Камнесказ угрожающе зашипел. Все коты в пещере испуганно замерли, не сводя глаз с вождя.
- Никогда, - заявил старик. - Однажды мы последовали такому совету и потеряли нескольких сородичей. Многие коты в ту ночь навсегда покинули горы и ушли в Клан Бесконечной Охоты.
- Сейчас другое дело, - возразил Ежевика. - Твои коты научились драться. Кроме того, теперь мы не станем пытаться изгнать пришельцев навсегда, нужно всего лишь научить их уважать свою территорию. Но решение остается за тобой, Камнесказ. Выбор небольшой, но от него зависит судьба твоего клана. Или вы примете бой или будете изгнаны из собственного дома.
Толпа котов взорвалась криками, но Камнесказ снова взмахнул хвостом, призывая всех к молчанию.
- Значит, вот какой выбор ты оставил нам? - прошипел он, устремив пылающий взор на Ежевику. - Отлично! Пусть же клан сделает свой выбор и докажет тебе и всем остальным, что мы все равно остаемся кланом и никогда не будем племенем!
Львинолап вытаращил глаза и тихонько зашипел.
- О чем это он говорит? Разумеется, они никакое не племя! Разве кто-то говорит, что они не клан?
- Он просто не хочет вести их на бой, - ответила Остролапка. - Думаю, он правильно делает, предоставляя котам самим принять решение. В конце концов, им же потом жить с этим.
Но горные коты лишь испуганно переглядывались между собой и беспомощно водили хвостами по полу. Потом по толпе пробежал тихий шепот, и Кремень решился высказать общее сомнение вслух:
- Камнесказ, мы ничего не поняли. Что ты от нас хочешь?
- Кажется, я ясно сказал - холодно ответил Камнесказ, старательно пряча свой гнев. - Я хочу, чтобы вы сделали выбор сами. Что нам делать - покинуть горы и отправиться на поиски нового места, или остаться здесь и сражаться? Клан Бесконечной Охоты не хочет, чтобы я склонял вас к какому-то решению. Вы должны сделать выбор самостоятельно.
- Так я тебе и поверил! - раздался за спиной Остролапки знакомый сердитый голос. Обернувшись, она увидела Воробушка, который сидел чуть позади, обвив лапы серым хвостом.
- Что ты такое говоришь?
- Ты что, до сих пор не поняла? - пошевелил ушами Воробушек. - Камнесказ может что угодно рассказывать им про Клан Бесконечной Охоты. Кто проверит?
Остролапка в ужасе уставилась на брата. Как он может говорить так о вожде? Никто из котов-воителей не смеет лгать о знаках Звездного племени, почему же в клане должно быть по-другому?
Тем временем Камнесказ продолжал:
- Коты, которые хотят сражаться, пусть перейдут вот на эту сторону пещеры, - он махнул хвостом. - Те, кто предпочитают бегство, пусть идут к противоположной стене. И помните, что вы выбираете будущее своего клана!
Сначала все коты оставались на своих местах. Судя по всему, они были ошарашены приказом Камнесказа, который до этого ясно говорил им, что делать и как поступать. Затем щуплая старая кошка по имени Облако склонилась к такому же ветхому старику и громко проскрипела:
- Ты-то что думаешь, Дождь? Бежать или драться?
Старый кот с отвращением сплюнул и зашипел:
- Да уж, положение! Драться я не желаю, а для бегства староват стал… Разве мне уйти далеко?
Следом за стариками и остальные коты начали потихоньку перешептываться. Остролапка услышала возбужденный разговор двух кошек, которые, сблизив головы, советовались, как быть.
- Что делать-то, а? Я ведь котят кормлю, где же мне сражаться? Но и бежать с малышами тоже нельзя, они же совсем маленькие, только-только глаза открыли! Но не могу же я их бросить!
- Не волнуйся, Туча, - успокаивала ее другая кошка. - Никто не требует от тебя бросать своих котят! Я своих тоже не оставлю, хотя они постарше твоих.
Тут к ним приблизился Коготь, и обе кошки с испугом подняли глаза на могучего кота.
- Значит, выбираем драку! - заявил он. - Только так мы сможем защитить и вас, и всех ваших котят! - С этими словами он обвил обеих кошек своим длинным хвостом и повел их в ту сторону пещеры, где собирались коты, готовые к бою.
Постепенно клан начал разделяться на две группы. Галька и Плеск одними из первых перешли на сторону «вояк», зато Крик прошипел им вслед что-то обидное и решительно отошел к противоположной стене пещеры, где уже стояли другие Будущие и Охотники. Ночь последовала за Когтем, зато Серый и Птица, к огромному удивлению Остролапки, предпочли присоединиться к сторонникам бегства.
Чем меньше котов оставалось посреди пещеры, тем сильнее колотилось сердце Остролапки. Она и сама не понимала, почему для нее так важно, чтобы клан остался в горах, она просто чувствовала, что это действительно важно.
Если горные коты решат покинуть свой дом, им предстоит тяжелое и опасное путешествие, в котором многие из них встретят свою смерть. Кроме того, они оставят свои традиции и обычаи, все, что им было дорого и знакомо с детства. Они перестанут быть не только кланом Падающей Воды, но и просто кланом.
Теперь в центре пещеры сидело всего несколько неопределившихся котов. Постепенно и те сделали свой выбор и разошлись в разные стороны. Наконец, могучий Кремень коротко кивнул Ежевике и отошел к котам, выбравшим сражение. Коготь приветствовал его радостным ворчанием и одобрительно похлопал хвостом по плечу.
Когда посреди пещеры остались только коты-воители, Остролапка даже зажмурилась от облегчения. Даже без подсчета было ясно, что на «боевой» стороне пещеры котов было значительно больше, чем на «сдавшейся».
Ежевика еще раз оглядел обе стороны и обернулся к Камнесказу.
- Твой клан сделал свой выбор, - объявил он. - Он хочет сражаться.
Редкая шерсть старого кота встала дыбом, как иглы у ежа. Было видно, что решение клана стало для него полной неожиданностью. Гневно прищурив глаза, он смерил Ежевику горьким взглядом и прошипел:
- Значит, так тому и быть. Этой ночью ты можешь спать спокойно, кот-воитель! Завтрашняя битва уничтожит мой клан. Разве ты не этого хотел?
С этими словами Камнесказ соскочил с камня и в последний раз взмахнув хвостом скрылся в темном туннеле, ведущем в Пещеру Остроконечный Камней. Клан молча смотрел ему вслед. Даже те коты, которые выбрали сражение, выглядели испуганными и потрясенными, словно только теперь осознали, какое важное решение они только что приняли.
- А теперь будем готовиться к бою, - бодро и уверенно объявил Ежевика. - Мы должны напасть на них внезапно, до того как они нанесут первый удар. Сегодня полнолуние, а значит, сама луна будет на нашей стороне.
Остролапка вздрогнула, каждая шерстинка на ее шкуре протестующее всколыхнулась. Полнолуние всегда было временем мира! В это время все четыре лесных племени собираются на Совет на острове посреди озера!
«Но ведь для клана полнолуние ничего особенного не означает!» - неуверенно напомнила она сама себе.
- Все, кто хочет еще немного потренироваться перед схваткой, идите к Грачу и Белке, - деловито распоряжался Ежевика. - Кремень и Коготь, вы поможете мне разработать план нападения. Воробушек! У меня к тебе огромная просьба, ты не мог бы набрать каких-нибудь целебных трав, думаю, они нам не помешают.
- Конечно, - пробормотал Воробушек. - Я так понял, что от Камнесказа помощи не дождешься!
- И не забывайте, - объявил Ежевика, торжественно обведя глазами пещеру. - Это не вопрос защиты Воинского закона или клановых традиций. Чужаки нам ясно сказали - это вопрос жизни и смерти. Клан Падающей Воды будет жить!
Он замер, сверкая круглыми янтарными глазами, а горные коты одобрительными криками приветствовали его слова.
Глава XXVIII
Полная луна окрасила горы призрачным серебром, на котором особенно ярко выделялись черные тени зубчатых гор.
- Запомните, - говорил Ежевика шагавшим рядом Львинолапу и Остролапке, - это не тренировка, тут никому не нужно ничего доказывать. Не связывайтесь с врагом, с которым не можете справиться. Выбирайте противника по силам.
- Конечно! - засмеялась Остролапка, взмахнув пушистым кончиком хвоста. - Мы же не хотим, чтобы нам уши оторвали!
- Очень на это надеюсь, - янтарный взгляд Ежевики потеплел. - Что я скажу Огнезвезду, если не приведу всех вас домой целыми и невредимыми?
В груди Львинолапа бурлило радостное волнение, лапы у него просто чесались от нетерпения. Каждый шаг приближал его к первой настоящей битве! Каждым волоском своей шкуры он мечтал отличиться в бою, чтобы отец мог им гордиться. Пусть сейчас это будет бой не за Воинский закон и не за свое племя. Он будет драться за клан горных котов, с которыми уже успел подружиться. Их враги стали его врагами, тем более что чужаки отказались решить дело по справедливости и открыто заявили, что для них не существует ни чести, ни законов.
Повертев головой, он заметил шедшего неподалеку Ветерка. Оруженосец племени Ветра тоже был готов к бою, шерсть его стояла дыбом, в груди клокотало низкое рычание. Он тоже шел рядом с отцом, но в отличие от Ежевики, Грач не нашел для сына добрых слов. Львинолап в который раз сочувственно посмотрел на оруженосца. Может быть, если бы отцом Ветерка был не Грач, а Ежевика, бедняга не был бы таким противным?
На скалы упала тень. Львинолап задрал голову и увидел, что луну скрыла туча. Холодок пробежал по его телу, словно он неожиданно наступил на льдину. Что это означает? Неужели Звездное племя разгневалось из-за того, что они нарушили лунное перемирие? «Но Звездное племя не охотится в этих небесах, - напомнил себе Львинолап. В следующее мгновение туча отползла в сторону, и луна вновь ярко засияла с высоты небес. - Иногда туча - это просто туча!»
Вскоре коты приблизились к узкому проходу, ведущему в лагерь чужаков. Вокруг было тихо.
Львинолап просунул голову в тесную расщелину, в ней было так темно, что он ничего не сумел разглядеть.
- Смотри-ка, они даже стражей не выставляют, - прошептал он. - Думают, им нечего бояться!
- Не нравится мне эта темнота! - проворчал Ежевика, собирая вокруг себя котов. - Попробуем выманить их оттуда, а потом напасть, иначе нам придется сражаться на вражеской территории, да еще в полной тьме!
Львинолап задумчиво покачал головой и сказал:
- Не думаю, что внутри совершенно темно. Там же у них палатки, детская, всякие другие места. Они же не летучие мыши, чтобы жить в полном мраке.
- Дело говоришь, - прищурился Ежевика. - Наверное, вверху есть какое-то отверстие, через которое туда поступает свет и воздух.
- Надо залезть и разведать! - подскочил к отцу Львинолап.
Несколько мгновений Ежевика задумчиво смотрел на него, а потом медленно кивнул.
- Хорошо. Было бы глупо атаковать, не зная, что нас ждет. Если тут есть второй выход, они могут потихоньку сбежать и напасть на нас сзади. Ладно, идем, - кивнул он Львинолапу. - Ветерок, Остролапка! Вы тоже идете с нами.
- А я!? - умоляюще промяукала Галька. - Я вам пригожусь, я же тут все скалы знаю.
- Отлично, - согласился Ежевика. - Кремень, ты пока раздели всех на два патруля. И ведите себя тихо, как мышки! Мы нападем только тогда, когда будем полностью готовы, не раньше.
Когда все указания были отданы, разведчики начали карабкаться на скалы. Львинолап первым очутился на вершине и принялся деловито обнюхивать камни. Сильно пахло чужаками, но Львинолап никак не мог понять, откуда доносится запах. Затем он заметил отверстие между камнями и задрожал от волнения.
- Кажется, я нашел! - прошептал он.
В мгновение ока Ежевика, Остролапка и Ветерок обступили его со всех сторон. Львинолап просунул голову в отверстие, и увидел узкий проход, ведущий куда-то вниз. На самом дне виднелась кучка песка, посреди которой чернела круглая тень от его головы. Никаких котов видно не было, зато запах снизу доносился очень сильный.
Все по очереди заглянули в провал. Потом переглянулись и задумались. Внезапно Галька встрепенулась, и глаза ее радостно засверкали.
- Придумала! Спуск очень крутой, почти отвесный, значит, чужаки не смогут воспользоваться этим путем для выхода! Зато мы запросто сможем туда спуститься.
- Точно! - забывшись, громко вскрикнул Львинолап и запрыгал по камням, как расшалившийся котенок. - Мы туда спустимся и выгоним чужаков прямо на наших патрульных!
- Здорово! - подхватила Остролапка. - Они не ожидают нападения и так перепугаются, что бросятся бежать. Тут-то наши их и встретят.
- Ладно, тогда я лезу, - решил Ежевика.
Львинолап тихонько заурчал от смеха.
- Да как ты протиснешься в эту дыру? У тебя же такие плечи, что ты даже в воинскую палатку боком входишь! Нет, это работа для малышей. Эй, Ветерок!
Он подозвал оруженосца племени Ветра и быстро изложил ему план. Ветерок нервно повел плечами, но твердо ответил:
- Я иду.
- Я еще не сказал, что разрешаю вам соваться туда, - проворчал Ежевика. - План хорош, не спорю, но вы можете свалиться и сломать себе шею. Я уж не говорю о том, что с вами могут сделать чужаки.
- Да нет, никто не упадет, - заверила его Галька. - Нужно только быть осторожными, вот и все. Камень никогда не бывает совсем гладким, всегда найдутся трещины и углубления, куда можно поставить лапу. Только запомните: следующий шаг надо делать лишь после того, как нащупаешь опору. Поняли? Это проще простого, как мышку проглотить.
Ежевика вздохнул.
- Ладно, уговорили. В конце концов, вы все оруженосцы, а не котята, которых нужно держать в детской. Я спущусь вниз и предупрежу остальных, - продолжал он, обводя глазами оруженосцев. - Никуда не суйтесь до тех пор, пока не увидите меня. Тогда спускайтесь, мы будем ждать.
Янтарный взгляд могучего воина на миг задержался на Львинолапе и Остролапке, а потом Ежевика со вздохом повернулся к ним спиной и начал спуск.
Ветерок занял наблюдательный пункт на краю скалы, а Галька быстро повторила для всех правила спуска с горы.
- И не смотрите вниз, - предупредила она, - а то голова закружится, и упадете.
- Он уже там! - негромко объявил Ветерок.
- Пошли! - выдохнул Львинолап.
- Я полезу первая, - сказала Галька, опуская в дыру задние лапы. - Смотрите и повторяйте за мной.
Трое оруженосцев, стукаясь головами, склонились над отверстием и стали следить за Галькой.
- Я следующий, - решил Львинолап. - Нельзя, чтобы она долго оставалась там одна.
* * *
Когда его задние лапы скрылись в темной дыре, на Львинолапа накатил удушливый приступ паники.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30