Она представила, как станет работать в пещере целительницы, лечить травами желудочные колики, зализывать ушибы и ходить в лес за лекарственными растениями, которые она будет знать назубок, на вкус и на запах. У нее даже шерстка распушилась при мысли о том, какой умницей она станет.
Остролисточка закрыла глаза и попыталась представить, как Звездное племя придет к ней во сне, но почему-то, как ни старалась, видела только себя - только уже взрослой пушистой целительницей. Вот она идет по лесу со своей собственной ученицей, показывает ей разные растения, учит всему, чему очень скоро научит ее Листвичка, и уходит все дальше и дальше в темный лес…
Она открыла глаза. Рассвет сочился сквозь густые заросли ежевики. Рядом крепко спали Львенок и Воробьишка. Белкино гнездо, как всегда, было пустым и холодным. Наверное, мама опять вернулась из патрулирования поздно и отправилась спать в воинскую палатку.
Остролисточка села и сладко потянулась.
- Уже проснулась? - спросила Тростинка. Она кормила своих котят, и ее светлая шерстка мягко светилась в рассветных сумерках.
- Я просто не могу больше спать! - призналась Остролисточка.
- Если хочешь, можешь пойти пройтись, - разрешила Тростинка. - Скоро вернется рассветный патруль и принесет теплой дичи.
Ледышка повернулась и посмотрела на Остролисточку своими круглыми голубыми глазами.
- Ты сегодня уже не будешь спать в детской? - пропищала она.
- Наверное, нет, - ответила Остролисточка. - Надеюсь, сегодня я смогу спать в пещере Листвички.
Лисенок оторвался от матери и с любопытством посмотрел на нее.
- А я жду не дождусь, когда буду спать в палатке оруженосцев вместе со Львенком!
- Скоро будешь, - заверила его Остролисточка.
- Еще не скоро, - пискнул Лисенок. Он развернулся и вдруг ухватил сестру за подрагивающий тонкий хвостик. - Когда же я, наконец, стану воином!
Ледышка сердито выдернула свой хвост и снова посмотрела на Остролисточку.
- Ты будешь к нам приходить? Расскажешь, как это - быть ученицей?
- Конечно, - мурлыкнула Остролисточка и кивнула Тростинке. - До свидания!
Ледышка с Лисенком торопливо выбрались из материнского гнездышка.
- Пока, Остролисточка! - пропищала Ледышка и, вытянув шейку, попыталась дотронуться щекой до щеки старшей кошки.
- Пока, Ледышка, - Остролисточка наклонилась и лизнула Лисенка между ушек. - Будьте умничками.
Потом, с неожиданной грустью, в последний раз обвела глазами детскую и вышла на поляну.
Лучи рассвета заливали лагерь. Под кустами и по краям оврага, обнесенного высокими каменными стенами, лежали клочья тумана. Остролисточка выгнула спину, как следует потянула передние лапки, потом задние, и с наслаждением вдохнула свежий морозный воздух.
- Доброе утро! - окликнула ее Белка. Она сидела перед воинской палаткой и неторопливо терла лапкой за ушами. Ежевика тоже был здесь.
- Привет! - воскликнула Остролисточка, бросаясь к родителям.
Ежевика с гордостью посмотрел на нее и басовито проурчал:
- Сегодня у вас праздник! - Он ласково прижался щекой к ее щеке.
- Да, - прошептала Остролисточка, стараясь не думать о том, что они едва не потеряли право стать оруженосцами.
Заросли утесника всколыхнулись, сообщая о возвращении рассветного патруля. Первым на поляну выскочил Белохвост, за ним его ученица Пепелинка, последним из-за ограды показался Ураган. Все несли в зубах свежую добычу.
Ежевика пошел навстречу патрульным, его полосатая шкура влажно блестела на солнце от капель росы с веток воинской палатки.
- Все в порядке?
- Границы в сохранности, - доложил Белохвост. - Вот только племя Теней и племя Ветра постоянно обновляют свои метки.
Остролисточка заметила, как Белка насторожила уши.
- Думаете, это не к добру? - быстро спросил Ежевика.
- Не то, чтобы я так думал… - задумчиво протянул Белохвост. - Но, похоже, соседи зачем-то пытаются напомнить нам о своем существовании.
- Они выказывают признаки агрессии?
- Пока нет, - покачал головой Белохвост. - Однако я не припомню, чтобы они когда-нибудь уделяли такое внимание своим меткам.
- Будем усиливать патрулирование? - Уголек так незаметно выскользнул из палатки, что Остролисточка подскочила от неожиданности, услышав за спиной его тихий голос.
Серьга воин решительно зашагал к патрульным, и Белка последовала за ним, оставив дочь в одиночестве.
- Нет, еще не время, - покачал головой Ежевика.
- Разве это не Огнезвезду решать?
Ежевика сурово взглянул на черного, но в глазах Уголька не было и тени дерзости, просто он был очень встревожен, только и всего.
- Разумеется, я доложу предводителю о том, что происходит на границах, - кивнул Ежевика. - Но мы не должны поддаваться на провокации Сумрачных котов и племени Ветра. Нужно проявить мудрость и твердость.
Белка бросила быстрый взгляд на Белохвоста и спросила:
- Вы обновили наши пограничные метки?
Белохвост молча кивнул.
И тут Остролисточка почувствовала, как кто-то пихает ее в бок и, обернувшись, увидела выползающих из детской Львенка и Воробьишку.
- Что происходит? - спросил Львенок.
- Рассветный патруль только что вернулся, - объяснила Остролисточка.
Мысль о том, что племя Ветра и племя Теней решили пересмотреть границы, не на шутку встревожила ее. Но ведь она собирается стать целительницей, а значит, проблемы воинов не должны ее касаться! Нет, она будет думать о благе племени, а границами пусть занимаются воители!
Остролисточка обвела глазами поляну. Белолапа, Терновник и Долголап завтракали голубем на клочке травы перед палаткой. Медвянка и Маковинка возились возле своего куста. Внезапно они прекратили драку и задрали головы к Каменному карнизу. Остролисточка посмотрела в ту сторону - и лапы у нее затряслись от волнения.
Огнезвезд сбегал по каменной осыпи, Песчаная Буря следовала за ним. Сердце у Остролисточки едва не выскочило из груди, когда предводитель зычно закричал:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом. Пришло время исполнить свое обещание трем котятам Грозового племени.
Остролисточка переглянулась с братьями. Наконец-то! Теперь они станут оруженосцами и смогут служить своему племени!
Ежевика с Белкой торопливо подбежали к детям. Белка быстро пригладила языком вздыбившуюся шерстку на затылке у Львенка.
- Готовы? - сверкая глазами, спросил Ежевика.
- Еще как! - пискнула Остролисточка.
- Молодцы! - кивнул Ежевика и, отойдя от детей, уселся рядом с Березовиком.
«Неужели Березовик станет нашим наставником?» - изумилась Остролисточка.
Белка лизнула Воробьишку в щеку и прошептала:
- Удачи вам всем!
Из палатки старейшин выползла Кисточка, она вела за собой Долгохвоста, обвив слепого кота бурым хвостом. Маковинка, Медвянка и Ягодка уселись вместе, возбужденно перешептываясь. Белолапа, Терновник и Долголап оставили возле палатки недоеденную добычу и подошли к Каменному карнизу.
Вскоре все племя было в сборе. Все взоры были устремлены на Огнезвезда. Впервые за это утро волнение Остролисточки сменилось беспокойством. Ответственность перед Ежевикой, Белкой, Огнезвездом и другими соплеменниками тяжелыми барсучьми лапами опустилась ей на плечи.
Чей-то теплый нос подтолкнул ее вперед. Остролисточка обернулась, и увидела за спиной Листвичку. Она попыталась заглянуть в глаза целительницы и прочесть там свою судьбу, но желтый взгляд Листвички оставался непроницаем. Она лишь еле заметно подмигнула Остролисточке, подбадривая ее выйти вперед.
Остролисточка протиснулась между Тростинкой и Ромашкой и замерла. Львенок с Воробьишкой устроились рядом с ней, и Остролисточка вдруг почувствовала, как подрагивает теплый бок Ромашки. Добрая кошка ласково посмотрела на нее и погладила хвостом по спинке.
- Я собрал вас здесь, чтобы исполнить самую прекрасную обязанность предводителя, - громко объявил Огнезвезд. - Остролисточке, Львенку и Воробьишке исполнилось шесть лун.
«Значит, Воробьишка станет оруженосцем, как и мы с Львенком?»
- Все вы отлично знаете, что детство у них было буйное, - пряча улыбку, продолжал Огнезвезд. - Но я надеюсь, что они извлекли уроки из своих поступков и готовы стать настоящими оруженосцами.
Все племя одобрительно зашумело.
Огнезвезд дождался, пока стихнут веселые возгласы, и громко выкрикнул:
- Львенок!
Золотистый котенок, дрожа от волнения, выскочил вперед.
- Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Львинолапом.
Ягодка первым выкрикнул новое имя оруженосца, и его крик подхватило все племя. Огнезвезд запрокинул голову к затянутому тучами небу, и раскатисто произнес:
- Пусть Звездное племя не покинет тебя и направляет твои шаги до тех пор, пока ты не обретешь силу и храбрость настоящего воина.
Львинолап не отрываясь смотрел на предводителя, и глаза его сверкали от гордости.
- Уголек! - призвал Огнезвезд.
Темно-серый воин вскинул голову. Глаза его радостно вспыхнули, хвост еле заметно задрожал от волнения.
- Ты воспитал Березовика, и теперь он верой и правдой служит нашему племени, - провозгласил Огнезвезд. - Ты отличный наставник, и Грозовое племя просит тебя еще раз доказать это.
Уголек низко склонил голову, а предводитель продолжал:
- Я верю, что ты сумеешь воспитать Львинолапа и сделать его настоящим воителем, которым все мы будем гордиться.
- Я не подведу Грозовое племя, - поклялся Уголек.
Львинолап выскочил вперед, запрокинул мордочку и потерся носом о нос своего наставника.
- Остролисточка! - вызвал Огнезвезд.
Услышав свое имя, Остролисточка мгновенно забыла все свои страхи и выбежала на середину поляны, остановившись перед предводителем.
- С сегодняшнего дня ты получаешь новое имя и будешь зваться Остролапкой.
- Остролапка! Остролапка! - подхватила Пепелинка.
Остролапка непонимающе уставилась на оруженосцев, которые дружно выкрикивали ее новое имя. Ягодка и Орешинка вдруг показались ей такими большими и сильными. В детской она привыкла быть старшей и покровительственно относиться к Ледышке с Лисенком, но теперь ей придется стать младшей. Сердце у нее затрепетало, лапы подкосились. И тут она вспомнила: «Я ведь не буду жить в палатке оруженосцев!»
- Листвичка! - воззвал Огнезвезд.
«Ура!»
Лапы у Остролапки словно оторвались от земли, и она испугалась, как бы ее не унесло ветром. Она все-таки стала ученицей целительницы!
Листвичка вышла вперед и остановилась возле Остролапки.
- Я знаю, что вручаю Остролапку в надежные лапы, - сказал Огнезвезд. - Надеюсь, ты сумеешь передать своей ученице необходимую ей мудрость и силу.
- Я научу ее всему, что знаю сама, - пообещала Листвичка. Она потерлась щекой о щеку своей ученицы, но почему-то так и не посмотрела ей в глаза. Остролапка робко подняла взор на свою наставницу и увидела, что та тоскливо глядит куда-то поверх ее головы.
Озадаченная, она обернулась и поняла, что Листвичка не сводит глаз с Белки. Почему они обе такие печальные? Неужели они не рады за нее?
Тем временем Воробьишка вышел на поляну и остановился перед Огнезвездом.
- А как же я?
- Но не может же он стать оруженосцем! - прошептала Белолапа, и ее слова неожиданно громко разнеслись над притихшей поляной.
- Долгохвост отправился в палатку старейшин, когда ослеп, - пробормотал Терновник. Судя по всему, он тоже считал, что слепые коты не могут стать воинами.
- Ему нельзя одному выходить в лес, - мрачно кивнул Долголап.
- Бедный малыш, - вздохнула Медуница.
Остролапка почувствовала, как шерсть на ее спине становится дыбом от гнева. Почему ее брат не может стать оруженосцем, как все остальные котята?
- Я хочу быть оруженосцем, как Остролапка и Львинолап! - крикнул Воробьишка.
- И ты им станешь, - кивнул Огнезвезд. - Твоей наставницей будет Яролика.
Глава VIII
«Яролика?!»
Он почувствовал такое бешенство, что едва устоял на лапах. Почему из всех воинов Огнезвезд выбрал для него одноглазую кошку? Думает, Воробьишка не догадается, что это означает?!
Воробьишка глубоко впился когтями в землю, не желая делать ни шага к своей наставнице. Ему было наплевать на ее смущение, которое отлично чувствовал: оно кололо его сквозь шкуру, словно остролист. Ему было наплевать на подбадривающие крики оруженосцев и на сердитое шиканье Долголапа, приказывавшего котам закрыть пасти. Но вот чей-то нос ласково, но твердо подтолкнул его вперед, и тихий голос Листвички приказал:
- Иди, Воробьишка.
Стиснув зубы, слепой котенок приблизился к Огнезвезду и Яролике.
- Я понимаю, что ты разочарован, - сочувственно прошептала Яролика. - Но обещаю, что научу тебя защищать свое племя даже без помощи зрения.
«Она еще смеет его жалеть!» Воробьишка ясно чувствовал сострадание в ее голосе. Ярость вновь охватила его, кровь застучала в ушах.
- Зачем, если вы все равно считаете меня бесполезным? Почему просто не отослать меня в палатку старейшин, к Долгохвосту? - еле сдерживаясь, прошипел он.
Он почувствовал, как Яролика рассердилась, но ему было все равно.
- Никто не называл тебя бесполезным, правда? И никто не позволял так пренебрежительно отзываться о Долгохвосте, - Яролика отстранилась от Воробьишки и вскинула голову. - Кстати, я попросила его помочь нам с тренировками.
Воробьишка в ярости хлестнул себя хвостом.
«Большое вам спасибо! - подумал он про себя. - Давайте соберем вместе всех калек, авось их придавит каким-нибудь гнилым деревом!»
Огнезвезд встал между Воробьишкой и Яроликой.
- Отныне ты будешь зваться Воробушком.
- Воробушек! Воробушек! - завопили Мышонок с Ягодкой, и остальные оруженосцы радостно подхватили их крик.
Слепой котенок в бессильной злобе впился когтями в землю.
«Можете не стараться, мышеголовые! Я же знаю, что вы просто жалеете меня! А я не нуждаюсь в вашей жалости!»
- Яролика, - торжественно продолжил Огнезвезд. - Несчастье не сломило твой дух и не помешало стать отличной воительницей. Я решил, что никто, кроме тебя, не сможет научить Воробушка верно служить своему племени.
- Я научу его всему, что умею, - поклялась Яролика.
«Вот счастье-то привалило!» - презрительно скривился Воробушек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33