Камнесказ говорил, что…
Львинолапу наскучило слушать, и он отбежал назад, к Остролапке и Воробушку.
- Странные какие-то эти горные коты, - сказал он, поравнявшись с Остролапкой. - Я подумал, что Коготь вот-вот вцепится Ежевике в ухо!
Остролапка понимающе кивнула, а потом сказала, доверительно понизив голос:
- Знаешь, что я думаю? Они не сказали Камнесказу о том, что задумали. Он и знать не знает, что мы идем к ним на помощь… То-то он разозлится, когда увидит на своей территории такую ораву котов!
- Разозлится? - Львинолап даже поперхнулся от возмущения. - Да он должен быть нам благодарен за помощь!
Но Остролапка только пренебрежительно фыркнула.
- Это заденет его гордость. Вообще-то, предводитель должен уметь сам решать проблемы, а не звать на помощь чужаков. Сам подумай, как бы повел себя Огнезвезд, если бы у нас стряслась беда, а ты тайком помчался бы просить помощи у племени Ветра?
- Он спустил бы с меня шкуру и сделал бы из нее подстилку, - с уверенностью ответил Львинолап.
- А что бы ты сделала на месте Камнесказа? - с любопытством спросил Воробушек, дотрагиваясь хвостом до плеча сестры.
Остролапка растерянно замолчала, а потом неуверенно ответила:
- Я бы сначала организовала пограничные патрули…
- У них нет границ, - напомнил ей Львинолап.
- Значит, я бы их установила! - воскликнула Остролапка. - Потом завела бы постоянное патрулирование и научила своих котов сражаться. Это бы заставило непрошенных гостей быстро убраться восвояси.
- Ты рассуждаешь как воительница, - покачал головой Воробушек. - Клан Падающей Воды живет совсем по другим законам. Не думаю, что нам удастся их изменить.
- Но мы обязаны сделать это, если они умирают от голода, а какие-то наглые чужаки прогоняют их из родного дома! - возразил Львинолап. - Этому клану нужен Воинский закон, и мы принесем его в горы!
* * *
Когда коты вышли из леса, заходящее солнце бросило им под лапы длинные тени деревьев. Львинолап распушил шерстку, защищаясь от сильного ветра. Впереди лежала полоска пыльной травы, сбегавшей в узкую долину. Дальше снова начинались деревья, а за ними огромной серой массой возвышались горы. Чуть в стороне сквозь листву просвечивали красные каменные стены гнезд Двуногих.
- Здесь и переночуем, - решил Ежевика. - Дичи вокруг много, укрытие тоже есть.
Он еще не закончил говорить, как Грач вдруг сорвался с места и, почти касаясь животом травы, помчался вперед. Ветерок бросился за ним следом. Сколько ни вглядывался Львинолап, ему так и не удалось заметить кролика, пока тот не выскочил из своего укрытия. Тогда воины Ветра разделились, и глупое животное, бросившись в сторону от Грача, угодило прямо в лапы Ветерка. Оруженосец ловко повалил его на землю и прикончил быстрым укусом в шею.
- Вот это охота! - восхищенно крикнул Львинолап, когда Ветерок приволок свою добычу под деревья.
Оруженосец и ухом не повел, зато Грач, прежде чем приняться за еду, с благодарностью кивнул Львинолапу.
Нужно было подумать и о собственном ужине. Львинолап зашел в лес и остановился, принюхиваясь. Почти сразу же он различил шорох возившейся под кустом ежевики мыши. Львинолап прыгнул, но в тот самый миг, когда когти его вонзились в спину дичи, колючая плеть ежевики обвилась вокруг его лап. Оруженосец сердито попятился, оставив на колючках клок золотистой шерстки. «Хорошо, что Ветерок этого не видел!» - подумал Львинолап, злясь на себя за неуклюжесть.
Остролапка с Воробушком уже сидели в зарослях орляка и с аппетитом ужинали. Воробушек жадно рвал воробья, а Остролапка довольствовалась полевкой.
- Жаль, что мы не может остаться здесь подольше! - с полным ртом прочавкала Остролапка. - Тут дичи видимо-невидимо!
- А мне нисколько не жаль, - недовольно проворчал Воробушек. - Думаю, здесь никому бы не понравилось, кроме тебя.
Он указал хвостом на Когтя и Ночь, которые закончили с едой и теперь пытались устроиться на ночлег в корнях дерева. Оба беспокойно вертелись, словно никак не могли улечься. Внезапно Ночь застыла, услышав громкое совиное уханье.
- Это всего лишь сова, - успокоила ее подошедшая Речушка. - Спите спокойно. Белка будет на страже, потом ее сменит Ураган.
- Мне это не нравится, - проворчал Коготь, втягивая голову в плечи от звука скрипнувшего ствола. - Я предпочитаю спать на открытом пространстве, чтобы сразу заметить, того, кто решит ко мне подкрасться.
- Скоро лес кончится, и все будет так, как ты привык, - заверила его Речушка. - Не волнуйся, это просто ветка скрипит. - Она потупила глаза, пряча улыбку. - Она не будет к тебе подкрадываться.
Львинолап широко зевнул и, свернувшись клубочком в траве рядом с братом и сестрой, уткнулся носом в свой хвост. Ему было тепло и уютно, приятная сытость разливалась по телу. Глаза его сами собой стали слипаться, и вскоре резкие голоса горных котов начали отдаляться и таять, переплетаясь с ночным уханьем совы.
Но когда из неглубокой ложбинки послышались жалобы Ветерка, уши у Львинолапа дернулись и встали торчком.
- Я вообще не понимаю, зачем туда идти! Чем мы можем помочь этим странным котам и почему должны это делать? Что сделал для нас этот клан?
- Ласточка пожертвовала своей жизнью, спасая горных котов от Острозуба. Если они заслуживали помощи тогда, значит, заслуживают ее и сейчас, иначе получается, что она погибла напрасно, - ответил ему Грач.
Львинолап даже голову поднял, чтобы взглянуть на серого воина Ветра, стройный силуэт которого четко вырисовывался на фоне темнеющего неба. Ветерок бесформенным клубком лежал возле его лап.
- Получается, мы уже достаточно помогли им, - возразил он отцу. - Когда же они научатся помогать себе сами?
Грач вздохнул, и Львинолап невольно подумал, что никогда не слышал такой невыносимой тоски.
- Ты никогда не понимал, что такое настоящая преданность, - прошептал он.
Львинолап озадаченно повел ушами. Насколько он знал, Ласточка была Речной кошкой, так почему же Грач должен был быть как-то особенно предан ей?
Он фыркнул и снова закрыл нос хвостом. Старшие воители тащили за собой такой сложный клубок воспоминаний, что в нем невозможно было разобраться. Львинолап поплотнее прижался боком к боку Воробушка, и звуки ночного леса окончательно смолкли для него.
* * *
Львинолапа разбудила чья-то лапа, настойчиво трясшая его за плечо. Он вскочил и выпустил когти.
Над ним стоял Ежевика. Львинолап хотел спросить его, что случилось, но отец быстро зажал ему пасть хвостом. Воробушек и Остролапка проснулись и, приняв боевые стойки, ждали команды Ежевики. Остролапка угрожающе помахивала хвостом, не сводя глаз с ближайших деревьев, а Воробушек возбужденно поводил ушами.
- Там бродит какой-то кот, - еле слышно прошептал Ежевика.
Львинолап принюхался. Сначала он не учуял ничего, кроме смешанного запаха лесных и горных котов.
Коготь тоже вскочил и изготовился к прыжку, а Белка осторожно подошла к Ежевике и встала рядом с ним. Но все вокруг выглядело совершенно безмятежно. Сквозь стволы деревьев пробивалось раннее утреннее солнце, зажигая искры на золотистой шерсти Львинолапа. На траве и прозрачных нитях паутины, натянутой на кусте ежевики, блестели капли росы.
Львинолап уже начал успокаиваться, как вдруг порыв ветра донес до него незнакомый запах.
- Да это же домашний кот! - громко воскликнул он. - Я не боюсь домашних!
- Ш-шшш! - зашипел Ежевика. - Возможно, мы забрели на его территорию. Попытаемся избежать драки. Нам не нужны потери.
- Да зачем драться с домашними котами? - презрительно фыркнула Остролапка. - Стоит только показать им клыки, как они с плачем побегут к своим Двуногим!
- А может и не побегут, - негромко, но строго ответила ей Белка. - Мне доводилось знавать домашних котов, которые отлично умели сражаться. Во время путешествия втройне опасны любые раны. Так что будь добра, делай то, что говорит Ежевика.
Услышав шорох в кустах, Львинолап замер. Вот пышные листья папоротника громко зашуршали и раздвинулись. На поляну вышел упитанный кот. Его свалявшаяся шерсть была утыкана колючками и слиплась от грязи, морда поседела от старости. Незнакомец замер возле куста и в изумлении уставился на путников.
Ежевика тоже смотрел на него во все глаза. Первой от изумления очнулась Белка. Она подскочила и, завизжав от радости, со всех лап бросилась к коту.
- Пурди!
Глава XVI
Остролапка растерянно посмотрела на мать.
- Ты знакома с этим домашним котом?
Зеленые глаза Белки сияли от радости.
- Мы познакомились с ним во время первого путешествия, - пояснила она. - Он помог нам найти дорогу к Месту-Где-Тонет-Солнце!
Рыжинка подбежала к старику.
- Привет, Пурди! - крикнула она, дотрагиваясь носом до его носа. - Много ли дичи на твоей территории?
Ураган неторопливо приблизился к ним.
- Привет, Пурди. Я рад, что Звездное племя вновь свело нас.
- Мне друг сказал, что в лесу объявились какие-то незнакомые коты, вот я и подумал, уж не вы ли вернулись? - проскрипел старик. - А где же остальные? Почему я не вижу того костлявого серого оруженосца, который вечно затевал ссоры да споры?
- Он здесь, - засмеялся Грач, подходя к старому коту.
- Почему ты позволяешь ему так с собой разговаривать? - взвился Ветерок, с откровенной злобой глядя на старика. - Я бы на твоем месте одной лапой спустил с него шкуру!
Грач угрожающе прищурил глаза.
- Как ты не понимаешь, Ветерок! Пурди с самого начала был частью нашего путешествия. Мы не случайно повстречались с ним сейчас.
Ветерок возмущенно фыркнул и отвернулся.
- Грач теперь стал воителем, - быстро сказал Ежевика, и Остролапка догадалась, что отец пытается отвлечь внимание Пурди от грубости Ветерка.
- И я тоже теперь воительница! - похвасталась Белка. - Я уже не Белочка, а Белка!
- Ну и ну! - ахнул Пурди, и глаза его радостно засияли. - Но вас было шестеро, - сказал он, оглядываясь по сторонам. - Где же самая красивая ваша кошка? Ласточкой ее звали, я помню!
- Она погибла, - хрипло выдавил Грач, прежде чем кто-либо успел ответить.
- Вот жалость-то, - повесил хвост Пурди, но через несколько мгновений снова довольно заметил: - Вот уж не думал, что доведется мне повстречать лесных котов еще раз, а вон как вышло…
- Мы не все из леса, - пояснил Ураган и поманил хвостом горных котов. - Это вот Речушка, это Ночь, а это Коготь. Они пришли с гор.
- Вот как? - ощетинился Пурди. - Значит, в горах и впрямь коты живут? - Он прищурился и впился глазами в горных котов. - А я-то думал, это все сказки, которые рассказывают котятам, чтобы те не хныкали.
- Нет, мы настоящие, - буркнул Коготь.
- Вижу, что настоящие, - кивнул Пурди и принялся вылизывать свою всклокоченную грудку, бросая косые взгляды на горных котов. Видно было, что он пока не знает, чего от них ждать.
- А это наши с Ежевикой котята, - сказала Белка и, обняв хвостом Остролапку, Воробушка и Львинолапа, подтолкнула их к старику.
- Ишь ты, котята! - пошевелил усами Пурди. - Да вы сами почти котята, а уж вон чего… Ну-ка, идите сюда, детки, дайте мне взглянуть на вас.
- А это мой сын, Ветерок, - сказал Грач, подталкивая оруженосца к старику.
Оруженосцы приблизились к Пурди. Остролапка почтительно поклонилась и едва не отскочила прочь, когда старик обдал ее своим гнилостным дыханием.
- Да он же старый-престарый, - прошептал ей на ухо Ветерок. - Он старше всех наших старейшин, клянусь хвостом! Почему же он до сих пор не умер?
- Заткнись, несносный клубок шерсти, - прошипела она в ответ. - Домашним котам не нужно заботиться о себе, Двуногие их кормят и поят.
Пурди ничего не сказал, но по тому, как он дернул своим рваным ухом, Остролапка догадалась, что старик слышал грубые слова Ветерка.
- Готов поспорить, что это паршивое недоразумение не сможет поймать мышку, даже если начнет охотиться и будет бегать до сезона самых Голых Деревьев! - продолжал издеваться над стариком Ветерок.
Пурди повернулся и посмотрел на него.
- Ты правильно говоришь, я больше не могу охотиться. Меня кормят Прямоходы. Но ради тебя я могу попробовать съесть на завтрак одного плохо воспитанного котенка.
- Я вам не… - завопил Ветерок, и громко клацнул зубами, потому что отец с силой ударил его лапой по уху. Удар был тяжелый, хотя Грач не выпускал когтей.
- Не слушайте Ветерка, - посоветовал старому коту Воробушек. - Все знают, что он у нас мышеголовый.
Пурди весело заурчал, глаза его снова заблестели.
- Не беспокойся за меня, малыш. На своем веку я повидал больше невоспитанных котят, чем ты кроликов!
Он наклонился и внимательно осмотрел всех четверых оруженосцев. Теперь Остролапка видела, что шерсть у старика свалялась в колтуны: видимо, он уже много сезонов не дотрагивался до нее языком. Но хуже всего было то, что на шее старого кота сидел клещ, и сразу несколько блох весело прыгали в его спутанной шерсти.
«Гадость какая, блохи! Как бы они на меня не перепрыгнули!»
В племенах за стариками ухаживали оруженосцы, они же вылизывали старым котам шерсть, выводили блох и клещей. Судя по всему, за Пурди уход был похуже.
- А теперь расскажите, что вы здесь делаете, - попросил Пурди, хорошенько обнюхав оруженосцев. - Неужели опять идете к Месту-Где-Тонет-Солнце?
- Нет, сейчас у нас другое дело, - ответил за всех Ежевика. - Мы идем в горы. Котам из клана Падающей Воды требуется наша помощь.
Пурди испуганно вытаращил глаза и зашипел.
- В горах котам не место, вот что я скажу. Неужели вы так и не смогли найти себе местечка получше?
- Нет, ты не понял, - засмеялась Белка. - Мы нашли себе прекрасное место!
- Мы поселились по берегам озера, - добавила Рыжинка. - Там вдоволь места для всех четырех племен, и Двуногие нам не слишком досаждают.
- Так чего же вам там не живется? - не понял Пурди.
- Да живется нам там, живется. Мы вернемся обратно, как только поможем горным котам, - повторил Ежевика.
Львинолап повернулся к Остролапке и тихо шепнул ей на ухо:
- Кажется, мы только зря теряем время с этим стариком. Он только всех задерживает!
- Но он старый друг, - возразила Остролапка, хотя в глубине души была полностью согласна с братом. В горах коты умирают с голоду, а они тут стоят и болтают о прежних временах!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30