- изумленно спросила Яролика.
- Нет.
Внезапно Яролика застыла, прислушиваясь к чему-то, насторожив уши.
- Патрульные! - пробормотала она.
Воробушек уже и сам услышал приближение патруля. Грозовые коты карабкались на вершину, громко шурша папоротниками и вереском. Чуткий нос сообщил Воробушку, что к ним идут Дым, Орешинка, Терновник и Маковинка, но на этот раз счел нужным промолчать. Хорошо, конечно, что ему удалось произвести впечатление на Яролику, но не стоит быть назойливым. Еще чего доброго, она подумает, будто он хвастун.
- Привет! - мяукнула Маковинка, первой выпрыгивая из папоротника. - Наконец-то тебе разрешили выйти из лагеря!
- Здорово быть оруженосцем, правда? - вставила Орешинка. - Я до сих пор помню свой самый первый день. Это было так интересно, так увлекательно!
«Охотно верю, что твой первый день был намного увлекательнее моего!» - фыркнул про себя Воробушек.
- Мы только что обошли границы, - продолжала Орешинка.
- А теперь идем отрабатывать боевые навыки на поляну! - сообщила Маковинка.
- Здорово, - процедил Воробушек.
- Хочешь пойти с нами? - вдруг спросила Маковинка и стремительно повернулась к Терновнику. - Можно нам потренироваться вместе?
- В другой раз, - отрезала Яролика.
Воробушек в бессильном гневе опустил голову.
- Мы еще не закончили осмотр территории, - смущенно пояснила Яролика, обращаясь больше к нему, чем к Маковинке.
- Тогда ладно, - закивала ученица.
- Куда направляетесь? - поинтересовался Терновник.
- Я хотела показать Воробушку заброшенную Гремящую тропу.
- Будьте осторожны, - после небольшой паузы проговорил Терновник. - Держитесь подальше от границы племени Теней.
Это было уже слишком! Вся шерсть у Воробушка встала дыбом от злости. То, что у них с Яроликой всего один зрячий глаз на двоих, еще не дает права другим котам считать их полными идиотами! Он хотел зашипеть на старшего воина, но Яролика его опередила.
- Спасибо, Терновник, но я смогу узнать запах пограничной метки.
Воробушек почувствовал, что Дыму стало стыдно за Терновника.
- Огнезвезд доверил воспитание Воробушка Яролике, - негромко напомнил старший воин.
Терновник смущенно взрыл лапами сухие листья.
- Извини, Яролика, я не хотел тебя обидеть.
Яролика ответила ему ледяным молчанием, и Воробушек испытал мрачное удовлетворение, убедившись, что не только он один устал от назойливой опеки других котов.
- Впереди крутой спуск, - напомнила Яролика, когда патрульные скрылись за гребнем холма.
«Без тебя знаю!» - разозлился Воробушек.
- Сможешь спуститься?
- Еще бы! - зло буркнул он, делая шаг вперед. Он никак не ожидал, что земля так круто выскочит из-под его лап, и кубарем покатился по склону, тщетно пытаясь замедлить свое падение, пока не врезался в густой куст вереска.
- Не ушибся? - задыхаясь от быстрого бега, выкрикнула Яролика.
Воробушек с трудом выбрался из куста и торопливо пригладил языком всклокоченную грудку.
- Ни капельки, - буркнул он.
- Ты просто споткнулся, ничего страшного, - поспешила утешить его Яролика. - Если хочешь, можем немного передохнуть.
- Говорю тебе, я совсем не ушибся, - зашипел Воробушек, сбрасывая с шерсти последние ошметки вереска. - Куда идти?
Он чувствовал, что Яролика пристально разглядывает его, однако она больше ни словом не обмолвилась о его падении.
- Пошли. Мы выйдем на заброшенную Гремящую тропу вон с той стороны.
Воробушек поплелся за своей наставницей, проклиная себя за нелепую неуклюжесть. И как его угораздило так опозориться как раз в тот момент, когда Яролика начала относиться к нему, как к нормальному оруженосцу!
К тому времени, когда они добрались до Гремящей тропы, поднялся ветер. Воробушек ясно чувствовал приближение дождя.
- Ну вот, а теперь мы вернемся в лагерь, - сказала Яролика, когда они подошли к просвету между деревьями, где когда-то давно Двуногие зачем-то проложили Гремящую тропу, о которой потом забыли.
- Но ведь территория Двуногих тут не кончается! - возразил Воробушек.
- На сегодня хватит, - покачала головой Яролика.
Воробушек сердито повернулся хвостом к тропе и поплелся следом за Яроликой обратно в лес. Разумеется, за день они могли бы запросто обойти всю территорию Грозового племени! Просто Яролика считает, что он слишком слаб, чтобы провести столько времени в лесу.
В полном молчании они шли сквозь чащу. Начался дождь, капли уныло застучали по листьям над кошачьими головами. Воробьишка поднял голову, и тяжелая капля тут же шлепнула его по носу. Он вздрогнул и стряхнул ее с себя. Дождь был холодный, но еще холоднее был задувавший с озера ветер. Воробушек услышал, как Яролика ускорила шаг, и понял, что она тоже замерзла.
А потом он вдруг замер.
Холодный ветер принес с собой новый запах, мгновенно заглушивший влажное дыхание дождя и аромат мокрых листьев. Воробушек мгновенно вспомнил ту страшную погоню через лес. Лиса! Он еще раз потянул носом и запах земли и папоротника подсказал ему, что это та же самая лиса, которая загнала его на край обрыва. Лиса была близко. Совсем близко. Воробушек воинственно припал к земле и разинул пасть, чтобы предупредить Яролику, но запах кошачьего страха подсказал ему, что она и так все поняла.
- Нужно найти патрульных Терновника! - прошипела она.
Воробушек снова повел носом, выискивая патруль, и с облегчением перевел дух, поймав слабый запах Терновника. Но было уже поздно.
Папоротники громко зашуршали, и лиса бросилась на котов. Сердце у Воробушка едва не разорвалось от страха. Длинные лапы гулко застучали по лесной земле, лисий смрад оказался гораздо сильнее, а рычание намного страшнее, чем помнил котенок. Что и говорить, лиса сильно выросла со времени их последней встречи.
- Беги! - крикнула Яролика, бросаясь между лисой и Воробушком.
- Я тебя не брошу! - крикнул он. - Я тоже могу сражаться.
Клацнули клыки, и Воробушек понял, что лиса бросилась на Яролику. Кошка зашипела и увернулась, ее лапы мягко стукнулись о землю. Лиса заскребла когтями, пытаясь развернуться на мокрых листьях для новой атаки. Воробушек с шипением прыгнул на нее, но что-то с силой рвануло его назад. Он зацепился хвостом за куст ежевики. Воробушек рухнул на землю. Тяжелая лапа с размаху опустилась ему на спину, вышибая дух из груди. Лиса прошлась по распростертому на земле Воробушку и снова бросилась на Яролику.
Одноглазая воительница испустила громкий крик, в котором ярость смешивалась со страхом, и Воробушек оцепенел.
И тут он услышал совсем рядом боевой клич Терновника. Патрульные спешили им на помощь!
В следующий миг воздух взорвался боевыми криками воинов и оруженосцев, которые выбегали из кустов с выпущенными когтями и ощеренными пастями. Лиса взвыла от досады и бросилась в чащу, а Дым с Орешинкой помчались за ней в погоню.
Воробушек попытался встать и вырвать свой хвост из куста.
- Воробушек! - подбежала к нему Маковинка. - Ты цел?
Ему, наконец, удалось освободить свой хвост, оставив на ветках клочья серой шерсти.
- Со мной все в порядке! - фыркнул он.
- Лиса тебя не ранила? - взволнованно спросила Яролика.
Воробушек был рад услышать голос наставницы. Кровью от нее не пахло, и она почти не задыхалась. Значит, лиса ее не поцарапала.
- Ты что, хотел драться с лисой? - набросился на Воробушка Терновник. - Почему ты не побежал за подмогой?
- Я не мог бросить Яролику одну, - признался Воробушек.
- Я думал, у тебя хватит ума понять, что с лисой тебе не справиться, - проворчал Терновник. Воробушек зло оскалился, но промолчал.
- Как твой хвост, не болит? - сочувственно спросила Маковинка.
Воробушек похлопал хвостом по палым листьям, и даже не пикнул, когда застрявшие в шерсти колючки больно впились в кожу.
- Все в порядке, - буркнул он.
Все пропало. Патрульные видят в нем беспомощного котенка, который не смог справиться даже с кустом ежевики! Стыд горячей волной окатил его от носа до кончика истерзанного хвоста.
- Она не задерет Дыма с Орешинкой? - спросил он.
- Они отгонят лису подальше от нашего лагеря, - ответил ему Терновник. - Не думаю, чтобы она решилась броситься на них. Мы здорово ее напугали!
- Нужно проводить Яролику и Воробушка обратно в лагерь, - озабоченно сказала Маковинка.
- Так и сделаем, - кивнул Терновник.
* * *
С наступлением сумерек дождь ослабел. Воробушек лежал возле куста, куда Яролика привела его утром. Он хотел побыть один, а колючая стена воинской палатки надежно скрывала его от всего лагеря. Как назло, Львинолап с Угольком только что вернулись из леса, и их веселые голоса разносились по всему оврагу.
- Где Воробушек? - встревоженно спрашивал Львинолап.
- Я его не видела, - ответила ему Остролапка, сидевшая перед пещерой целительницы, - но Яролика уже вернулась, значит, он тоже в лагере.
- Побежали, спросим ее, где он?
Воробушек вовсе не хотел, чтобы Яролика рассказала им о его позоре, поэтому нехотя вылез из своего укрытия и поплелся навстречу брату с сестрой.
- Вот ты где! - завопила Остролапка.
- Привет, - процедил Воробушек и, не останавливаясь, прошел к куче с добычей.
Остролапка побежала за ним следом и вытащила из нее воробья. Львенок долго рылся в куче, пока не достал, наконец, крошечную мышку-полевку.
- Я ее сам поймал! - похвастался он, бросая свой трофей на землю рядом с Воробушком.
- Ты в первый же день поймал добычу? - поразилась Остролапка.
- Вообще-то это Уголек ее заметил, - признался брат, - и показал мне, как подкрасться поближе.
- А потом прихлопнул бедную полевку и позволил тебе ее прикончить, - проворчал Воробушек.
Они помолчали, а потом Остролапка вдруг ласково погладила братишку хвостом по спине.
- Я слышала, у тебя сегодня был тяжелый день. Такое с каждым котом может случиться, не расстраивайся.
Воробушек сердито сбросил с себя ее хвост.
- Но случилось именно со мной!
- Это же только первый день, - напомнил Львинолап.
«Но ты-то в первый же день сумел поймать мышь!»
Тем временем Остролапка заметила колючки, торчавшие в хвосте брата, и вытащила одну зубами.
- Отстань, я сам все сделаю! - прошипел Воробушек, вырывая у нее свой хвостик.
- Хочешь, принесу тебе целебных трав? Я уже знаю, какие успокаивают боль и останавливают заражение! - похвасталась она.
- Не нужно мне ничего! - взорвался Воробушек. Он откусил кусок своей мыши, но сегодня даже свежая добыча показалась ему сухой и безвкусной. Пододвинув ее носом к Львинолапу, он пробурчал: - Доешь, если хочешь. У меня нет аппетита.
- Постой… - окликнул его брат, но Воробушек уже встал и с мрачным видом поплелся прочь.
Перед палаткой оруженосцев, устроенной в густом кусте тиса возле стены оврага, он остановился. Потянув носом, Воробушек нашел вход и осторожно вошел внутрь. Его окружили незнакомые запахи - пахло тисом, мхом и оруженосцами. Воробушек даже растерялся, не зная, куда идти и где можно прилечь.
- Привет, Воробушек, - раздался из глубины куста дружелюбный голос Орешинки. - Тут никого нет, кроме меня. Иди на мой голос. Возле моей подстилки лежит свежий мох, ты можешь на нем поспать.
Воробушек чувствовал себя таким усталым и несчастным, что не нашел в себе сил сердиться на ее опеку. Напротив, он неожиданно обрадовался участию Орешинки и направился в ее сторону. С каждым шагом обступавшие его запахи занимали свои места, словно птицы, одна за другой опускавшиеся на ветки. Тисовый куст больше не казался чужим и негостеприимным.
- Спасибо, - пробормотал Воробушек, укладываясь на мох рядом с Орешинкой.
- Не за что, - сонно ответила она.
Она слишком устала, чтобы разговаривать, и Воробушек был этому рад. Сейчас ему хотелось только одного - уткнуться носом в лапы и провалиться в сон.
Глава IX
Серебряный Пояс сверкал над головой Воробушка, упрямо взбиравшегося по узкому ущелью все выше и выше. По обеим сторонам тропы торчали зазубренные, похожие на острые лисьи зубы, скалы. Впереди, с вершины темной горы падал, сверкая серебром при свете луны, бурный поток. Холодный ветер задувал с вершины гор, ероша серую шерстку котенка. Ему казалось, будто он бредет по этой унылой каменной тропе целую вечность, но нужно было шагать дальше и дальше, в горы.
Чья-то лапа больно ткнула его под ребра. Воробушек сморщился, открыл глаза, но вокруг было темно.
Он спит и видит сон…
И тут его снова кто-то пихнул.
- Осторожнее! - взвизгнул котенок.
- Ой, прости, - пробормотал Львинолап.
- Поспать не даешь, - буркнул Воробушек, поднимая морду. Запах росы и холодных листьев подсказал ему, что рассвет только занялся. Почему же Львинолап с Ягодкой так рано вскочили?
- Мы идем в патрулирование с Угольком и Ежевикой! - восторженно выпалил Львинолап.
- Подумаешь! - фыркнул Воробушек. - Ежевика берет вас только потому, что на границах давным-давно все спокойно.
- А как же дополнительные метки, оставленные племенем Ветра и Сумрачными котами?
- Они что, кусаются, эти метки? - огрызнулся Воробушек и тут же почувствовал, как сник Львинолап.
- Прости, я не хотел тебя обидеть, - поспешно прошептал он. - Патруль - это здорово!
- Еще бы! - закивал Львинолап. - Ну ладно, увидимся позже.
Когда котята ушли, Воробушек поглубже зарылся в мох и попытался вернуться в свой сон, но уснуть не получилось.
Дождавшись, когда пробудятся остальные оруженосцы, он вылез из палатки и уселся перед входом.
- Как спалось на новом месте? - весело спросила его Орешинка.
- Отлично, - процедил котенок.
- Орешинка! - разнесся над поляной громкий голос Дыма. - Куча с добычей почти пуста. Позови Мышонка и пошли на охоту.
- Ура! - распушила хвостик ученица. - А я думала, что мне опять придется все утро убираться в палатке старейшин!
«Зачем тебе этим заниматься, если есть я?» - хмуро подумал Воробушек.
- Чем будешь сегодня заниматься? - спросила его Пепелинка.
- Могу только сказать, чем не буду, - огрызнулся он. - Не пойду в патрулирование, и не буду охотиться.
- Может быть, Яролика будет учить тебя боевым приемам? - предположила Маковинка.
- Вот здорово! - подхватила Пепелинка. - Мы сегодня тренируемся на поляне. Будем тебя ждать, Воробушек!
«Скорее дождетесь, что кролики полетят!»
Морозное похрустывание земли под кошачьими лапами сообщило ему о том, что утро выдалось ясным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33