Коты-воители - Отверженные


Пролог
Особая благодарность Черит Болдри.
- Попались, ворюги! Это наша территория! - угрожающе зашипел серый кот. Вздыбив шерсть на загривке, он в упор смотрел на сбившихся в кучу на крутой тропинке чужаков. Те воинственно выпустили когти, а их голодные глаза грозно поблескивали в темноте. Одна из кошек держала в зубах пойманного кролика. - Это наша территория и наша дичь!
Серебристый чужак смерил говорившего наглым взглядом и усмехнулся:
- Если это ваша территория, то почему на ней нет ни одной пограничной метки? Здешняя дичь принадлежит всем!
- Это неправда, и ты отлично это знаешь! Убирайтесь отсюда! - крикнула угольно-черная кошка из-за спины серого кота, яростно взмахнув хвостом, а потом, понизив голос, шепнула своему спутнику: - Мы не можем драться с ними, Кремень. Вспомни, что случилось в прошлый раз.
- Я все знаю, Ночь, - так же тихо ответил Кремень. - Но что нам остается?
И тут из-за плеча Кремня решительно выступил здоровенный бурый кот и свирепо зашипел:
- Еще один шаг, и мы спустим с вас шкуру!
Кремень предостерегающе коснулся кончиком хвоста его плеча.
- Спокойнее, Коготь! Как бы нам собственных шкур не лишиться.
Словно в ответ на его слова из-за поворота стали выскакивать новые и новые чужаки, заполняя узкое пространство за спиной серебристого кота.
- Обрыв! - еле слышно произнес Кремень, подзывая к себе щуплого котика. - Беги в пещеру, быстро! Скажи, что захватчики вернулись.
- Но… - начал Обрыв, которому совсем не хотелось оставлять друзей в столь опасном положении.
- Быстро! - приказал Кремень.
Обрыв развернулся и помчался вверх по тропе.
Солнце садилось. Длинные тени скал падали на каменистую землю, окрашенную закатом в цвет пролитой крови. Тишину нарушало лишь тихое журчание воды да доносящийся с высоты резкий, но редкий крик ястреба.
- Дальше вы не пройдете, - нарушил молчание Кремень. - Убирайтесь прочь, ищите себе другое место для охоты.
- Кто же посмеет нас остановить? - осклабился серебристый кот.
- Узнаешь, если решишь остаться! - прошипел Коготь.
Патрульные Кремня плотнее придвинулись к своему командиру, перегораживая проход. Но чужаки бросились врассыпную и, поднявшись на каменистую насыпь, стали обходить горных котов по обочинам тропы. Кремень припал к земле, напружинив мышцы. Он был готов принять бой, несмотря на произошедшее в прошлый раз.
- Остановитесь!
Решительно растолкав патрульных Кремня, перед захватчиками замер старый бурый кот. Шерсть на его морде поседела от старости, однако он был еще крепок и высоко держал голову.
- Я Камнесказ, целитель и вождь Клана Падающей Воды, - провозгласил он, и скалы гулким эхом повторили его слова. - Это наша территория, и вам здесь не место.
- Территория принадлежит тем, кто может ее защитить, - прищурился серебристый.
- Ты не забыл, как накануне сезона Замерзающей Воды мы выгнали вас отсюда? - прошипел Камнесказ. - Не вынуждай нас сделать это еще раз.
Но серебристый лишь язвительно осклабился.
- Вы выгнали нас? Что-то не припомню такого!
- В прошлый раз мы сами решили уйти! - крикнула бурая с белыми пятнами кошка, сидевшая на вершине большого камня. - Просто нашли местечко, где было больше дичи!
- Вот именно, - хлестнул себя хвостом по бокам крепкий полосатый чужак. - А теперь мы решили вернуться! И никакие возражения кучки блохастых трусов нам не указ, ясно? - Он выпустил когти и угрожающе царапнул ими по камням.
- Клан Падающей Воды с незапамятных времен живет в этих горах, - закричал Камнесказ. - Мы…
Его слова заглушил яростный мяв. Бурая с белыми пятнами кошка первой спрыгнула вниз и впилась когтями в плечо Ночи. Наглый полосатый чужак завопил еще громче и кинулся на Кремня. Горный кот несколько раз перекувыркнулся через голову и ринулся в драку. Скалы огласились истошными воплями дерущихся.
С высоты темнеющих небес Клан Бесконечной Охоты беспомощно взирал на разгорающееся сражение.
Глава I
Воробушек сладко потянулся, подставляя шерстку лучам солнца. Теплый ветерок шелестел вокруг, принося запахи распускающейся зелени. Где-то в вышине распевала птица, а с озера доносился тихий плеск.
- Воробушек!
К лепету волн примешался звук легких кошачьих шагов, и Воробушек сразу представил себе, как его наставница Листвичка шлепает по мелководью.
- Воробушек! - ее голос раздался чуть ближе. - Иди сюда! Вода так чудесно освежает лапки!
- Спасибо, не хочется, - буркнул Воробушек.
Для него вода означала совсем не ласковый трепет волн. Плеск озера пробуждал в нем воспоминания о бурлящем холодном потоке, о тянущей ко дну тяжелой намокшей шерсти, о том, как вода заливает нос и глотку, выдавливая из груди вместе с воздухом и жизнь…
Один раз он тонул во сне, когда вместе с древним воином Листопадом заблудился в темных подземных туннелях, а второй раз едва не погиб наяву, когда вместе с товарищами спасал в туннелях заблудившихся котят из племени Ветра.
«С меня воды хватит до конца жизни!»
- Как хочешь, - разочарованно вздохнула Листвичка. Шаги ее стали удаляться, постепенно убыстряясь, и Воробушек догадался, что его наставница скачет по волнам, как расшалившийся котенок.
Он побрел вдоль берега. Листвичка поручила ученику набрать цветов мальвы, но, сколько ни принюхивался Воробушек, он никак не мог различить знакомого резкого запаха. Как только шаги Листвички затихли вдали, Воробушек резко развернулся и птицей вспорхнул на берег. У него было дело поважнее сбора трав.
Котенок опустил нос к самой земле и, тщательно обнюхивая путь, стал пробираться сквозь траву и кустарник, пока не очутился возле искривленных корней дерева.
«Здесь!»
Он уцепился зубами за конец палки и вытащил ее из-под корней, надежно хранивших его сокровище от жадных волн озера.
Растянувшись на земле, Воробушек бережно провел лапой по зарубкам, отыскивая пять длинных и три коротких царапины, обозначавших пятерых оруженосцев и троих котят, которые очутились в лабиринте туннелей во время подземного наводнения. Все царапины были перечеркнуты: это означало, что все они сумели выбраться живыми.
Но сейчас Воробушка интересовала одна-единственная неперечеркнутая царапина, означавшая, что Листопад, призрачный кот из далекого прошлого, еще продолжает одиноко скитаться по темным туннелям.
Воробушек закрыл глаза, ожидая услышать знакомые голоса из прошлого, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шепотом ветра в ветвях да лепетом озерной воды.
- Листопад? Утес? - прошептал Воробушек. - Вы где? Почему вы не хотите со мной разговаривать?
Ответа не было. Воробушек оттащил палку от дерева и покатил к ее берегу, к набегающим волнам. Он тщательно обнюхал ее, но голоса из прошлого исчезли, словно их никогда и не было.
Воробушек судорожно сглотнул, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться, как малыш, потерявший мать. Он так хотел поговорить с Утесом, расспросить его о котах, много-много лун назад живших на берегах этого озера, узнать, почему Листопад обречен годами скитаться в пещерах, в то время как души его соплеменников отправились в какие-то другие края.
Воробушек уже давно догадался, что когда-то на берегах этого озера жили сородичи Утеса и Листопада. Это их души каждый раз приветствуют его возле Лунного Озера, это их лапами оставлены бесчисленные следы на извилистой тропке, спиралью спускающейся к воде. Эти коты были древнее всех четырех племен, древнее самого Звездного племени. У Воробушка даже дух захватывало, когда он думал о знаниях, которыми эти коты могли бы поделиться с ним! Может, они смогли бы объяснить ему смысл пророчества, которое он как-то подслушал во сне Огнезвезда.
«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».
- Воробушек! Да что ты такое делаешь?
Он вздрогнул. Он так увлекся своей палкой и мыслям о древних котах, что не заметил, как подошла Листвичка. Теперь он ясно чувствовал не только ее запах, но и исходящее от нее раздражение.
- Извини, - буркнул он.
- Нам нужна мальва, Воробушек. Пусть нам больше не угрожает война, но это вовсе не означает, что воины не могут заболеть или пораниться. Целители должны быть готовы к любым испытаниям.
- Я знаю, - огрызнулся Воробушек. - «Ах, война нам больше не угрожает? А ты не забыла, кто предотвратил ее? Грозовые коты и воины Ветра порвали бы друг друга в клочья, если бы мы не разыскали этих глупых котят!»
Но он не собирался ничего объяснять своей наставнице. Чувствуя на себе ее недовольный взгляд, Воробушек молча откатил палку вверх по берегу и бережно спрятал под корнями. Затем повернулся спиной к дереву и поплелся к озеру, приоткрыв пасть, чтобы не пропустить нужный запах.
Пройдя несколько шагов, он остановился, устремив незрячий взгляд на воду. Ветер отдувал назад его шерсть, прижимая ее к бокам.
«Где же вы? - мысленно обратился он к давно умершим котам. - Отзовитесь, пожалуйста!»
* * *
- Воробушек! Воробушек!
Но это был совсем не тот голос, который он хотел услышать. Подавив раздраженное шипение, Воробушек обернулся к Орешинке. Он чувствовал ее запах, слышал шорох приближающихся шагов. «Несется сквозь папоротники, как взбесившаяся лиса!»
- Ты только посмотри, что у меня! - невнятно прокричала Орешинка, и Воробушек догадался, что ее пасть занята дичью.
Слепой целитель не стал напоминать ей, что он никак не может ни на что посмотреть. Кроме того, сильный запах полевки уже сообщил ему, какой радостью хочет поделиться с ним Орешинка.
- Это мое последнее охотничье испытание, - хвастливый голосок Орешинки теперь звучал намного отчетливее, и Воробушек догадался, что она положила добычу на землю. - Если так пойдет и дальше, то уже сегодня мы с Мышонком и Ягодкой станем воителями!
- Здорово, - с деланной радостью пробурчал Воробушек, с трудом подавляя раздражение. «Вот навязалась на мою голову! Только мешает думать о призрачных котах!»
- Уверена, что Дым будет мною доволен, - восторженно продолжала верещать Орешинка. - Видел бы ты, какая огромная эта полевка! Да ее одной хватит, чтобы накормить новорожденных Ромашкиных котят!
- Новорожденные котята не едят полевок, - терпеливо напомнил ей Воробушек. - «Совсем она мышеголовая, что ли?» - Они родились всего четыре дня тому назад.
- Значит, я угощу Ромашку! - ничуть не огорчилась Орешинка. - Ей нужно хорошо питаться, чтобы кормить своих малышей. Ты уже видел их? Они такие миленькие, в жизни не видела таких славных малышей! Ромашка назвала их Попрыгушей и Шиповничком!
- Я знаю, - холодно ответил Воробушек.
- Скорее бы они подросли, чтобы с ними можно было играть! - без умолку трещала Орешинка. - Как ты думаешь, Огнезвезд даст мне в оруженосцы кого-нибудь из них? К тому времени, как они подрастут, я буду уже опытной воительницей.
- Не забывай, что они приходятся тебе братом и сестрой, пусть и наполовину, - безжалостно разрушил ее мечты Воробушек. - Огнезвезд не…
- Орешинка! - оборвал его резкий голос, и Воробушек без труда узнал решительные шаги Дыма, сурового наставника Орешинки. Волны раздражения разбегались от шкуры старшего воителя. - Ты охотишься или чешешь язык? - грозно обратился он к своей ученице.
- Ой, прости меня, Дым… Ты видел мою полевку? Она просто гигантская, честное слово!
Воробушек услышал, как Дым обнюхивает пойманную дичь.
- Очень неплохо, - удовлетворенно пробурчал он. - Но это вовсе не означает, что ты можешь вернуться в лагерь и вылизывать лапки. В лесу еще полно дичи. Я отнесу полевку в лагерь, а ты продолжай охотиться.
- Хорошо! Пока, Воробушек!
Воробушек вежливо пожелал Орешинке удачи и тут же забыл о ее существовании, углубившись в размышления о давно умерших котах. Их молчание не на шутку его тревожило.
«Может быть, я сделал что-то плохое? Вдруг Листопад и Утес рассердились на меня?»
Продолжая размышлять над этим вопросом, он набрел на кустик мальвы и принялся безучастно перегрызать стебли, складывая их в кучку.
- Ты умница, Воробушек, - раздался за его спиной довольный голос Листвички. - Давай отнесем все в лагерь!
Воробушек молча взял в пасть стебли. «Хороший предлог не поддерживать разговор!» - хмыкнул он мысленно и задумчиво побрел через лес следом за наставницей, не замечая ни запахов дичи, ни шороха мелкой живности в траве и кустах. Мыслями он был далеко-далеко отсюда.
Из оцепенения его вывел тревожный птичий крик. Воробушек испуганно отпрянул назад и выронил стебли, а птица шумно пролетела прямо перед его носом.
- Что же ты натворил! - раздался рядом возмущенный вопль Ягодки. - Зачем ты спугнул моего дрозда? Неужели не видел, что я его выслеживаю?
- Нет, я не видел! - злобно зашипел Воробушек, вымещая на бедном Ягодке раздражение и чувство вины за собственную неловкость. - Ты не забыл, что я слепой!
- Но в другие дни это тебе не мешает, - с неожиданной резкостью вмешалась Листвичка. - Ты сегодня очень рассеян, Воробушек. Все утро бродишь, как полоумный кролик.
- Что ж, надеюсь, он не окончательно погубил мое испытание, - пробурчал Ягодка. - Я ведь почти поймал этого дрозда!
- Я знаю, - раздался чуть поодаль спокойный голос Ежевики.
Воробушек почувствовал запах глашатая и прижал уши. Неподалеку стояли Мышонок и его наставник Долголап.
«Вот несчастье! Неужели тут собралось все Грозовое племя?»
- Бессмысленно оплакивать упущенную добычу, - продолжал Ежевика, подходя ближе. - Настоящий воитель не станет вешать нос из-за одной-единственной неудачи. Пойдем, Ягодка, посмотрим, сможешь ли ты поймать мышь в корнях вон тех деревьев.
- Ладно, - буркнул Ягодка. Было ясно, что мудрые слова глашатая не слишком его успокоили. - А ты, Воробушек, постарайся держаться от меня подальше!
- С превеликим удовольствием, - процедил ему вслед Воробушек.
- Нам пора возвращаться в лагерь, - сказала Листвичка, подталкивая его вперед. - Сюда.
«Спасибо, я и без тебя могу найти дорогу в лагерь!»
Воробушек молча подобрал с земли стебли мальвы и следом за наставницей потрусил через колючие кусты в каменный овраг. Раздвинув густые плети ежевики, преграждавшие путь в пещеру целителей, он сложил свою ношу в дальней ее части.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30