Неужели он тоже зомби?
- Нет!
Атон вскочил, выбрался из воды, поковылял к оружию. Он хлопнул по
топору рукой, словно опасаясь, что тот ускользнет. Теперь он вновь
вооружен; он не зомби.
Женщины механически следовали за ним. Атон отошел, колеблясь после их
доброго отношения к нему. Он уничтожал их, почему же они щадят его?
Кто-то коснулся его. Повернувшись, Атон увидел мужчину. Это был
стоявший на берегу Старшой. Кожа у него была чистая. Глаза - пустые.
Атон знал, что нужно делать. Он поднял топор.
И тут же начался приступ. Сопротивляясь, он напряг разум и взмахнул
потяжелевшим вдруг топором. Огромное лезвие, слишком тяжелое для него, с
трудом поднялось над головой. Он медленно наклонил его вперед, направляя
удар, пока притяжение не подхватило его и не обрушило вниз. Топор зацепил
Старшого за череп, и тот упал, упал.
"Я вернул тебе свой долг и... прости".
Мощный приступ давил на него, как удушающее покрывало, но когда он,
пошатываясь, отступил, тот вновь ослаб. Вокруг лежали мертвые женщины;
только две, опекавшие его, были живы. Он мог убить и их...
И бродить по бесконечным пещерам Хтона в одиночку. Неужели все должно
кончиться этим? А если и он превратится в зомби, кто тогда убьет _е_г_о_?
Так вот куда завела его любовь Злобы!
- Перемирие, - трескучий голос послышался из озера позади него. Он
забыл о черноволосой женщине - последней из несломленных.
Она выходила из воды. Он был не один.
Она приближалась к нему, двигаясь угловатой походкой одержимой. Глаза
смотрели прямо перед собой.
Последний из покоренных зомби шел к нему - легкая добыча для топора
или кулака. Что это значит?
- Перемирие, - повторил зомби.
Женщина могла говорить. За полусмертью Миксы существовало мышление!
Череп без скрещенных костей.
Теперь оно готово было вести переговоры.

18
Атон держал в руках топор, не желая совершать действия, которое
оставило бы его в пещерах в полном одиночестве. Мышление, даже враждебное,
было более приятным противником, чем одиночество.
- Перемирие, - согласился он.
Зомби-женщина безразлично остановилась перед ним.
- Не убивай, - сказала она.
Хозяин зомби хотел спасти оставшихся покоренных! Он предлагал сделку.
Разум Атона исследовал возможности.
- Кто ты? - спросил он, не столько из любопытства, сколько чтобы
выиграть время для размышлений. Мог ли он сыграть на этом и добыть себе
свободу?
Глаза женщины моргнули. Она отошла, не сводя их с топора.
- Что случилось? - жалобно спросила она. - Почему ты...
Она сбросила одержимость?
- Ты не помнишь?
Она увидела двух застывших зомби.
- Я... я проиграла? - произнесла она нерешительно. - Я погибла. Вся
боль и ужас исчезли... но не совсем. Я не совсем... - она замолчала,
показывая на других.
Неполное превращение? Что-то здесь не так. Чьим посредником она
сейчас служит?
Женщина выпрямилась, вновь цепенея:
- Я - Хтон.
Хтон - на сей раз имя, а не место. Разум Миксы.
Хтон научился умеренности. Абсолютные зомби для него бесполезны, ибо
они теряют способность управлять своим телом. Но, не касаясь человеческой
воли, он воздействовал на центр речи и, вероятно, на память и рассудок. Но
кто он, сам Хтон?
Атон спросил.
Хтон не знал точного ответа. Несмотря на сбивавшие с толку смены
образов, постепенно вырисовалась надоя общая картина. Геологические силы
прорыли под поверхностью планеты Хтона пещеры - сотни и тысячи кубических
километров: каналы горячей лавы, извилистые водяные пути, гладкие
воздушные туннели. Доследующие причуды природы подняли и перевернули
изощренную структуру, сдвигая и разрушая туннели и начиная весь процесс с
начала. Лава текла снова и снова, вода вырезала слои, подобные сотам,
русла рек размывались, холодные озера осаждались расплавленной породой. В
трещинах возникали всевозможные кристаллы, они неимоверно разрастались,
лишь для того, чтобы снова быть погребенными. Постоянное давление на них
порождало незатухающие токи, ибо некоторые были полупроводниками;
появлялись и рассыпались диоды; электроны двигались по металлическим
жилам, оставшимся от прежних процессов плавки, и разряжались в потоках
воды, сваривали разрушенные сети, и разгонялись посредством естественных
электромагнитов. Искры воспламеняли скопившийся газ и взрывали
улетучивающиеся пузыри. Установилась непрерывная циркуляция, нагревавшая и
ломавшая холодный камень и испарявшая просачивающуюся влагу, и все это
регулировал, меняя режимы, огонь. А кристаллы продолжали расти и меняться
в новом окружении, и некоторые из них преобразовались в формы, которые
вряд ли были естественными, а ток создавал в них цепи и обратные связи,
аналогичные соседнему огненному циклу. Наконец, тем неопределимым
способом, каким слизь превращается в живую слизь, совершился переход от
электрического тока к сознанию без посредничества жизни, и был сотворен
разум Хтона.
- Чего ты хочешь от нас, - спросил его Атон, - от людей? Зачем мы
тебе понадобились?
Женщина запнулась, перешла в состояние зомби, и снова стала
человеком.
- Он хочет, чтобы я объяснила то, что у него нет... нет движущихся
частей. Это все... электроника, компьютер. Он может думать, но не способен
ничего _с_д_е_л_а_т_ь_, если не управляет подвижными элементами. Местные
животные для этого не годятся. Они не выполняют сложных предписаний, а
Хтону трудно приспособиться к их нервным системам. Ему нужны элементы,
имеющие... рассудок.
- У него два зомби, - заметил Атон. - Три.
- Они... бессильны. У них нет... требуется большая сосредоточенность,
чтобы заставить их тела двигаться, потому что... цепи менее знакомы, чем у
животных. Чужды, ему нужны... элементы с волей.
Атон особых эмоций не испытывал.
- Какая нынче цена на "элементы с волей"?
- Спокойствие. Здоровье, - сказала она.
Атон рассмеялся.
- Мои условия таковы: я не буду убивать то, что осталось от этих
"здоровых" и "спокойных" людей, если он безопасно проведет меня на
поверхность.
- Согласен, - сказала она.
- Согласен? - Атон не верил, что все может быть так легко. - Хтон
согласен?
- Да.
- Прямо сейчас? - Он искал ловушку. Отвлечь его внимание, похитить
всех зомби, а затем возобновить приступы? - Мы пойдем вместе - все
четверо, - внес он поправку, - или я убью их немедленно.
- На это потребуется... шесть переходов, - ответила она. - Остальные
не смогут уйти так далеко. Они умрут.
- Угу. Я готов сократить их невзгоды.
- Ты умрешь... если Хтон позовет... зверя... и раскрепостит его душу.
Политика силы. Этот компьютер быстро обучается. Мог ли он привести
сюда химеру или это был обман? Атону в голову пришла еще одна мысль.
- Если Хтон может повелевать зверями, проблема решена. Пускай он
призовет кого-нибудь, на ком можно ездить.
Переговоры продолжились; но вскоре Атон уже восседал на спине
огромной камнеедки, упершись коленями в мелкие чешуйки на ее боках,
ухватив руками за толстые шейные складки. Ящерице с всадником приходилось
передвигаться на всех четырех лапах, но крепкое животное легко везло его
на себе. Остальные расселись сходным образом. Началось долгое путешествие,
оцениваемое при таком способе передвижения всего в два перехода.
Это был Легкий Поход.
Камнеедки неслись быстрым аллюром. Громадные псевдорептилии,
освобожденные на этот раз от непосредственного управления Хтона, делали
добрых пятнадцать километров в час. Они опались по лабиринту однообразных
серых пещер. Атон понимал, что в одиночку он ни за что не нашел бы пути
отсюда. Глаза его начали слипаться, но уснуть он не смел. Он боялся,
проснувшись, обнаружить, что зомби исчезли. Странный поворот судьбы,
сделавший этих обременительных полулюдей такими Ценными!
Однако здравый смысл подсказывал ему, что поймать зомби практически
невозможно, если их скакуны уклонятся в сторону. Они потеряются в
несколько секунд, а Хтон оглушит свое домашнее животное и предотвратит
погоню. Если заложники пропадут, ни о какой сделке говорить не придется.
Он пребывал во власти пещерного бога в большей степени, чем ему казалось.
Атон огляделся. Прошло немало времени, от постоянного напряжения его
ноги свели судороги. Окружающие пещеры изменились, и он понял, что или уже
спит, или вот-вот заснет. Но зомби по-прежнему скакали рядом с ним. Хтон
держал свое слово. Удивительное, неправдоподобное развитие событий! Хтон
вряд ли глуп. Почему же он ему потакает?
Очевидно, у Хтона были в отношении него какие то свои замыслы.
Соглашение - лишь уловка для достижения временного сотрудничества. Атону
ничего не оставалось, как подыгрывать и ждать, когда тот покажет свое...
лицо.
Они продвигались по туннелю, напоминающему подход к залу китомедузы,
только с высохшим руслом. Пологий путь поднимался все выше и выше,
извиваясь, но не кончаясь. Атон вспомнил транссистему космокорабля и на
миг задумался, не встретится ли им на каком-нибудь перекрестке поперечное
движение. Однако Хтон отозвал всех животных, в частности, гусениц.
Прошло еще некоторое время, неутомимые твари мчались дальше. Все тело
Атона ныло, но его стремление к свободе подавляло телесную боль, и он не
просил остановиться. Ему хотелось разве что знать, насколько тяжелой будет
его борьба за обладание свободой, когда настанет решительный момент. Так
просто ее не подарят.
Внезапно пошел дождь.
"Мы на поверхности! - подумал он. - Выбрались из пещер! Остановитесь
- я хочу слезть здесь!"
Но время еще не пришло. Это был первый переход, и они по-прежнему
находились в глубине. Через несколько минут камнеедки скрылись от непогоды
под выступом скалы, и Атон понял, что это еще одно чудо Хтона: подземное
пространство настолько обширно, что в нем существуют разные метеоусловия.
А может быть, осадки постоянно выпадают с холодного потолка или
просачиваются сверху из какой-то реки? В любом случае, это удивительно.
Звери снова нырнули в дождь, и Атон плотнее прижался к мокрой спине.
Что-то в этом дожде его тревожило. Возникло предчувствие гибели, ужаса и
конца любви. Странно - никогда раньше дождя он не боялся.
Взгляд натыкался на короткие вспышки необычной растительности.
Мерцающие сады, светившиеся зеленым и голубым, были окружены под дождем
клубами пара.
Атону жалко было покидать эти места.
Наконец переход подошел к концу. Всадники с трудом спешились, надеясь
отдохнуть. Атона терзал голод; он был голоден и до начала таинственной
поездки, а сейчас его подташнивало. Атаки Миксы лишили его последних сил.
Полуженщина заговорила:
- Если хочешь, разожги костер; звери - съедобные.
Так вот для чего еще они были предназначены! Атон обнаружил, что в
мясе зомби-животных нет ничего дурного.
Путники расположились на привал в незнакомых туннелях-воздуходувках.
Возможно, они - часть системы, противоположной той, которую они знали,
когда были заключенными по другую сторону огромного газового ущелья. Атон
занялся бы исследованием туннелей, если бы издавна не знал о его
тщетности. Что можно здесь найти, кроме новых пещер?
Все спали: Атон - положив руку на полуженщину, не из телесного
желания, а чтобы сохранить ее в качестве заложницы - только для этого она
и годилась. Он полагал, что из покоренных она самая ценная, поскольку ее
разум почти не тронут. Предполагаемая сделка будет заключена, пока у него
власть вод ней. Будь у него другой способ, он бы вообще к ней не
прикоснулся: мысль о столь чуждой одержимости его отталкивала.
"Поутру" их ждали свежие "лошади", и четыре всадника возобновили
путешествие. Туннели остались позади, путь лежал теперь через лес бурых и
бесцветных сталагмитов. Новое окружение слегка взволновало его: вид
древовидных колонн, вздымавшихся из пола, напоминал леса его детства на
Хвее - всегда дружелюбные, наполненные невыразимыми предчувствиями. Атон
почти сомневался, покидать ли защищавшие его пещеры с их всевидящим богом.
Он боялся того, что может обнаружить снаружи.
Он отбросил эти мысли. Вероятно, Хтон скрытно давит на его разум. Но
ничто не удержит его на пути к миньонетке.
На втором переходе животные вдруг замедлили движение, и двинулись
едва ли не на цыпочках. Атон, более бдительный, чем раньше, подозрительно
огляделся по сторонам и обнаружил вздымавшуюся тушу какого-то огромного
спящего монстра. Поперек дороги лежал дракон подземного мира с туловищем
слона. Они миновали его логово - недавно прорытые в камне трехметровые
проходы носили следы исполинских когтей. Но зверь крепко спал, наверняка
под влиянием Хтона.
Система пещер была еще огромнее, чем представлялось Атону - наверняка
величайшее подземное царство во всей галактике. Независимый человек мог бы
жить здесь вызывающе спокойно.
Животные ускорили бег. "Вернемся к безопасной скорости", - подумал
Атон и улыбнулся. Чудеса продолжались, их было больше, чем мог воспринять
мозг за одну скоротечную поездку. Когда-нибудь ему придется вернуться сюда
- исследовать пещеры и разрабатывать копи. Здесь несметные богатства и,
что гораздо важнее, знания. Жизнь, посвященная описанию неисчислимых
подземных сокровищ, разве не славная жизнь?
"Не пытайся отвлечь меня от миньонетки. Она - моя жизнь, а не
подземные сокровища".
Возможно ли все это картографировать? Трехмерный мир, уровень над
уровнем, климат над климатом, изобилующий разнообразием. Одной жизни вряд
ли хватит.
Час за часом. Продвижение замедлилось, подъем стал круче.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31