-то коты жили тут раньше? Куда же они все подевались?
Глава IV
Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.
Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.
Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. «Вот славно! Я совсем забыла, что Огнезвезд заставил их вернуться к обязанностям оруженосцев!»
Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула вслед:
- Не забудьте как следует отряхнуть свежий мох от росы! Кисточка с вас шкуру спустит, если подстилка окажется сырой!
Ягодник сердито взмахнул хвостом, но даже не подумал сказать в ответ что-нибудь обидное.
Заморосил мелкий дождик. Из палатки вылез заспанный Львинолап и потрусил через лагерь к поганому месту. Бурый и Ураган направились к куче с добычей.
Остролапка поспешно вскочила и подбежала к наставнику.
- А мы пойдем на охоту?
Бурый покачал головой.
- Какая охота в дождь! Вся дичь попряталась в норы. Подождем, пока погода переменится.
Но у Остролапки лапы чесались от желания сделать что-нибудь полезное. Она не могла все утро без дела слоняться по лагерю.
- Можно я одна сбегаю? - жалобно попросила она.
- Иди, если хочешь, - кивнул наставник. - Только держись подальше от границ. Хватит с нас вчерашнего происшествия!
- Я буду осторожна.
- Возвращайся не позже полудня, - велел Бурый. - Не забыла про тренировки?
- Я никогда не забываю! - подпрыгнула Остролапка и бросилась к выходу.
* * *
Когда она выбралась из оврага в лес, дождь припустил еще сильнее, капли дробно стучали по листьям, в каждой ямке и впадине кипела и пузырилась вода. Скользкая трава клонилась под тяжестью влаги, и вскоре у Остролапки промокла вся шерсть. Как и сказал Бурый, об охоте нечего было и думать, но Остролапка нисколько не огорчилась. Она хотела побыть одна, чтобы хорошенько подумать.
С какого-то момента все странно запуталось. Как она могла сосредоточиться на занятиях, если мысли ее постоянно разбегались в разные стороны, как мыши? Остролапка то размышляла о будущем, то принималась размышлять о материнстве, то целыми днями думала о том, как бы ей стать предводительницей племени, а со вчерашнего вечера к этим заботам прибавились мысли о далеком прошлом и об исчезнувших древних котах. Теперь она опять глубоко задумалась, представляя себя на Каменном карнизе, созывающей котов на собрание.
Опомнилась она только в самой чаще леса. Стряхнув с ушей капли дождя, Остролапка юркнула в неглубокую норку в песчаном берегу, свернулась клубочком и стала смотреть на шелестящую завесу дождя, падавшего на землю в нескольких усиках от ее носа. Через какое-то время она поежилась и пригладила языком шерстку, чтобы хоть немного обсушиться и согреться.
Вдруг услышав из глубины норы какой-то шум, она оцепенела. Кто-то большой - по крайней мере, не меньше ее самой - шел по подземному туннелю.
«Вот мышеголовая!» - выругала себя Остролапка. Она так промокла и замерзла, что даже не потрудилась как следует проверить нору, в которой укрылась!
Она напрягла мышцы и осторожно втянула в себя воздух, ожидая почуять резкий запах лисы или, чего доброго, барсука. Вопреки всем страхам, ноздри ей защекотал знакомый запах. Обмякнув от облегчения, Остролапка повернулась к черному зеву туннеля.
- Воробушек! Что ты тут делаешь?
Брат выбрался из туннеля и уселся рядом с ней. От шерсти его влажно пахло землей и старым запахом лисицы.
- Ничего, - буркнул он. - Прячусь от дождя.
- Врешь! - прошипела Остролапка, мгновенно разозлившись на него за эту явную ложь. - Шерсть у тебя сухая, значит, ты влез сюда еще до дождя! - Воробушек промолчал, и тогда она спросила: - Ты хотел снова пробраться в те туннели, да?
Воробушек раздраженно царапнул когтями по песку.
- А если и так? Что из этого?
- Но это опасно! - возмутилась Остролапка. - Ты не забыл, как Львинолапа засыпало в барсучьей норе? Вспомни хотя бы, что случилось с нами в тех ужасных пещерах! Мы едва не утонули. А теперь…
- Без тебя все знаю, - оборвал ее Воробушек.
- Что-то непохоже! - не унималась Остролапка. - Ты видел, какой ливень в лесу? Туннели снова может залить водой, об этом ты подумал? Честно, Воробушек, я никогда не думала, что ты можешь быть таким мышеголовым.
- Можешь не трудиться, - проворчал брат. - Я никуда не лазал, поняла? Это всего-навсего старая лисья нора, она никуда не ведет.
- Но ты ведь не знал этого, когда полез в нее? - возразила Остролапка. Она никак не могла понять, почему брат не хочет к ней прислушаться. - Почему вас вообще тянет в эти дурацкие пещеры? Что в них хорошего? В них же ничего нет!
- Почему же, есть кое-что, - фыркнул Воробушек. Глаза его вдруг засверкали так ярко, что Остролапке на миг показалось, что брат отлично все видит. Он помолчал, задумчиво шевеля ушами, а потом сказал: - Ты ведь ничего не знаешь… Со мной разговаривали древние коты, которые жили здесь когда-то… Когда я впервые пришел к Лунному Озеру, я ступал по их следам. Я постоянно слышу их голоса в шелесте ветра. Но с тех пор, как мы спасли котят из подземелья, я больше их не слышу. Вот почему мне непременно нужно вернуться в те туннели.
Остролапка вытянула шею и ласково лизнула брата в ухо. Он говорил так грустно, что у нее сердце разрывалось от жалости. Но Воробушек отдернулся от нее, будто она его ударила.
- Ничего-то ты не понимаешь!
- Так объясни мне!
Воробушек замялся, неуверенно скребя лапами по земле.
- В том подземелье были другие коты, - наконец, выдавил он.
Остролапка непонимающе захлопала глазами.
- Души давно умерших котов, которые когда-то жили здесь. Одного их них звали Листопад. Он спустился в подземелье, чтобы пройти церемонию посвящения в воины, но не нашел пути обратно и умер в темноте. Это он показал мне, где искать котят.
Каждый волосок на черной шкуре Остролапки встал дыбом. Она и так не могла без ужаса вспоминать о пещерах, не хватало еще думать о невидимых котах, следивших за ними в темноте!
- Другого кота звали Утес, - продолжал Воробушек, словно не замечая ее страха. - Он старый - по-настоящему старый - можно сказать, древний. Он был в той пещере. Он сказал мне, что мы можем спастись, и помог придумать, как.
Остролапка судорожно вздохнула. Может быть, все не так уж страшно? Если Воробушек не врет, значит, эти умершие коты спасли им жизнь… Выходит, они не злые, и бояться их не стоит.
- Но зачем тебе туда возвращаться?
- Я хочу узнать, почему они больше не хотят со мной разговаривать, - жалобно ответил Воробушек. - Понимаешь, когда-то они тоже жили здесь. Может быть, они могут рассказать нам о хороших охотничьих местах, об укрытиях и опасностях.
- Да мы сами все это узнаем! - отмахнулась Остролапка и высунула голову из норы. Дождь прекратился, последние тучи уносились прочь, и над мокрыми кронами деревьев показались косматые клочки ясного голубого неба. Капли дождя сверкали под лучами солнца, и маленькие радуги дрожали над лесом. - Пора возвращаться в лагерь!
- Значит, ты так ничего и не поняла? - чуть не плача воскликнул Воробушек. - Говорю тебе, это очень важно! Я чувствую это.
На какой-то миг Остролапке захотелось с ним согласиться и даже предложить свою помощь в поисках. Когда Чернозвезд говорил о древних котах, у нее в душе тоже шевельнулось какое-то странное ответное чувство. Она бы не отказалась побольше узнать об этих котах, но только без риска для собственной жизни или жизни брата.
- Ты тоже очень важен, - ответила она. - Ты нужен нашему племени, поэтому не имеешь права рисковать без всякой необходимости.
- Хорошо, - процедил Воробушек, и на морде его вдруг появилось злое упрямое выражение. Остролапка вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Воробушек мог на словах согласиться с ней, но потом все равно поступить так, как ему хочется. Она подтолкнула его к выходу:
- Пошли.
Воробушек встал и отряхнул шерсть. Остролапка первой вышла из норы и двинулась вперед, осторожно ступая, чтобы не забрызгаться.
- Остролапка!
Она остановилась и обернулась.
- Что тебе?
- Ты никому не расскажешь о том, что я тебе сказал?
Остролапка задумалась. Больше всего ей хотелось прямиком отправиться к Листвичке или к Огнезвезду и рассказать им о том, что ее брат помешался на выдумках о давно умерших котах. Только предводитель и наставница смогут запретить Воробушку так глупо рисковать жизнью! Но Воробушек был ее братом, а значит, она не имела права предать его.
- Не скажу, - вздохнула она. - Обещаю.
* * *
- Мышиный помет! - сердито взвизгнула Остролапка, когда мышка, на которую она уже нацелилась в прыжке, выскользнула у нее из когтей и юркнула в свою норку. Это была уже вторая дичь, упущенная за утро. Сегодня лапы совсем ее не слушались!
- Остролапка, не нужно так топать, - напомнил Бурый. Он никогда не сердился на свою ученицу, но сегодня в его голосе ясно чувствовалась досада. - Ступать нужно легко, как бабочка! Не забывай, что твои шаги мышь услышит гораздо раньше, чем учует твой запах!
- Я знаю, - пробормотала Остролапка. - «Тем более что это первое правило охоты, которому обучают оруженосцев!» - Прости меня.
Бурый, Ураган и Речушка сопровождали оруженосцев на охоте. Остролапка уже не помнила, кто из них первым предложил устроить соревнование между учениками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30