А ведь считается, что борьба за существование менее обострена в крупных лесных массивах.
– Все же она довольно сильна, – хмуро сказал ей Пайер. – И как я уже говорил вам, если ваши биологи не найдут никакого иного способа противостоять ей, такое взаимное преследование будет продолжаться.
– Едва ли я в курсе последних биологических достижений. – Она замолчала, потому что Пайер предупреждающе поднял руку.
– Сообщение, – тихо сказал он в свой проволочный микрофон. – Да. Нужна моя помощь? Хорошо. Когда закончишь, возвращайся сюда.
Телек выжидательно смотрела на него.
– Они обнаружили логово, – сказал Пайер, – с десятью котятами.
Рот ее сомкнулся в жесткую линию.
– Десять. Двадцать лет назад в помете остистого леопарда никогда не было более двух или трех детенышей. Никогда.
Пайер, почувствовав себя неуютно, пожал плечами и взъерошил рукой свои уже начинающие редеть волосы. Ему было сорок семь лет, но он все еще носился по чащам, выслеживая хищников, словно какой-нибудь только что призванный на службу юнец. Наверное, он ощутил бы горечь, если бы эта служба не была такой жизненно важной.
– Мы расчистили от леса слишком огромную территорию, на которой они раньше обитали, – сказал он и покачал головой. – Как бы то ни было, но они это чувствуют. Более того, они знают, что на Авентайне есть еще место для гораздо большего количества остистых леопардов. Теоретически.
Телек тихо хмыкнула.
– Действительно, только теоретически. Остистые леопарды на улицах Капитолии! – И она тоже покачала головой. – Если бы только знал Пайер, как бьются биологи над действительно безвредным для экологии планеты решением этой проблемы. А теперь у нас есть еще две, и они доставляют нам чертовские неприятности.
– Неприятности? Вряд ли это подходящее слово для определения ситуации на Кэлиане, губернатор, – пробормотал Пайер.
– Это правда. – Что-то в ее тоне заставило его оглянуться, и он увидел, что, плотно сжав губы, она продолжала смотреть на стену леса. – Ладно, возможно, мы что-то сможем еще сделать.
– Единственное, что мы можем сделать с Кэлианом, так это покинуть его, – отозвался он.
– Именно это я и хотела сказать, – кивнула она. – Скажи, не смогла бы я проконсультироваться с тобой накануне заседания Совета, которое состоится послезавтра? Мне нужен совет опытного командира отряда Кобр.
– Думаю, что сможете, – нехотя ответил он. – Но только если мы уже закончили с нашими делами здесь.
– Прекрасно, – согласилась она. – Я думаю, что мое предложение тебе покажется интересным.
– Очень сомневаюсь в этом, – угрюмо подумал он и снова сосредоточил внимание на лесе. – Еще один политический ум, с еще одним политическим решением. Раз, хотя бы раз, мне хотелось бы услышать что-то еще. Что-то новое. Нежданно-негаданно перед ним возникло лицо Тора Чэллинора, который много лет назад путем военного переворота пытался захватить власть на Авентайне. – Ладно, хорошо, – с содроганием сказал он видению. – Мне бы действительно хотелось чего-нибудь новенького.
ГЛАВА 4
– Сегодняшнее заседание объявляется открытым, – провозгласил генерал-губернатор Стиггур и театральным жестом опустил руку вниз, чтобы включить запись.
Корвин подумал, что вся церемония, перенесенная в комнату, не превышающую по размеру большой кабинет и в которой присутствовало всего шесть человек, утратила свою эффектность.
– Я созвал вас для того, – продолжал Стиггур, – чтобы обсудить тот вопрос, который был поднят на Совете две недели назад, а именно: приниматься ли нам за работу, предложенную владением Тлос.
Корвин украдкой взглянул на остальных пятерых губернаторов, присутствующих на заседании, и впервые за все время своего губернаторства буквально физически ощутил тот вес в политике их планеты, который имели эти собравшиеся в аудитории люди. Гнетущее, почти давящее ощущение… Но заговорила губернатор Лизабет Телек, и пузырь лопнул.
– Я понимаю, Бром, что то, о чем мы собираемся говорить здесь, будет касаться будущих поколений, – сказала она, обращаясь к Стиггуру, – но разве мы не можем обойтись без этих тяжеловесных исторических формулировок?
Стиггур попытался бросить на нее сердитый взгляд, но поскольку этих чувств не испытывал на самом деле, у него ничего не получилось. Никто из них, прибывших на Авентайн много лет назад, не помышлял о политической карьере здесь. Но заняв эти должности, они внутренне, если отбросить всю эту поверхностную мишуру, все же оставались не политиками.
– Хорошо, принимается к сведению, – со вздохом произнес Стиггур. – Прекрасно. Кто собирается выступить?
– Мне сначала хотелось бы узнать, где почетный губернатор Моро? – подал голос губернатор с Кэлиана Хоуви Вартансон. – Кажется, что сегодняшний вопрос гораздо важнее физиотерапевтических процедур и тому подобного.
– В настоящий момент мой отец находится в больнице, – сказал Корвин, с трудом подавив в себе желание сказать что-нибудь грубое относительно бездумной черствости говорящего. В конце концов тот знал, что Джонни был Коброй первого поколения. – Доктора полагают, что это связано с нарушением функционирования иммунной системы.
– Насколько это серьезно? – нахмурившись, спросил Стиггур.
– Очевидно, не слишком. Но это случилось внезапно, прошлой ночью.
– Вам следовало поставить нас в известность, – сказал Йор Хемнер. Его тонкая рука беспокойно теребила клочковатую бороду. – Мы бы могли отложить собрание.
– Вряд ли, если мы хотим подготовить полновесные рекомендации для заседания полного Совета, которое состоится сегодня после обеда, – возразил Корвин, взглянув на Хемнера, прежде чем снова перевести глаза на Стиггура. – Но я знаю, сэр, что думает отец по этому поводу, и я получил полномочия выступить от его имени. Я полагаю, вы принимаете эту передачу голоса.
– Что ж, согласно букве закона…
– Бром, Бога ради, пусть он сядет и покончим с этим, – вставила свое слово Телек. – У нас так много вопросов сегодня, и мне бы хотелось перейти к ним немедленно.
– Прекрасно. – Стиггур вопросительно посмотрел на остальных. – Возражения есть? Хорошо. Кому-нибудь удалось узнать что-нибудь от трофтов о Квасаме?
Олор Рой с Палатина прочистил горло.
– Я попробовал провернуть старый испытанный способ, обычно применяемый независимыми планетами в разговоре со Спикером номер I, но боюсь, что способ этот уже порядком поистрепался. Они окончательно пришли к мнению, что мы – единый мир, хотя и вправе заключать независимые торговые сделки. Все же я склонен думать, что он был честен, когда говорил, что выложил нам все, что знал.
– А, может быть, он смолчал, потому что рассчитывал получить от нас более высокую цену? – предположил Дилан Фэрли, третий губернатор Авентайна.
Это, по мнению Корвина, было довольно наивное предположение, с головой выдающее отсутствие какого бы то ни было опыта в торговле с трофтами, что почти автоматически следовало из того круга вопросов, которыми занималась Область Дальнего Запада в целом. Но Вартансон, как и ожидалось, даже не удосужился вспомнить об этом.
– Не смешите людей, – фыркнул он. – Трофты никогда не молчат, не намекнув на то, что им есть что продать. Где только вы были последние четырнадцать лет?
Лицо Фэрли помрачнело, но прежде, чем он обрел способность говорить, в разговор вмешалась Телек.
– О'кей, мы знаем, что у тлоссов других сведений нет. Остановка теперь за тем, как выйти на того, кто такими сведениями располагает. Я вижу только два варианта: владение Балью или сама Квасама.
– Минуточку, – заговорил Корвин. – На мой взгляд, наша задача номер 1: решить, нужна ли нам эта информация вообще?
Телек бросила на него хмурый взгляд.
– Безусловно, мы нуждаемся в ней. Каким же иным образом мы сможем принять верное решение?
– Наиболее рациональным решением в данный момент будет просто не дать трофтам права на продажу, – ответил Корвин. – Если мы сделаем это…
– С каких это пор бегство от реальности стало рациональным решением? – язвительно перебила его Телек.
– Сказать сейчас «нет» – это вопрос принципа, – ответил ей Корвин, чувствуя, как на его лбу выступили капельки пота. Джонни предупреждал его, что эта точка зрения вряд ли сразу найдет поддержку, но к такому резкому отказу Корвин готов не был. – Это значит, что мы не собираемся быть наемниками для…
– А как же наши собственные интересы? – вставил слово Вартансон. – Если Квасама представляет собой настоящую угрозу трофтам, значит, она потенциально опасна и для нас.
– Да, только… – Корвин запнулся, потому что слова и логика внезапно изменили ему, превратившись в запутанный узел. – Расслабься, – приказал себе он, – здесь тебе некого бояться.
Но пока он сражался с собственным замешательством, Стиггур пришел к нему на помощь.
– Мне кажется Корвин пытается сказать нам, что для начала нам следовало бы послать на Квасаму экспедицию или что-то в этом роде, раз уж мы стали в курсе дел владения Балью, – сказал он. – В этом случае мы не будем ограничены рамками того, чего трофты хотят от нас, а будем вольны сделать выбор сами и действовать по собственному усмотрению.
– Звучит очень благородно, – кивнула Телек. – К несчастью, такое решение мгновенно упирается в одну практическую деталь, а именно: кто собирается за все это платить, если не трофты?
Фэрли нервно поерзал на месте.
– У меня сложилось впечатление, что трофты предлагали нам только те пять планет, но об оплате расходов не было и речи, – высказал он свое предположение.
– Но сделка официально еще не заключена. Мы могли бы потребовать включить в договор и вопрос об оплате издержек, – глубокомысленно изрек Рой. – Но при этом из оборота на много лет выпадет большое число Кобр. И как быстро сумеет Академия возместить нам эту утрату?
– Хирургия и тренировка занимают всего три месяца, – заговорил Корвин, чувствуя, что уже обрел равновесие. – Тестирование кандидатов занимает еще две недели.
– Но весь процесс может быть сокращен менее чем до семи недель, – сказала Телек и, взмахнув в воздухе магнитной картой, вставила ее в считывающее устройство. – В течение последних дней я поговорила с несколькими специалистами по вопросам Кобр: Колли Холлораном, старым товарищем Джонни по войне с трофтами, и Альмо Пайером, возглавляющим операции Кобр в районе Сызры. Они оба подготовили мне данные, необходимые для анализа расходов на проведение предварительной исследовательской экспедиции и, по крайней мере, трех видов военных операций.
Корвин внимательно посмотрел на появившиеся на дисплее цифры. Эффект, который произвели на него эти два имени, упомянутые ею таким обыденным тоном, был подобен двум разорвавшимся в голове снарядам. Колли Холлоран – один из самых близких и наиболее надежных друзей отца, а Альмо Пайер – друг семейства Моро на протяжении всех лет, сколько Корвин себя помнил. Оторвав взгляд от экрана, он увидел, что Телек не отрываясь смотрит на него, и вдруг понял, что она пытается сделать.
Выбрав в качестве своих экспертов друзей Джонни, она надеялась противостоять тем возражениям, которые могли быть выдвинуты при виде цифр его отцом, единственным Коброй из их узкого круга. И по мере того как Корвин начал их изучать, он понял, к какому выводу они неизбежно влекли.
Затраты, необходимые даже для самой малой из предложенных военных операций, были просто ошеломляющими. Холлоран и Пайер прикинули, что для пребывания на Квасаме или на ее орбите в течение шести – двенадцати месяцев понадобится минимум девятьсот Кобр, что составляло одну треть всего контингента, имеющегося в настоящее время на всех трех планетах. Оборудование, транспорт, провиант, поставки новых Кобр взамен погибших – все это вместе составляло цифру, которую едва ли могла выдержать более чем скромная экономика их Миров. Уже один только внезапный отток такого количества Кобр полностью остановил бы работы по расширению территории на Авентайне и Палатине; на Кэлиане это означало бы полную разруху или окончательное отступление из этой вечно осажденной местной флорой и фауной колонии.
Первым тишину нарушил Фэрли.
– Нам было бы лучше надеяться на то, что Квасама не представляет собой непосредственную угрозу, – пробормотал он. – От девятисот до трех тысяч Кобр. Сколько же нам понадобится времени, чтобы возместить их? А, вот эти цифры.
Корвин на экране нашел нужную строку.
– Для этого потребуется огромное количество квалифицированных кандидатов, – сказал он.
– Итак, если такого резерва у нас не существует и в ближайшее время не появится, то я вынужден признать, что мы находимся в серьезной переделке, – проворчал Рой. – Наша собственная безопасность целиком и полностью зависит от признания трофтами боевых способностей Кобр. Если они полагали, что наши какие-то двадцать восемь сотен – это все, с кем им придется иметь дело… – Он покачал головой.
– Тем больше у нас причин показать им, с какой легкостью программа «Кобра» поддается регулированию, – возразила ему Телек. – Мы в силах сделать это, особенно, если трофты собираются за демонстрацию платить.
Дискуссия разразилась еще на полчаса или больше, но Корвин уже видел, что его сражение было проиграно. Из шести присутствующих в комнате человек, казалось, только Рой и Хемнер были готовы обсудить позицию Джонни. Если они не изменят своего мнения, то с двумя голосами Корвина это уравняет шансы 4:4, что будет означать передачу на обсуждение без вынесения каких-либо официальных рекомендаций. Рассмотрение же дел на Совете даже при наличии официальных рекомендаций всегда носило характер случайности. Предсказать же исход рассмотрения без рекомендаций было практически невозможно.
И поскольку вероятность победы неуклонно приближалась к нулю, Корвин впервые с тех пор как получил полномочия отца, понял, что ему придется действовать на свой страх и риск. Причем он не был вполне уверен в том, что Джонни одобрил бы этот его шаг…
Он ждал до самой последней минуты, все еще надеясь на изменение расстановки сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48