- Кажется, у Урагана распорото плечо… - пролепетала она.
- Ты всех осмотрела? - взволнованно спросила Листвичка.
- Все дошли самостоятельно, - уклончиво ответила ученица.
- А пижма? Ты нашла ее?
- Да…
- И где же она? - удивленно спросила целительница.
Остролапка совсем сникла.
- Мы хотели сорвать ее на обратном пути, но тут прибежал Березовик и сказал, что Сумрачные коты передвинули границу, и тогда Ежевика приказал…
- Ладно, ладно, - замахала лапой Листвичка. - Я горжусь, что ты смело сражалась вместе со своим племенем. Но теперь давай-ка будем собирать все целебные травы, которые встретятся нам по пути в лагерь. У многих воинов царапины и укусы, придется нам с тобой заняться ими по возвращении…
Остролапка тупо уставилась в землю.
- Интересно, этот можжевельник сгодится? - пробормотала она себе под нос, глядя на густой куст, усыпанный темными ягодами.
- Лучше возьми хвощ, он гораздо полезнее, - посоветовал молчавший все это время Воробушек. - Он прямо перед тобой, рядом с можжевельником.
Остролапка зажмурилась и потрясла головой.
- Ага… хвощ применяют для лечения зараженных ран, - вспомнила она и, торопливо бросившись к лохматому кустику, откусила два стебля.
Львинолап поморщился: царапины начало щипать. Ныли натруженные мышцы, лапы дрожали от усталости. Добравшись до лагеря, он подошел к обломку скалы и растянулся на земле. Воробушек забрался на камень и свесил голову вниз, а Остролапка, выплюнув стебли хвоща, устроилась рядом с братьями.
- До сих пор не могу поверить, что мы сражались с настоящими воинами! - пропыхтела она.
Воробушек промолчал.
- О чем ты грустишь? - спросил его Львинолап. - Ты отлично дрался.
- С твоей помощью, - бесстрастно уточнил Воробушек.
- Каждому воину нужна помощь, для этого и существует племя, - напомнила ему Остролапка.
- Мы все вместе прогнали Сумрачных котов, каждый сражался сам и помогал своим товарищам, - закивал Львинолап.
- Я даже не могу сам справиться с оруженосцем! - раздраженно дернул хвостом Воробушек. - Они назвали меня никчемным котенком… и были правы. Наверное, я обманывал сам себя, когда думал, что смогу стать настоящим воителем.
- Остролапка! - громко позвала Листвичка, сидевшая на поляне в окружении раненых. - Я не могу одна осмотреть всех пострадавших.
- Иду! - вскочила ученица. - Прости меня! - она подхватила хвощ и помчалась туда, где лежали Милли с Крутобоком.
Львинолапу очень хотелось утешить Воробушка, но это была единственная битва, которую его братишке предстояло вести в одиночку. Сколько ни молись Звездному племени, но зрение для Воробушка не выпросишь…
Хорошо, что Остролапке понравилось сражаться с племенем Теней! Львинолап смотрел, как она разжевывает хвощ и осторожно выжимает сок на раны Милли. Каждый раз, когда Милли морщилась от боли, Остролапка в ужасе вздрагивала и отворачивалась.
Непонятная тревога пойманной птицей забилась в животе у Львинолапа. Сейчас Остролапка выглядела совсем несчастной и запуганной; глядя на ее неуклюжие движения просто нельзя было поверить в то, что она только что с такой быстротой и легкостью сражалась с врагами. В бою глаза ее сверкали отвагой, а сейчас в них отражались растерянность и страх. И впервые странная мысль, как острая заноза в подстилке, кольнула Львинолапа:
«А так ли она хочет стать целительницей?»
Глава XVI
- Белка, возьми с собой Белохвоста, Пепелинку, Терновника и Маковинку и бегите на охоту, - услышал Воробушек громкий голос Огнезвезда. - Сегодня нашим воинам нужно как следует подкрепиться.
Воробушек свесил усталые лапы и с наслаждением прижал их к холодной поверхности камня. Он тоже был измучен и исцарапан, но не нуждался в посторонней помощи и мог позаботиться о себе самостоятельно.
Листвичка, распространяя сильный запах ноготков, подошла к Урагану и принялась накладывать разжеванную кашицу на раны серого воина. Остролапка все еще занималась Милли, но Воробушек с удивлением заметил, что не забота, а какая-то странная растерянность пульсирует в лапах сестры. Остролапку явно что-то тревожило, но Воробушек был слишком погружен в свои мысли, чтобы думать об этом.
Он думал о том, справился бы он с Совушкой без помощи Львинолапа. «Справился бы!» - упрямо решил котенок. Слух и запах помогли бы ему не промахнуться. Хотя холодное сомнение продолжало грызть его желудок.
Во время битвы все происходило так быстро, что Воробушек просто не успевал сориентироваться. С одной стороны он слышал сопение Совушки, но это никак не спасало его от сильного удара с другой. Крики воинов и звуки битвы заглушали шаги оруженосца, и Воробушек беспомощно вертелся во все стороны, тогда как Совушка ловко обходил его сзади и драл когтями по спине.
«Я никогда не буду воителем».
Больше всего на свете Воробушек хотел стать воителем, но приходилось признать, что он не может сражаться в одиночку. Бессильная ярость захлестнула его, заревела внутри, словно загнанный в угол барсук.
«Я не знаю никого, кто обладал бы таким могучим даром, как ты, - вспомнились ему слова Листвички. - Мне кажется, тебе предназначено стать целителем».
Всю жизнь он мечтал, что вырастет и станет воителем. Так почему же теперь ему кажется, будто Звездное племя уготовило ему другой путь?
- Ежевика! - окликнул глашатая Огнезвезд. Воробушек настолько глубоко погрузился в свои горести, что даже не заметил, как вернулся отец.
- Мы переметили все деревья и уничтожили вонь племени Теней, - доложил Ежевика.
Отца что-то тревожило. Воробушек чувствовал, что какое-то непонятное ему чувство сковывает язык глашатая.
- Дубравник заявил, что Сумрачные коты имеют право на нашу территорию, поскольку в Грозовом племени слишком много… - Ежевика смущенно замялся и с усилием закончил: -…нечистокровных котов.
- Значит, они до сих пор верят в то, что лишь рожденные в племени могут стать воителями, - прорычал Огнезвезд.
- Я сказал ему, что в Грозовом племени каждый кот - настоящий воитель, - кивнул Ежевика.
- Отлично! - повысил голос Огнезвезд, чтобы каждый на поляне мог услышать его слова. - В Грозовом племени нет ни одного кота, недостойного находиться здесь.
«Ага, Дым сразу забеспокоился. Интересно, что-то он скажет?»
- И все-таки, в словах Сумрачных котов есть доля истины, - слова старшего воина, словно брошенный на лед камень, раскололи морозный воздух. - За последнее время Грозовое племя приняло больше чужаков, чем любое другое. Все упрекают нас за это, ведь больше нас не в чем упрекнуть.
Ураган вихрем сорвался с места.
- Какое нам дело до того, что думают другие племена? - оскалился он. - Я сам вырос в Речном племени, но кто посмеет усомниться в моей преданности Грозовому племени?
- Твой отец чистокровный Грозовой кот, - напомнил Дым. - В твоих жилах течет кровь Грозового племени.
- А вот мы не чистокровные, и что с того? - взвилась Орешинка, и ее мягкая серо-белая шерсть встала дыбом от возмущения. - Мы с Мышонком и Ягодкой родились на пастбище, вы все это знаете. Но разве кто-то может сказать, что мы тренируемся хуже чистокровных оруженосцев?
- Нет, конечно! - глухо заворчал Крутобок. - Преданность не имеет ничего общего с кровью. Я вот родился чистокровным Грозовым котом, но теперь на вашей новой территории я беспомощней любого чужака. Милли еще несколько месяцев назад была домашней любимицей, но сегодня она сражалась наравне со всеми. А посмотрите на Речушку! - он повернулся к горной кошке, и та смущенно потупила глаза.
- Преданность доказывается делами, а не происхождением! - поддержала его Медуница.
Воробушек быстро вскинул голову. Он чувствовал сомнение, бурлившее в груди Остролапки.
- Но Воинский закон требует, чтобы мы изгоняли чужаков со своей территории, - тихо проговорила она.
- Но мы приняли в лагерь лишь тех котов, которые просили нас о помощи, - напомнил ей Огнезвезд. - Разве Воинский закон запрещает милосердие?
- Н-нет, - прошептала Остролапка.
- Каждый кот, которого мы приняли к себе, делает Грозовое племя сильнее! - продолжал Огнезвезд. Собравшиеся одобрительно заурчали.
- Однако Ежевика правильно сделал, рассказав мне о том, что говорят в племени Теней.
- Разве Грозовое племя когда-нибудь позволяло соседям указывать нам, что делать и чего не делать? - запальчиво крикнул Крутобок.
- Никогда не позволяло, - ответил Огнезвезд. - На следующем Совете я напомню нашим соседям, что мы не раз отучали их совать нос в наши дела. Мы сильны! Мы будем защищать свои границы и право жить так, как считаем нужным.
Грозовые коты одобрительно заурчали, но Воробушек чувствовал, что напряжение осталось. Осторожное перешептывание и задумчивые вздохи не оставляли сомнений в том, что несколько воинов полагают, будто смешение крови может серьезно повредить Грозовым котам в глазах соседей и - самое главное - что скажет Звездное племя.
* * *
В палатке стояла тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием спящих оруженосцев. Только Воробушек не сомкнул глаз. Слова Листвички не давали ему покоя. Снова и снова он пытался убедить себя в том, что сможет когда-нибудь улучшить свои боевые навыки и стать настоящим воителем. Но надежда стремительно таяла.
Он должен сходить к Лунному Озеру. Может быть, там он разрешит свои сомнения? Очень тихо он встал и вышел из палатки. Ледяной ветер шелестел голыми ветвями деревьев, и Воробушек сразу понял, что идти придется очень осторожно, поскольку звонкий морозный воздух далеко разносил каждый звук.
Судя по запаху, этой ночью вход охранял Бурый. Что ж, сначала надо попробовать выйти по-хорошему. Если не получится, тогда он найдет другой способ улизнуть.
- Что-то ты поздно гуляешь, - хмыкнул Бурый.
- Мне не спится.
- Так иногда бывает после хорошей битвы, - проурчал стражник.
- Можно мне выйти в лес?
Воробушек ожидал вспышки удивления, но Бурый остался совершенно спокоен.
- Хочешь, я пойду с тобой? - просто предложил он. - Речушка с охотой заменит меня на посту.
- Нет, спасибо.
- Я вижу, тебе хочется побыть одному, - догадался воин и, дождавшись вежливого кивка Воробушка, сказал: - Сейчас в лесу тихо, так что бояться нечего. Иди, но на всякий случай я буду держать ушки на макушке. Если что, сразу зови на помощь.
- Спасибо, Бурый, - искренне поблагодарил Воробушек. Хоть один кот не нянчится с ним, как с новорожденным! - Я постараюсь поскорее вернуться, - пообещал он и вышел из лагеря.
Взбираясь по склону, усыпанному скользкими палыми листьями, он немного успокоился. В лесу стояла тишина, и Воробушек был рад хотя бы ненадолго избавиться от шума и суеты лагеря, которая комариным роем день и ночь терзала его уши. Он шел той же тропой, которой совсем недавно бежала Листвичка; лапы сами вели его, уверенно отыскав дорожку, ведущую вдоль границы племени Ветра в сторону гор.
Чуткий слух Воробушка уловил рокот далекого водопада задолго до того, как тропинка сменилась каменистой горной дорожкой. Воробушек повел носом, готовый к любой опасности, но не учуял ничего, кроме холодного свежего воздуха, струившегося с каменистых вершин. Он начал подниматься и шел вверх до тех пор, пока не очутился возле плотных зарослей кустарника, окружавших долину. Здесь его снова обступили призрачные коты, которых давным-давно не было на земле. Почему-то их присутствие успокоило Воробушка, словно призраки пришли поприветствовать его.
Воробушек задержался в начале извилистой тропы, зигзагами спускавшейся на дно долины. Глаза его были незрячи, но он ясно представлял себе крутые склоны гор и лежащее внизу озеро, в котором дрожит луна.
Шепот стал громче и вскоре превратился в умиротворенное мурчание, эхом отражавшееся от каменных стен долины. Когда Воробушек начал спускаться к озеру, до него стали долетать отдельные слова.
«Добро пожаловать, Воробушек».
«Иди смелее, Воробушек».
«Мы тебя ждали, Воробушек…»
Бесчисленные запахи окружили его - запахи котов, которых он не встречал, но почему-то смутно помнил.
- Гуляй по снам вместе с нами, Воробушек…
Чья-то шерсть коснулась его шерсти, и вот уже он оказался в толпе котов. В груди Воробушка снова всплыло воспоминание о долгом путешествии сквозь снег, когда материнский голос успокаивал его, а два теплых кошачьих носа подталкивали вперед.
Воробушек остановился у края озера и лег на гладкий каменный берег. Потом закрыл глаза и коснулся носом воды.
Он очутился в зеленом лесу. Высоко над его головой вздымали вверх свои кроны деревья. Над его спиной развернули свои резные листья папоротники. Теплый воздух, полный свежих ароматов леса, ласкал его шкуру. Повсюду бурлила влажная зеленая жизнь леса.
- Синяя Звезда! - закричал Воробушек. - Львиногрив! Пепелица!
Может быть, ему повезет больше Листвички и удастся поговорить с ее наставницей?
Но никто не отозвался на его зов.
Сгорбившись от разочарования, Воробушек поплелся в чащу. Почему все эти коты так радовались, когда он пришел в долину, а теперь не хотят даже выйти к нему? Он почувствовал подступающее раздражение. Почему Звездное племя вечно все усложняет? Выйти не могут, прячутся! Он всего лишь хотел спросить у них, надо ему становиться целителем или нет!
Ну и пускай… Тут, по крайней мере, тепло и спокойно. И он может видеть. Воробушек пустился бегом, и ему показалось, будто на лапах у него выросли крылья, так быстро они несли его сквозь траву. Он летел мимо папоротников, слушал тихий шепот листьев, вдыхал ароматы леса и вскоре позабыл обо всех своих горестях.
Внезапно он почувствовал впереди странную пустоту. Там не было звуков. И запахов тоже.
Воробушек насторожился и замедлил шаги. Сквозь просветы между стволами деревьев он видел густой туман, скрывавший то, что находилось впереди. Он сделал несколько шагов, и туман заклубился под его лапами. Трава куда-то исчезла. Деревья тоже изменились - превратились в заросшие лишайниками стволы, ветки у которых начинали расти лишь ближе к вершине.
- Воробушек!
Шерсть у котенка встала дыбом, и он тревожно обвел глазами жутковатый лес. Наконец он заметил кота, который показался ему смутно знакомым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33