Только Грач не стал отдыхать. Он обошел озеро кругом и замер возле едва приметной груды камней, понуро свесив голову.
- Что он там делает? - спросил Львинолап.
- Там похоронена Ласточка, - негромко ответила ему Рыжинка.
Львинолап снова посмотрел на серого кота, стоявшего над грудой камней.
- Но почему он так грустит о ней? Она же была из другого племени! Даже Ураган не так тоскует, а ведь Ласточка была его сестрой.
- Грач любил ее, - понизив голос, пояснила Рыжинка. - Ласточка погибла, спасая его от Острозуба, а получилось так, что она спасла весь клан.
Вот оно что! Понимание и жалость шевельнулись в душе Львинолапа, как маленькая мышка в куче сухих листьев. Наверное, смерть Ласточки сделала Грача таким колючим и раздражительным. Он заметил, что Ветерок тоже не сводит глаз с отца, только в его взгляде горит обида и жгучая ревность. Впервые Львинолап почувствовал жалость к строптивому оруженосцу. Ему не хотелось думать о том, что бы чувствовал он, если бы его отец продолжал тосковать по давно умершей кошке, не обращая внимания на Белку.
- Пора идти, - прервал его размышления Коготь.
Львинолап торопливо вскочил и подбежал к Остролапке, Воробушку и Белке, которые стояли на узком каменном выступе, убегавшем куда-то за водопад. Львинолап вытянул шею, с любопытством заглянул за струи воды - и вздрогнул. Впереди зловещей пастью зияло черное отверстие.
- Иди за мной, - сказала Белка Воробушку. - И прошу тебя, старайся все время прижиматься боком к скале.
Воробушек, еще не простивший родителям недавно перенесенного унижения, что-то сердито буркнул в ответ.
Белка первой зашла за водопад, плотно прижимаясь к мокрой каменной стене. Воробушек направился за ней, а Львинолап побрел следом, не спуская глаз с брата, чтобы прийти ему на помощь, если тот поскользнется.
Уши у всех заложило от грохота падающей воды, шерсть путешественников мгновенно покрылась ледяными каплями, и Львинолап всерьез испугался, что тяжесть намокшей шкуры утянет его вниз. В сгущающихся сумерках он едва различал серую шубку шедшего впереди Воробушка.
- Наконец-то, - донесся до него дрожащий голос брата. - Мы добрались туда, куда было предназначено.
Львинолап не понял, что имеет в виду Воробушек. Что касается лично его, то ему предназначено жить среди деревьев на своей родной территории, уж в этом-то он точно уверен! Затаив дыхание, он вошел в черное отверстие и очутился в пещере. Тусклый мерцающий свет дрожал на ее каменных стенах, а дальние своды терялись в сплошной темноте.
Львинолап заморгал и неуверенно шагнул внутрь. Стоило ему переступить порог, как грохот водопада стал тише. Остролапка и Воробушек остановились рядом, крутя головами. Остролапка с изумлением осматривалась по сторонам, а Воробушек весь дрожал от какого-то непонятного волнения.
Остальные путешественники, войдя в пещеру, тоже застыли на месте, окруженные горными котами, которые взирали на них с неподдельным ужасом. Все коты из клана были страшно худы и измучены.
«Да не волнуйтесь вы, - подумал Львинолап. - Мы пришли, и теперь все будет хорошо».
Неожиданно из тьмы в дальней части пещеры появился еще один кот. Он был необыкновенно худ, шерсть мешком болталась на его торчащих костях, морда побелела от старости, но в зеленых глазах незнакомца теплился слабый огонек.
Ежевика почтительно склонил голову.
- Приветствую тебя, Камнесказ.
Львинолап нетерпеливо переступил с лапы на лапу, ожидая ответного приветствия вожака клана.
Камнесказ замер, пристально разглядывая гостей. Затем его редкая шерсть встала дыбом.
- Как вы посмели явиться сюда? - прошипел он.
Глава XXI
Львинолап не поверил своим ушам. Камнесказ не рад тому, что они пришли? Он что, совсем выжил из ума от старости?
А Камнесказ уже подскочил к Когтю и Ночи.
- Что вы наделали? - взвизгнул он.
Огромный Коготь судорожно сглотнул и пролепетал, нервно царапая когтями пол:
- Мы… мы разыскали котов-воителей… Мы привели подмогу…
- Мы только хотели помочь! - подхватила Ночь.
- Вы все сделали плохо! - тихо протянул Камнесказ, и его слабый голос задрожал от еле сдерживаемого гнева. - Вы бросили своих товарищей в то время, когда у нас каждый охотник на счету! Вы рассказали лесным котам о нашей слабости. Но и этого вам оказалось мало, вы притащили этих воителей сюда, и теперь нам придется их кормить! И после такого у вас хватило дерзости переступить порог этой пещеры? Убирайтесь вон! Все до единого!
И тут из темного прохода выступили Ураган и Речушка. Зеленые глаза старика превратились в две узкие щелки.
- Что вы здесь делаете? Вы умерли!
Ураган даже усом не повел, спокойно выдержав взгляд вожака.
- Как сам можешь убедиться, нет. Мы живы и по-прежнему верны Клану Падающей Воды.
- Мы хотим помочь вам, - произнесла Речушка умоляющим тоном.
Но глаза Камнесказа оставались холодными как камень.
- У меня была причина изгнать вас отсюда. Думаете, мне легко далось это решение? Но я принял его, потому что этого хотели наши предки.
- Значит, наши предки ошиблись! - сверкнула глазами Речушка. - Разве после нашего изгнания дела в клане пошли лучше? Нет! Чужаки только почувствовали свою силу и совсем обнаглели. Мы повстречали их на пути сюда. Они ведут себя так, будто горы принадлежат им и они могут в любой день прогнать нас вон.
- Мы пришли помочь, - повторил Ураган. - Мы нужны вам.
- Вы нам нужны! - презрительно рассмеялся Камнесказ. - Да что вы о себе вообразили? Что вы можете? Пролить еще больше крови, пожертвовать новыми жизнями? Спасибо, мой клан сыт по горло такой помощью. Вы утверждали, что отстоять свою территорию можно только силой, и что из этого вышло?
- Но ведь у вас нет никакой территории, - подал голос Ежевика, становясь рядом с Ураганом. - Для начала нужно установить границы.
- У нас никогда не было никаких границ! - взорвался Камнесказ. - В клане так не принято, и Ураган прекрасно об этом знает.
Львинолап возмущенно переглянулся с Остролапкой, та сердито фыркнула, закатив глаза. Какие же они глупцы, эти горные коты! Сначала выгнали единственного воина, который мог научить их сражаться, а теперь отказываются принять его помощь!
- Ураган искренне старался спасти клан, - раздраженно заметила Белка, сузив блестящие зеленые глаза. - Этого же хотят Коготь и Ночь. Нет ничего постыдного в просьбе о помощи. Или во имя собственной гордыни вы предпочитаете погубить весь клан?
Камнесказ угрожающе вздыбил редкий загривок и шагнул к Белке. Львинолап мгновенно напрягся, приготовившись к прыжку. Он не позволит этому горному коту обижать мать!
Камнесказ уронил хвост и опустил шерсть. Его гнев утих, уступив место усталости.
- Клан Бесконечной Охоты не посылал мне знаков, разрешающих принимать помощь чужаков. Я не хочу обидеть тебя и твоих товарищей, Ежевика, - сказал он, оборачиваясь к полосатому глашатаю. - Я помню о той великой поддержке, которую вы оказали нам в прошлом, и верю в то, что вы и теперь искренне желаете нам добра.
Ежевика хотел что-то сказать, но Камнесказ не дал ему такой возможности.
- Вам не следовало приходить сюда, - продолжал он. - Это не ваше дело и не ваша битва. Вы можете остаться в этой пещере на ночь, но утром мы проводим вас до края гор и пожелаем счастливого пути.
- Хотел бы я посмотреть, как он сумеет помешать нам остаться, - проворчал за спиной Львинолапа Ветерок. На этот раз Львинолап был полностью согласен с оруженосцем племени Ветра. У горных котов не было сил исполнить приказание Камнесказа. Но захочет ли Ежевика открыто бросить вызов вожаку и помочь клану, вопреки его желанию?
- А как же мы? - спросила Речушка.
Камнесказ смерил ее презрительным взглядом.
- Нам нечем кормить два лишних голодных брюха.
«Да как он смеет?!» - беззвучно ахнул Львинолап. Его лапы задрожали от бессильного гнева, шерсть поднялась дыбом. Оруженосец открыл пасть, чтобы заступиться за соплеменников, но Ежевика взглядом приказал ему молчать.
- Мы здесь гости, - шепнул он, сурово глядя на их четверых.
- Но ведь это глупо…
- Я понимаю, - вздохнул Ежевика. - Я разочарован не меньше вашего, но это не дает нам права осложнять и без того непростое положение. Понятно?
- Понятно, - нехотя фыркнул Львинолап. Остролапка с Воробушком согласно кивнули, и даже Ветерок ворчливо буркнул: - Угу.
К котам-воителям подбежала какая-то истощенная серая кошка и приветливо кивнула головой глашатаю:
- Здравствуй, Ежевика. Ты меня помнишь?
Ежевика склонил голову набок, подумал и улыбнулся:
- Птица, Которая Опережает Ветер? Ты была с Когтем, когда мы впервые встретились.
- Точно! - довольно проурчала Птица. - Я очень рада снова тебя увидеть. Камнесказ приказал найти место для вашего ночлега. Можете расположиться с нами в пещере для Пещерных Стражей, а ваши оруженосцы пускай ложатся с Будущими.
Львинолап подозрительно посмотрел на серую кошку. Что, если Камнесказ задумал разделить котов-воителей, чтобы легче было напасть на них ночью? От этих горных котов всего можно ожидать! Однако Ежевика спокойно принял приглашение, и Львинолапу пришлось признать, что у себя в лагере они поступили бы точно так же, доведись размещать большой отряд чужих котов.
Птица отвела оруженосцев в дальнюю часть пещеры, откуда в темноту уходили два узких туннеля. На земле боролись двое котят, а остальные обступили их и жадно наблюдали за поединком.
- Это наши Будущие, - пояснила Птица.
Возившиеся на земле котята мгновенно отскочили друг от друга и во все глаза уставились на незнакомцев.
- Кто они такие? - пискнула светло-серая кошечка. - Пленники?
- Нет, Галька, это наши гости, - ответила Птица. - Они будут ночевать с вами. Подыщите им местечко, да поуютнее.
- Да их же четверо! - воскликнул черный, как уголь, котенок. - У нас нет для них места!
Серая кошечка смущенно пихнула его в бок.
- Не груби! - прошипела она и улыбнулась гостям. - Не обращайте внимания, Крик всегда такой. Вечно всем недоволен, он у нас вообще пчелоголовый!
- Сама ты пчелоголовая!
Львинолап смущенно засопел, когда Будущие обступили его со всех сторон и принялись обнюхивать.
- Меня зовут Львинолап, - буркнул он, стараясь не показывать своей растерянности. - Это моя сестра Остролапка, это мой брат Воробушек, а это Ветерок.
Серая кошечка изящно склонила головку и вытянула вперед одну лапку.
- Меня зовут Галька, Которая Катится Вниз с Горы, - пропела она, - а этот скандалист - мой брат, Крик Разгневанной Совы.
Крик быстро показал сестре зубы, но потом тоже вежливо протянул лапку гостям. Львинолап тоже поклонился, не желая показаться невоспитанным дикарем.
- А меня зовут Плеск Воды, В Которой Прыгает Рыбка! - объявила еще одна маленькая кошечка с коротким хвостиком. Остальные Будущие, бросая недоверчивые взгляды на гостей, попятились назад.
- Видно, вы пришли издалека, - любезно произнесла Галька. - Я впервые встречаю ваш запах.
Остролапка хотела было рассказать ей о долгом путешествии в горы, но тут из темноты вышли охотники и бросили на пол несколько кусков только что разделанного орла.
- Угощайтесь, - пробурчал Серый. - Тут всем хватит.
- Спасибо, - облизнулся Крик. - Ух ты, сколько мяса! Я уж и не помню, когда в последний раз столько ел!
Галька и другие оруженосцы начали делить дичь. Оказалось, что коты в клане едят парами: садятся с двух сторон от еды, откусывают по кусочку и угощают друг друга.
- Может быть, нам тоже так попробовать? - шепнула Остролапка братьям. - А то они еще подумают, будто мы невоспитанные.
- Давайте, - легко согласился Львинолап. - Ты садись с Воробушком, а мы поделим свой кусок с Ветерком.
Остролапка наклонилась над Воробушком и быстро зашептала ему на ухо, объясняя порядки клана.
- Почему она рассказывает брату, что нужно делать? - удивилась Галька, на миг отрываясь от своего куска. - Почему он просто не повторяет за нами?
Львинолап смущенно посмотрел на Воробушка, который терпеть не мог, когда о нем говорили как об отсутствующем.
- Потому что он слепой.
- Ух ты! - удивилась Галька. - Совсем слепой? Какой ужас!
- Как же он живет? - с любопытством спросил Крик. - Вы его что, за хвост водите?
Львинолап увидел, как брат прижал уши к голове, выпустил когти и уже открыл пасть, чтобы ответить, но Остролапка быстро шлепнула его хвостом по макушке.
- Он слепой, а не глухой, - с раздражением ответил Львинолап. - И живет не хуже вашего. Глаза ему заменяют нос и уши. А вы что, никогда слепых котов не видели?
- Нет, - ответила Галька, и Львинолап почувствовал себя мышеголовым. В самом деле, разве мог слепой кот выжить в таком опасном месте? Даже если бы ему удалось избежать когтей орла, он закончил бы жизнь на дне одной из многочисленных пропастей.
Когда с едой было покончено, Галька взмахнула серым хвостиком и объявила:
- Сейчас я покажу, где вы будете спать.
Она провела оруженосцев в угол, где в каменном полу были выкопаны неглубокие ямки, выстланные мхом и птичьими перьями.
- Выбирайте, какие вам нравятся, - предложила она.
Львинолап свернулся клубочком в самой большой ямке, тесно прижавшись к Остролапке и Воробушку. По крайней мере, спальные места тут были уютные, и на миг ему даже показалось, что он вновь очутился в детской Грозового племени. Правда, когда он жил в детской, у него никогда не было никаких тревог, и он сладко спал по ночам, а не ворочался с боку на бок.
Львинолап долго лежал, глядя на трепетавшие на стенах пещеры неясные тени и прислушиваясь к неумолчному гулу водопада. Какая пропасть лежала между ним теперешним и тем счастливым Львинолапом, который, стоя на вершине холма, смотрел на мир и чувствовал себя всемогущим! Путешествие закончилось ничем, гордые горные коты собираются отправить их назад, отказавшись принять предложенную помощь.
Львинолап тяжело вздохнул. Еще совсем недавно он страстно мечтал отправиться в далекий путь, своими глазами увидеть незнакомые земли и высокие горы, но теперь у него было лишь одно желание - поскорее вернуться домой.
Глава XXII
Воробушек услышал тяжелый вздох брата, чувствуя исходящие от него волны горького разочарования. Те же чувства испытывала и Остролапка, но Воробушек не мог разделить их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30