- Воробушек, где у нас кошачья мята?
- Вот.
Воробушек поспешно протянул наставнице несколько стеблей, а сам высунул голову из ежевики и насторожил уши. Шорох листвы и быстрый топот лап подсказали ему, что воины выбегают из своих палаток и собираются на поляне. Отовсюду слышались испуганные и грозные вопли, встревоженный шепоток и суета.
Потом раздался гневный голос Крутобока.
- Вы не сделаете ни шагу, пока не скажете, что привело вас на нашу территорию.
Теперь Воробушек и сам почуял незнакомый кошачий запах, и шерсть у него на спине зашевелилась от ярости. Кажется, Крутобок и патрульные поймали на территории Грозового племени нарушителей! Воробушек снова принюхался. Запах был сильный и странно знакомый, только он никак не мог вспомнить, где встречал его раньше.
Воробушек крепко зажмурил незрячие глаза, глубоко втянул в себя воздух и напрягся, пытаясь проникнуть в мысли и чувства незнакомых котов. Ага! Страх, недоверие и все нарастающее чувство отчаяния, исходившие от незнакомцев, яснее всяких слов говорили о том, как нелегко им было прийти сюда. И тем не менее, они пришли.
«Им что-то нужно от Грозового племени!»
И тут возле входа снова послышался шум, возвестивший о возвращении котов. Это были Ураган и Речушка, прибежавшие с охоты с полными пастями добычи.
- Коготь! Ночь! - закричала Речушка, выронив от изумления полевку. - Что вы здесь делаете?
Но Белохвост не дал чужакам ответить.
- Выходит, ты знаешь этих котов? - с подозрением прошипел он.
- Огнезвезд, мы почуяли их запах возле границы с племенем Ветра! - вмешалась Остролапка. - Ежевика послал нас предупредить племя о вторжении.
- Никакое это не вторжение, - раздался за спиной Воробушка спокойный голос Листвички. Целительница вышла из своей пещеры и остановилась на пороге. - Это коты из Клана Падающей Воды.
Огнезвезд торопливо сбежал по каменной осыпи на поляну.
- Ну конечно, как я мог забыть! Ты - Коготь Парящего Орла, а ты - Беззвездная Ночь?
- Да, - послышался робкий ответ.
Воробушек почувствовал, как напряжение на поляне начало таять. То тут, то там стали раздаваться приветственные возгласы: это старшие коты, когда-то проделавшие большое путешествие из старого леса к озеру, признали в незваных гостях давних знакомых.
- То-то мне казалось, будто я где-то видел эту черную кошку! - пробормотал Дым.
- Чего им у нас понадобилось? - фыркнула Медуница, но в голосе ее было больше любопытства, чем досады.
- Скоро узнаем, - ответил Бурый. - Наверное, дело важное, раз они проделали такой путь.
- Ураган, Речушка! - крикнул Огнезвезд. - Да отнесите же, наконец, добычу в кучу! Наверное, вам не терпится поговорить с нашими гостями.
- Что-то непохоже, - шепнула Остролапка, подбегая к Воробушку. - Речушка почему-то совсем сникла, а у Урагана такой вид, будто ему подсунули под нос падаль.
- Я видел, как он подтолкнул Речушку к этим котам, - добавил Львинолап, усаживаясь рядом с ними. - Она вообще не хотела к ним подходить.
Воробушек нахмурился. Судя по осторожной поступи Львинолапа, раны, оставленные когтями Уголька, причиняли ему сильную боль. И тем не менее, Воробушек чувствовал, что брата так и распирает гордость за свои успехи.
- Они только что потерлись носами, - шепнула Остролапка. - И все-таки вид у них такой, будто…
* * *
Воробушек так и не услышал, что она хотела сказать. Внезапно земля под его лапами покачнулась, в ушах застучало. В ноздри ударил тошнотворный запах свежей крови. Потом перед глазами задрожала алая дымка, и Воробушек обрел способность видеть.
Повсюду, куда ни погляди, сражались коты. Воздух дрожал от криков и свиста выпущенных когтей. Липкие капли горячей крови брызнули на шерсть Воробушка. Не успел он опомниться, как вместо травы под лапами у него оказался гладкий камень и, оступившись, Воробушек беспомощно покатился вперед и непременно рухнул бы, если бы не зацепился за узкую трещину в скале. Он беззвучно вскрикнул, увидев под собой бездонное ущелье. Над его головой было огромное небо, окрашенное кровью заката.
Голова у Воробушка кружилась от высоты и свирепости кипящего вокруг сражения. Куда он попал? Воробушек точно знал, что это не сон, но куда же тогда подевался лагерь Грозового племени? Он едва не вскрикнул от страха, когда картина перед его глазами задрожала и потемнела. И все-таки это не была привычная темнота слепоты. Открыв глаза еще раз, Воробушек обнаружил себя в какой-то большой пещере, где шум падающей воды гулким эхом отражался от стен. На сверкающей глади воды, полностью закрывавшей вход в пещеру, играл лунный свет.
Пещера была полна котов. Они сидели на каменном полу и тихо переговаривались между собой. Воробушек принюхался и понял, что пахнет от них точно так же, как от незваных гостей, только что пришедших в лагерь Грозового племени. А вот и они сами - громадный бурый кот и черная кошка! Какое-то движение в глубине пещеры привлекло внимание Воробушка. Он обернулся и увидел мускулистого серого кота, поднимавшегося со своего места. «Ураган! - догадался Воробушек, учуяв знакомый запах. - А вот эта бурая кошка рядом с ним - Речушка».
Ураган обращался к старому коту, восседавшему на большом камне посреди пещеры.
- Бессмысленно ждать, что чужаки уйдут отсюда, - решительно говорил он. - Они решили здесь обосноваться, и им наплевать на то, что это ваш дом с незапамятных времен. Нужно научить их уважать нашу территорию!
- Каким же образом? - спросил старый кот.
- Не уступать! - горячо выкрикнул из толпы бурый незнакомец. - Мы не хотим, чтобы чужаки поселились в наших горах! Эти горы наши!
- Так было раньше, Коготь, - печально вздохнул Ураган. - Теперь мы здесь не одни.
- Придется к этому привыкнуть, - печально вздохнула Речушка.
- Я предлагаю… - решительно начал Ураган.
Но старый серый кот взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.
- Клан Бесконечной Охоты не посылал мне никаких знаков, - напомнил он.
- Может быть, клан Бесконечной Охоты не знает, откуда пришли чужаки и в каких небесах охотятся их предки? - предположил Ураган. Он говорил почтительно, но Воробушек чувствовал в его голосе острые колючки горечи. - Клан Падающей Воды с легкостью прогонял одиноких бродяг, но сейчас дело гораздо серьезнее. Нужно найти другой выход.
- Какой же? - нетерпеливо крикнула угольно-черная кошка, вытягивая шею в сторону Урагана.
- А почему нас должно интересовать его мнение? - прорычал тощий бурый кот, сидевший возле самого водопада. Морда у него давно облезла и поседела от старости, одного глаза недоставало. - Он совсем недавно поселился в горах, откуда ему знать наши правила?
- Именно поэтому мы и должны его выслушать, - заявил огромный Коготь. - Ураган вырос в краю, где несколько кошачьих племен живут друг рядом с другом. Он лучше знает, как договариваться и общаться. Давайте послушаем, что он скажет.
- Верно говоришь! - послышались с разных сторон возгласы.
В пещере стало шумно. Одни коты соглашались с Когтем, другие спорили с ним, и вскоре поднялся такой крик, что Воробушку захотелось зажать уши. Он видел, как Ураган что-то тихо шепнул Речушке, а та в ответ нежно лизнула его в нос. Воробушек раздраженно повел ушами.
- Да замолчите вы когда-нибудь или нет? - прошипел он. - Дайте же ему сказать!
Наконец, старый кот поднял хвост, призывая клан к молчанию.
- Давайте выслушаем, что скажет Ураган.
- Благодарю тебя, Камнесказ, - поклонился Ураган. Потом он обернулся к собравшимся и нерешительно переступил с лапы на лапу. - У нас в лесу, - осторожно начал он, - существуют строгие правила, мы называем их Воинским законом. Все четыре племени знают, что ни в коем случае нельзя заходить на соседнюю территорию. Любое племя имеет право прогнать нарушителей прочь.
- Но как мы это сделаем? - завопил одноглазый старик. - Эти наглецы бегают, где хотят!
- Нужно показать им нашу силу, Ливень, - терпеливо объяснил Ураган. - Достаточно одной выигранной битвы, чтобы все стало понятно. После этого чужаки либо уйдут куда-нибудь еще, либо будут держаться от нас подальше.
Речушка решительно подошла к своему другу и встала рядом. Воробушек во все глаза смотрел на нее. В Грозовом племени горная кошка держалась тихо и незаметно, но сейчас глаза ее сверкали, а хвост был высоко поднят. Она обвела глазами своих товарищей и звонко выкрикнула:
- Ураган научит нас, как это сделать! Он знает такие боевые приемы, которые и не снились этим бродягам!
- Как же, так мы и согласились, - проворчал старый Ливень. - Приведет нас твой Ураган на верную смерть, вот увидишь.
- Наш клан издавна живет в этих горах, - напомнила ему Речушка. - Неужели ты предлагаешь просто уступить им наш дом?
Коты всколыхнулись, отовсюду послышались протестующие крики. Почти все вскочили со своих мест, шерсть у всех стояла дыбом, клыки воинственно сверкали в темноте. Но некоторые коты остались сидеть, сердито глядя на своих товарищей.
Старый Камнесказ неподвижно замер на своем камне, будто не замечая бушующих вокруг страстей. Сколько ни старался Воробушек, ему так и не удалось заглянуть в мысли и чувства старика.
Внезапно он заметил, что лунный свет бледнеет. Воинственные крики сменились воплями страха и отчаяния. Ледяной ветер взъерошил шерстку Воробушка, а потом какой-то очумелый кот, мчавшийся не разбирая дороги, сшиб его на землю. В воздухе снова запахло кровью.
Воробушек вскочил и, моргая, обвел глазами окрестности. Он снова был в горах. Серые предрассветные сумерки расползались по вершинам, тяжелые тучи низко висели над скалами. Воробушек стоял у горного ручья, уронив хвост в ледяную воду. С раздраженным шипением он отскочил в сторону, стряхнул с себя капли и едва устоял на лапах, поскользнувшись на мокрых камнях.
Узкая долина была забита сражающимися котами. В двух шагах от Воробушка могучий Коготь сцепился с мускулистым серебристым котом и катался с ним по земле, яростно молотя лапами по незащищенному животу врага. Вдруг чужак подставил горному коту горло, но тот и не подумал впиться в него клыками.
«Ну и глупец! - презрительно подумал Воробушек. - Любой оруженосец справился бы с этим в два счета!»
И тут он увидел, как Ураган вскочил на камень и отчаянно закричал:
- Прыгайте им на плечи! Не позволяйте прижимать себя к земле!
С этими словами он вихрем сорвался с камня, на бегу полоснул когтями полосатую кошку и тут же схватился с крепким черным котом, который держал в пасти щуплую горную кошку и яростно тряс ее, словно кусок добычи.
Речушка сражалась рядом с ним, а Ночь, прячась за камнями, подкрадывалась к нападающим, будто выслеживала дичь. Воробушек скрипнул зубами. Эти шустрые кошки совсем не умели сражаться! Они храбро кидались на врагов, но те были почти вдвое крупнее и отлично умели драться.
Еще один клубок сцепившихся котов подкатился к Воробушку, так что ему пришлось поглубже вжаться в трещину скалы, больно зацепившись шерстью за колючий куст. И тут кто-то тяжело рухнул на него сверху. Воробушек слабо дернулся под тяжестью мускулистого кошачьего тела и почувствовал во рту мерзкий привкус крови.
«Я умер?» - пронеслось в его голове. Но в следующий миг прижавший его сверху кот тяжело поднялся, отошел в сторону и скрылся в тени скалы.
Воробушек встал и принялся освобождать зацепившуюся за колючки шерсть. Мимо него промчался еще один горный кот. Шерсть у него торчала клочьями, плечо кровоточило. Черный с белым чужак гнался за ним по пятам и, настигнув, сильным ударом сшиб на землю.
- Да располосуй же ему брюхо! - возмущенно крикнул Воробушек.
Но горный кот его не слышал. Он боролся изо всех сил, не отступил, даже когда нападавший враг распорол ему когтями бок, но, несмотря на всю свою храбрость, бедняга совсем не умел сражаться. На глазах у Воробушка нападавший впился горному коту в глотку и отскочил, оставив неподвижное тело в ручье. Мутное облачко крови начало расползаться по течению.
Воробушек поискал глазами Урагана и заметил его в центре небольшой группы горных котов. Серый воин подбадривал товарищей криками, умоляя их стоять до конца, но лавина наступающих чужаков хлынула на маленький отряд и смела его, как вода в весенний паводок.
- Сшибайте их с ног! - надрывался Ураган. - Не позволяйте им…
Слова его утонули в истошном визге, сразу двое чужаков набросились на Урагана, и все смешалось в вихре шерсти, оскаленных клыков и выпущенных когтей.
А потом первый из горных котов покинул поле сражения и бросился вверх по скользким камням. Следом за ним потянулись и другие. Один за другим горные коты с горестными воплями пробегали мимо лежавшего в ручье неподвижного тела серого воина и скрывались в темноте.
- Вот так-то, уносите лапы, жалкие трусы! - торжествующе расхохотался серебристый кот, глядя вслед удирающим. - И не смейте возвращаться назад!
- Трусливые кролики! - подхватила бурая кошечка с белой грудкой, вскакивая на камень рядом с серебристым великаном. - Теперь это наша территория!
- Что же вы делаете?! - в отчаянии крикнул Ураган, сбрасывая с себя наседавших врагов. - Стойте! Мы еще можем побороть!
Но никто не отозвался на его крик, только верная Речушка бросилась вслед соплеменникам, умоляя их вернуться на поле сражения. На бегу она обернулась и в отчаянии замерла, увидев, как свежие силы нападающих ринулись вверх по склону.
- Бесполезно, Ураган! - крикнула она, возвращаясь к другу. - Нам не справиться с ними!
- Уходи, - хрипло прорычал Ураган, ласково похлопав ее по плечу кончиком своего пушистого хвоста.
- Я никогда тебя не покину, - ответила Речушка. Глаза ее широко распахнулись от страха, но она твердо впилась когтями в землю.
- Уходи! - сердито рыкнул Ураган, отпихивая ее плечом. - Иди… Хорошо, я иду с тобой.
Он в последний раз злобно зарычал на наступавших и, развернувшись, побрел следом за Речушкой.
Чужаки и не подумали преследовать его. Они просто стояли и смотрели вслед горным котам, и глаза их светились жестокой радостью.
Воробушек пошатнулся и зажмурился, а когда снова открыл глаза, перед ним опять были своды уже знакомой пещеры. Шерсть его слиплась от крови, но звуки битвы давно стихли, и серебристый свет луны, просачиваясь сквозь завесу падающей воды, дрожал на каменных стенах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30