- Ты все-таки нашел нас! - прошептал он, бросаясь вперед и прижимаясь щекой к щеке серого воина. В голосе его звучала искренняя радость, но в глазах поселилась растерянность.
- Где ты был все это время? - спросил Огнезвезд.
Крутобок не ответил. Он по-прежнему не сводил глаз с Огнезвезда, но взгляд его был полон горечи.
- Ты не дождался меня.
Огнезвезд поморщился, как от удара.
- Я не мог.
Крутобок медленно кивнул головой.
- Ты не мог рисковать жизнями своего племени, оставаясь в лесу.
- Если бы речь шла только о моей жизни… - Огнезвезд обвел глазами свое племя и, понизив голос, закончил: -… я ждал бы тебя до самого конца.
Шерсть зашевелилась на спине у Остролапки - это остальные Грозовые воины проталкивались сквозь толпу, чтобы поприветствовать своего друга.
- Крутобок! - выскочил вперед Дым. - Живой!
Ягодка, Орешинка, Уголек и Долголап возбужденно толпились рядом, обнюхивая вернувшегося кота и дружески прижимаясь к нему.
Крутобок терпеливо сносил проявления их радости.
- Дайте ему передохнуть! - прикрикнула Листвичка. - Он едва на лапах стоит.
- Но ведь он - живая легенда! - возмущенно пискнула Остролапка, когда Листвичка взмахом хвоста бесцеремонно отогнала всех от Крутобока.
Белка первой перевела взгляд на кошку, стоявшую рядом с Крутобоком, и спросила:
- А ты кто такая?
- Это Милли, - пояснил Крутобок. - Я встретил ее у Двуногих.
Белка даже поперхнулась от удивления.
- Домашняя кошка… прошла весь путь вместе с тобой?!
- Один бы я никогда сюда не добрался, - признался Крутобок.
- Ты шел по нашему следу? - прищурил глаза Ежевика.
- Нет, - покачал головой Крутобок. - Мы шли сами по себе.
- Сначала мы искали место, где жил Крутобок прежде, - вступила в разговор кошка. Голос ее звучал необычно твердо для такого хрупкого создания, и Остролапка с удивлением пошевелила усами. До сей поры ей казалось, что все домашние кошки ласково мурлычат, как Ромашка.
Свалявшаяся шерсть Крутобока встала дыбом при воспоминании об этом возвращении.
- Когда мы пришли, то леса уже не было… Ни котов, ни дичи, ни кустов, ни деревьев - только вывороченные с корнем стволы и чудища повсюду.
- Но как вы догадались, в какую сторону идти? - спросила Листвичка.
- Мы встретили Горелого.
Глаза Огнезвезда радостно вспыхнули.
- Как он поживает?
- Хорошо, как всегда, вот только очень беспокоился за всех вас, - Крутобок помолчал, переводя дух после такой длинной фразы, а потом продолжил свой рассказ: - Он сказал, что вы ночевали у него в амбаре, и что шли вы к Месту-Где-Тонет-Солнце. Так мы перешли через Высокие Скалы… - он вдруг замолчал, и мелко-мелко задергал хвостом.
- Что с тобой? - бросилась к нему Листвичка.
- Н-ничего. Я просто устал.
Пятнистая Звезда растолкала Грозовых котов, обступивших Крутобока, и гулко заурчала:
- Я так рада снова видеть тебя, бродяга!
И тут вся поляна словно взорвалась радостными криками.
- С возвращением!
- Добро пожаловать, Крутобок!
- Как же ты нас отыскал?
- Видать, само Звездное племя указало ему дорогу!
Коты всех четырех племен столпились вокруг Крутобока, так что в следующий миг он скрылся в море белых, рыжих, бурых и черных шкур. Радостное мурлыканье неслось со всех сторон, заглушая шорох листьев в ветвях.
Остролапка просто не верила своим глазам. Она знала, что на Совете действует Священное перемирие, но это было уже слишком! На свете всегда было и будет четыре племени, но собравшиеся воины вели себя так, словно все были соплеменниками!
- Это неправильно! - возмущенно прошипела она, поворачиваясь к подошедшему сзади Львинолапу. - Крутобок Грозовой кот, правда ведь? Почему все они так радуются его возвращению? Какое им дело до нашего воина?
- Не знаю, - признался Львинолап. - Я всегда думал, что быть воином означает защищать свое племя. Почему же остальные племена радуются, что к нам вернулся еще один воин? Они должны сердиться!
Орешинка повернулась к ним и покачала головой.
- Они вспомнили времена Великого Путешествия, которое четыре племени совершили вместе.
- Великое Путешествие давным-давно окончено! - отрезала Остролапка.
Но Орешинка ее не слушала. Она во все глаза смотрела на Крутобока.
- Как он узнал, что мы собрались на острове?
- Может быть, Звездное племя указало ему дорогу? - предположил Львинолап.
- Как ты узнал, что мы здесь? - громко крикнула стройная Речная кошка.
Крутобок обернулся к ней и просиял.
- Невидимка! Как я рад снова видеть тебя! Мы встретили двух бродяг, и они сказали нам, что какие-то коты поселились возле озера, - объяснил он. - Когда мы добрались до гребня холма, на небо поднялась полная луна, и я увидел на острове ваши темные силуэты.
- А потом мы просто шли по самым свежим следам, - снова подала голос Милли. - И они привели нас на берег, к поваленному дереву.
За спиной у Остролапки послышалось брезгливое шипение. Она обернулась и увидела полный ненависти взгляд Чернозвезда. Серая кошка заметила его и, решительно вздернув подбородок, строго взглянула на Чернозвезда, хотя ее тоненький хвост мелко дрожал от испуга. Остролапка умела ценить настоящую храбрость и почувствовала уважение к этой чужой кошке.
Крутобок понял, что происходит, и мгновенно вздыбил шерсть, напружинив сильные лапы.
- Не забывайте о Священном перемирии! - предупредительно крикнула Пятнистая Звезда.
- Перемирие существует для воителей, - прошипел Чернозвезд.
- Совет для воителей! - подхватил Однозвезд.
Ропот прокатился по толпе Сумрачных котов и воинов Ветра.
- Неужели Грозовые коты примут в свое племя еще одну домашнюю кошку? - раздался чей-то недоумевающий голос.
- Я сам обучал Милли, она не уступит любому воину! - запальчиво прошипел Крутобок. - Ни одна домашняя кошка не смогла бы пройти такой долгий путь, - внезапно голос его оборвался, и мучительный кашель сотряс тело.
Огнезвезд решительно шагнул к старому другу и встал рядом с ним.
- Мы должны как можно скорее вернуться в лагерь.
Крутобок посмотрел на Милли и участливо спросил:
- Ты сможешь пройти еще немного?
- Я буду идти столько, сколько ты скажешь, - ответила она.
- Вот и хорошо, - кивнул Огнезвезд и посмотрел на троих предводителей: - У нас остались еще какие-либо вопросы, требующие обсуждения на Совете?
- У Речного племени нет новостей, - покачала головой Пятнистая Звезда.
- Племя Ветра все сказало, - буркнул Однозвезд.
Чернозвезд не удостоил его ответа и лишь пренебрежительно фыркнул.
- Тогда мы возвращаемся, - объявил Огнезвезд. - Покажем Крутобоку и Милли наш новый дом.
- Значит, у Грозового племени теперь будет два глашатая? - прямо спросил Ветерок.
Остролапка насторожила уши и вдруг заметила, как Уголек подался вперед, шевеля усами.
Пятнистая Звезда подошла к Огнезвезду и тихо сказала:
- Крутобок и Милли едва могут стоять от усталости. Оставим вопросы на потом, сейчас нужно как можно скорее вернуться в лагерь.
- Да, - согласился Огнезвезд и махнул хвостом Ежевике: - Веди.
Не мешкая, Ежевика сорвался с места и устремился к поваленному дереву, а Песчаная Буря подошла к Милли.
- Обопрись на меня… вот так. Луна еще не успеет подняться на верхушку неба, как ты будешь спать в теплой палатке.
Милли кивнула и, прихрамывая, зашагала вперед. Орешинка подбежала с другой стороны и тоже подставила ей свой бочок, взволнованная и гордая тем, что поможет проводить в лагерь эту загадочную кошку.
Остролапка, держась возле брата, побежала через поляну следом за всеми. На своей шкуре она чувствовала вопросительные взгляды остальных воинов. У одной ученицы из племени Ветра глаза были почти такие же синие, как у Воробушка, только с лиловым отливом. Когда они проходили мимо, эта кошка еле заметно кивнула Львинолапу.
- Ты ее знаешь? - удивилась Остролапка.
- Это… Вересколапка, - с притворным равнодушием ответил тот. - Я познакомился с ней сегодня вечером.
И тут за их спиной послышался громкий голос, мгновенно заглушивший возбужденное перешептывание на поляне.
- Теперь Огнезвезду придется снова сделать Крутобока глашатаем!
Остролапка обернулась и сердито посмотрела на Речного кота с гладкой, будто каменной, шкурой.
- Выходит, ночное поминовение Крутобока было ложным!
Остролапка так и вспыхнула от гнева, ее радость и волнение словно лапой сняло. Неужели Ежевика стал глашатаем по ошибке! Она со всех лап бросилась вперед, не желая слышать ни слова о своем отце и Крутобоке.
Поваленное дерево темнело впереди, и Остролапка сосредоточилась на том, чтобы не свалиться со скользкого, ощетинившегося ветками, ствола.
Львинолап уже ждал ее на другом берегу. Глаза его радостно сверкали в темноте и, едва дождавшись, пока сестра спрыгнет на землю, он выпалил:
- Вот бы все Советы были такими интересными! Здорово, что Крутобок нас нашел!
- Разве тебя ничто не беспокоит? - раздраженно набросилась на него Остролапка.
- А что должно меня беспокоить?
- Возвращение Крутобока, что же еще! - взорвалась Остролапка. - Как Звездное племя могло выбрать глашатаем Ежевику, если Крутобок все это время был жив?
- Звездное племя нам этого не сказало, - важно поправил ее Львинолап. - И вообще, если бы это было так важно, предки послали бы нам знак или что-нибудь в этом роде.
Шедший впереди Мышонок замедлил шаг и поравнялся с ними.
- Я считаю, что во всем лесу не найти лучшего глашатая, чем Ежевика, и Огнезвезд не может этого не знать, - сказал он.
- Вот и я так думаю! - подхватил Львинолап.
- А как же Воинский закон? - язвительно напомнила Остролапка.
- А при чем тут закон? Разве там что-нибудь говорится о воинах, восставших из мертвых? - спросил Львинолап.
Остролапка устало покачала головой. Львинолап был прав, и тем не менее… Почему-то она была почти уверена в том, что что-то чрезвычайно важное было нарушено в тот момент, когда новый глашатай был назначен при живом старом.
- Крутобок был глашатаем до Ежевики, - пробормотала она себе под нос.
- Так ты хочешь, чтобы он сменил Ежевику? - искренне удивился Львинолап.
- Разумеется, нет! - огрызнулась она.
- И всему Грозовому племени будет лучше, если все останется по-прежнему, - заметил Мышонок. - Зачем что-то менять, когда и так хорошо?
Остролапка задумчиво посмотрела на Песчаную Бурю и Милли, шагавших вдоль берега рядом с Огнезвездом и Крутобоком. Остальные воины шли чуть поодаль и возбужденно перешептывались. Было видно, что они тоже не знают, что принесет с собой возвращение прежнего глашатая.
Глава XII
Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.
Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.
- Как прошел Совет? - крикнула Пепелинка.
Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.
- Тебе давно пора спать, - проворчал предводитель. - Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.
- Прости, Огнезвезд, - потупилась Пепелинка. - Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.
Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.
- Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, - напомнил он Огнезвезду.
- А ты кто? - вытаращила на него глаза Пепелинка.
- Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, - ответил Огнезвезд.
- Ты Крутобок? - догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.
- Крутобок! - восторженно подхватила Маковинка.
Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.
- Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!
И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.
Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.
- В чем дело, Пепелинка? - раздраженно взвыл он.
- Крутобок вернулся!
Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.
- Крутобок? - ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.
- Крутобок вернулся! - завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.
- Я думал, что никогда больше тебя не увижу! - рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.
- Огнезвезд был прав! - басил Ураган, отталкивая Бурого. - Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!
Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.
- Ты теперь живешь в Грозовом племени?
- Что за переполох вы подняли среди ночи? - раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.
За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.
- Я чую запах Крутобока, - прошептал воин.
- Кого-кого? - проскрипела Кисточка. - Да ты, видать, еще не проснулся!
- Он не спит, - возразил Огнезвезд.
Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.
- Это в самом деле я, - проурчал он.
- Великое Звездное племя! - ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. - Но как ты сумел найти нас? - прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.
- Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, - остановила Крутобока Песчаная Буря. - Крутобок с Милли устали.
- Милли? Что еще за Милли такая? - нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.
- Милли помогла мне добраться сюда, - объяснил Крутобок. - Она моя подруга.
Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33