Никто не спешил с ним знакомиться.
«Ну и пусть! - с неожиданной обидой сказал себе Львинолап. - Перемирие длится всего одну ночь!» Все эти коты - его враги, и навсегда ими останутся. Не станет он заводить тут друзей, не нужен ему никто!
- Пойду, поболтаю с Крольчишкой, - сказала Ягодка.
- Я с тобой, - мгновенно вскочила Орешинка.
Львинолап и Мышонок остались в одиночестве.
В очередной раз обводя глазами поляну, Львинолап заметил у подножия Священного дуба тесную группку котов. В темноте нельзя было разобрать цвет их шерсти, зато глаза незнакомцев сверкали так ярко и холодно, что Львинолап невольно поежился.
- Они из племени Теней? - шепотом спросил он у Мышонка.
- Да, - кивнул старший оруженосец. - Только ты не спеши их бояться. Им просто нравится делать вид, будто они враждуют с целым светом, но ты не обращай на это внимания. С ними вполне можно поговорить, они бывают очень даже славные.
- Ты уверен? - переспросил Львинолап, которому эти коты вовсе не показались славными.
Но Мышонок уже не слушал его.
- Карпозубка! - завопил он, глядя на маленькую серую с белым Речную кошку с нежной, как у котенка, шерсткой.
- Да она, наверное, только что из детской! - снисходительно заметил Львинолап.
- Вообще-то, она на целый месяц старше меня, - поправил его Мышонок. - Пойдем, я тебя познакомлю. Сам убедишься, что она только с виду такая беззащитная.
Львинолап с радостью побежал следом за ним к небольшой группке оруженосцев Речного племени. Помимо Карпозубки там было еще двое котов - серый и темно-бурый. Подойдя ближе, он невольно сморщил нос. До сих пор Львинолап был знаком с духом Речного племени только по пограничным меткам, но теперь свежий, немного рыбный, запах, исходящий от их шерсти, заставил его слегка оторопеть.
Карпозубка приветливо кивнула подошедшим оруженосцам. Вблизи она оказалась еще ниже ростом, чем думал Львинолап, и очень хрупкого сложения, однако взгляд ее желтых глаз выдавал ум и твердый характер.
- Познакомь нас с твоим товарищем, - попросила она Мышонка.
Тот так замечтался, пожирая ее глазами, что не сразу понял, о чем она просит.
- А… это Львинолап.
- Привет, Львинолап, - поздоровалась Карпозубка. - Это Прыгуша, - кивнула она на темно-бурого кота, сидевшего рядом с ней на траве. - А это Галечница, - она махнула хвостом на серую кошку.
- Как тебе нравится остров? - спросила Прыгуша.
- Он просто прекрасен! - искренне ответил Львинолап.
- Если хочешь, можем вместе обойти его по берегу, - предложила ученица.
У Мышонка засверкали глаза. Львинолап сразу понял, что его товарищ пришел в восторг от мысли прогуляться под звездами с хорошенькой Речной кошкой. Но сам Львинолап предпочел бы побродить в одиночку, чем в компании помешавшегося Мышонка, который будет всю дорогу смотреть на Карпозубку и ловить каждое ее слово.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил он. - Но Мышонок обещал познакомить меня с другими котами.
Мышонок вытаращил глаза и непонимающе уставился на него.
- Я? Обещал? Разве…
- Пошли, - Львенок подтолкнул его носом, чтобы прекратить спор. Мышонок тяжело вздохнул и уныло поплелся следом за ним.
Внезапно нежный голосок колокольчиком прозвенел над ухом Львинолапа:
- Ты брат Воробушка, да?
Он обернулся и увидел перед собой прехорошенькую каштановую кошечку с глазами яркого лилово-голубого цвета.
- Д-да, - пролепетал Львинолап. - Откуда ты меня знаешь?
- Мне Ягодка сказал. Меня зовут Вересколапка.
«Это неправильное имя! - пронеслось в голове у Львинолапа. - Тебя надо звать Верескоглазкой… потому что у тебя глаза цвета вереска…»
- Должно быть, твой брат упоминал обо мне, - продолжала Вересколапка. - Я была с Грачом, когда он вытащил Воробушка из озера. Он поправился?
Львинолап с трудом заставил себя не хватать воздух пастью, как перепуганный кролик.
- Воробушек-то? - глупо переспросил он. - Ну да, поправился. Что ему сделается?
- Он здесь? - обрадовалась Вересколапка.
Львинолап был так смущен, что не сразу вспомнил, где сейчас его брат, и продолжал молча смотреть на свою собеседницу.
- Сегодня его тут нет, - пришел ему на помощь Мышонок.
- Я до сих пор не могу поверить, что он решился выйти в лес в одиночку! - еле слышно вздохнула Вересколапка. - Должно быть, он очень храбрый!
Львинолап почувствовал укол ревности.
- Чаще он бывает раздражительным и сварливым, - буркнул он. - Особенно теперь, когда ему на четверть луны запретили выходить за пределы лагеря.
- Бедненький Воробушек, - расстроенно вздохнула Вересколапка. - Я бы ужасно расстроилась, если бы меня заперли в лагере!
- Я бы тоже, - согласился Львинолап.
- Ты давно стал оруженосцем?
- Четверть луны, а ты?
- Прошло уже полторы луны с моего посвящения, - похвасталась верескоглазая кошка. - Это мой второй Совет.
- Ты знакома с Мышонком? - спросил Львинолап, заметив, что его товарищ заметно заскучал и все чаще бросает тоскливые взгляды в сторону Речных кошек.
- Мы никогда не разговаривали, - призналась Вересколапка. - Но в прошлый раз я видела, как он беседовал со Ржавницей. - Она весело посмотрела на Мышонка и спросила: - Ей удалось выудить из тебя какие-нибудь сведения? Она сначала насела на меня, но к счастью, Грач заранее предупредил меня держать язык на привязи.
Прежде чем Мышонок успел ответить, к компании приблизился крупный черный котенок с горящими оранжевыми глазами.
- Не пора ли присоединиться к своему племени? - ворчливо набросился он на Вересколапку, не обращая никакого внимания на оруженосцев Грозового племени. - Совет вот-вот начнется, а тебе только бы язык чесать…
- Это Ветерок, - перебила его Вересколапка, обращаясь к Львинолапу и Мышонку. - Наш самый младший оруженосец, - добавила она, насмешливо поведя усами. - Хотя по его поведению этого никак не скажешь. Не успел он выйти из детской, как тут же начал командовать всеми оруженосцами в лагере, представляете?
Ветерок сердито уставился на нее, угрожающе покачивая черным хвостом.
- Выше нос, Ветерок, - фыркнула Вересколапка. - Очень скоро ты станешь воителем и тогда получишь полное право давать указание оруженосцам.
Ветерок сощурил глаза. Видно было, что он никак не может взять в толк, шутит она или говорит серьезно.
Вересколапка заговорщически посмотрела на Львинолапа и прошептала так, чтобы Ветерок отлично слышал каждое ее слово:
- Я ученица его отца, Грача, и Ветерок почему-то вообразил, что это дает ему право командовать мною.
- Ты отлично знаешь, что Грач никогда… - начал Ветерок.
- Ой, ну не начинай сначала, Ветерок, - рассмеялась Вересколапка и шутливо пихнула черного оруженосца носом. - Я просто шучу! - она снова обернулась к Львинолапу и прошептала: - Трудно поверить, но когда он в добром настроении, с ним бывает ужасно весело!
В этот момент с ветки Священного Дуба послышался громкий голос:
- Мы собрались под Серебряным Поясом…
- Ой, Однозвезд уже начал Совет! - ахнула Вересколапка.
Ветерок бросил на нее пронзительный взгляд, и оба оруженосца со всех лап помчались к своему племени.
Львинолап тоже побежал к Грозовым котам, расположившимся вокруг дуба. Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, и с радостью устроился на траве между Долголапом и Остролапкой.
Огнезвезд стоял на ветке огромного дуба рядом с Однозвездом. За его плечом виднелась стройная пятнистая кошка - Пятнистая Звезда из Речного племени. Огромный белый кот с черными носками на лапах, вне всякого сомнения, был предводителем Сумрачных котов, угрюмым Чернозвездом.
- В племени Ветра этой луной стало на одного оруженосца больше, - сообщил Однозвезд. - Его зовут Ветерок.
Черный оруженосец горделиво вздернул подбородок, видимо, он не испытывал никакого смущения под устремленными на него со всех сторон взглядами. Сердце у Львинолапа снова испуганно забилось. Вот бы и ему суметь с таким же достоинством предстать перед всеми племенами!
- Сезон Голых Деревьев был к нам милосерден, - продолжал Однозвезд. - Кроликов, по-прежнему, много, а поскольку частые ветра мешали охотиться нашим исконным врагам, коршунам, дичи у нас было вдоволь.
И тут Львинолап вспомнил о брате, и похолодел от страха. Что если Однозвезд расскажет о том, как слепой котенок нарушил границу и вторгся на территорию племени Ветра? Он подался вперед и насторожил уши.
- Больше мне нечего добавить, - объявил Однозвезд. - У племени Ветра в этот раз новостей немного.
Львинолап с облегчением переглянулся с сестрой. Та прижалась к нему и прошептала:
- Я так боялась, что он расскажет про Воробушка!
Однозвезд повернулся к Чернозвезду и уступил ему место.
- В племени Теней тоже новый оруженосец, - хмуро сообщил Чернозвезд и посмотрел на тощую бурую кошку, сидевшую в толпе воинов. - Ее зовут Лишайница.
Лишайница сощурила глаза и нехотя кивнула. В отличие от Ветерка, она не выказала ни гордости, ни радости от того, что ее имя назвали перед всем Советом.
«Интересно, эти Сумрачные коты всегда такие скрытные?» - удивился Львинолап. А Чернозвезд тем временем продолжал:
- Охота в нашем племени пошла как нельзя лучше, особенно с тех пор, как мы увеличили свою территорию.
Львинолап похолодел, услышав, что Грозовые воины за его спиной дружно затаили дыхание.
- Наш новый участок территории так и кишит дичью, - важно продолжал Чернозвезд.
«Лжец!»
- Огнезвезд не должен был уступать им нашу землю! - первым не выдержал Долголап.
- Племя Теней хочет поблагодарить Огнезвезда за щедрость, с которой он преподнес нам столь прекрасную часть своих угодий, - осклабился Чернозвезд.
Ни один волосок не дрогнул на морде Огнезвезда, и он спокойно выдержал насмешливый взгляд Сумрачного предводителя.
- Мне очень приятно услышать, что вы сумели извлечь столько пользы из клочка земли, который Грозовые коты, привыкшие к богатой охоте, считали бесполезным, - с убийственной учтивостью ответил он.
- Вот так тебе! - торжествующе прошипела Остролапка. Грозовые коты перевели дух и дружно заулыбались.
Огнезвезд отстранил плечом вздыбившего от злости шерсть Чернозвезда и взял слово.
- Грозовое племя этой луной может похвастаться не одним, а сразу тремя оруженосцами, - громко провозгласил он.
Львинолап насторожил ушки. От гордости и волнения у него вдруг заурчало в животе.
- К сожалению, Воробушек не смог прийти сегодня на Совет, - продолжал Огнезвезд и, не обращая внимания на изумленный шепоток, пробежавший по поляне, громко объявил: - Зато здесь Остролапка…
Зеленые глаза Остролапки вспыхнули, будто звезды, а черная шерстка почти растаяла в темноте.
- … и Львинолап! - обернулся к оруженосцу Огнезвезд. - Прошу любить и жаловать!
Из-за грохота крови в ушах Львинолап едва расслышал свое имя. Он выставил вперед грудку и как можно выше задрал голову, чувствуя, что его золотистая шерсть сейчас задымится от обращенных на него со всех сторон взглядов. Через мгновение, показавшееся ему одновременно бесконечно долгим и до обидного кратким, Огнезвезд отвернулся от оруженосцев и продолжил свой рассказ.
- Этот сезон Голых Деревьев выдался удачным для Грозовых котов. Снега выпало мало, поэтому, несмотря на морозы, дичи в лесу достаточно.
Внезапно шерсть у Львинолапа поднялась дыбом. В воздухе появился какой-то незнакомый запах, которого раньше тут не было. Некоторые коты тоже почуяли его: он видел, как все новые и новые головы оборачиваются, бросая взгляды по сторонам поляны.
В следующий миг папоротники, возле которых сидели воины Ветра, громко зашуршали, и Львинолап разглядел в темноте какое-то движение.
Огнезвезд замолчал и вместе с остальными котами уставился на двух тощих котов, выскочивших из-за кустов.
- Чужаки! Чужаки проникли на остров!
Слова эти облетели толпу, подобно лесному пожару. Львинолап и моргнуть не успел, как все вокруг распушили шерсть, выпустили когти и напружинили лапы, готовясь к прыжку.
Воины Ветра, оказавшиеся ближе всего к чужакам, первыми бросились в атаку. С угрожающим шипением и визгом они опрокинули пришельцев на землю.
«Неужели они их убьют?»
Львинолап обернулся к Священному Дубу, ожидая, что скажут предводители.
Он увидел, что рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом и потрескивает, словно перед грозой. Хвост его застыл, уши стояли торчком, а чуткий нос безостановочно втягивал воздух.
- Стойте!
Воины Ветра замерли и отскочили от двоих котов, которых Львинолап никак не мог разглядеть за спинами и головами сбившихся в кучу воителей.
И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках:
- Крутобок!
Глава XI
Остролапка едва не села на траву от изумления.
«Крутобок?»
- Он же умер! - шепнула она на ухо брату.
Тот промолчал, балансируя на задних лапах, чтобы лучше видеть.
Остролапка поднырнула под лапы других котов, протиснулась к самому краю поляны и замерла, встав между Грачом и Ветерком.
Возле папоротникового куста стоял серый кот с черной полосой на спине. Шкура мешком болталась на его костлявом теле, шерсть свалялась и потускнела. Левое ухо кота было надорвано, на грязной расцарапанной морде недоставало усов. К его боку робко жалась худенькая серая кошка. Ее короткая шерстка была покрыта колтунами, хвост безжизненно болтался.
«Крутобок же мертв!»
- Ты жив! - прохрипел Огнезвезд и, протиснувшись между Однозвездом и Корноухом, остановился перед Крутобоком.
Тот ответил ему долгим взглядом. Подружка Крутобока прижала уши и выставила вперед лапу. Она вся дрожала от страха, обезумевший взгляд ее перебегал с одного кота на другого.
- Успокойся, Милли, - приказал Крутобок.
Огнезвезд вытянул шею и снова принюхался, словно никак не мог поверить в то, что видел.
- Двуногие не убили тебя… - прошептал он и запрокинул голову к луне. - Слава Звездному племени…
Изумленные возгласы послышались со всех концов поляны.
- Крутобок вернулся!
- Должно быть, все-таки удрал от Двуногих!
- Как же он выжил?
- И как нашел нас?
- Что же теперь будет с Ежевикой?
«Что будет с Ежевикой?» Остролапка украдкой посмотрела на отца. Огнезвезд провел целую ночь, оплакивая Крутобока и прощаясь с ним, а потом назначил Ежевику глашатаем вместо погибшего… Но раз Крутобок жив и вернулся, то…
Ежевика во все глаза уставился на Крутобока.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33