Атон посмотрел на Соучастника. "Можно ли ему доверять?" - спросил его
взгляд. "Приходится", - отвечало выражение лица Соучастника.
Номер 14 вернулся с руками полными книг и маленьким ящичком. Он
разложил все на столе.
- Вам придется достичь запретной планеты - не тревожьтесь, это
частные кабины - окольным путем, - бодро сказал он. - Светило, конечно,
должно быть в списках, поскольку вряд ли можно скрыть звезду, игнорируя
ее, но может не оказаться свидетельства его связи с искомой планетой. Вот
каталог всех звезд в Секторе Земли. Если требуемое светило находится в нем
- а мы вынуждены предположить, что это так, ибо в галактике сотни тысяч
секторов, большинство из которых невероятно чужды - то оно наверняка сюда
занесено. Этот справочник не выделяет пригодные для жизни планеты, но их
нетрудно установить: древние исследователи так или иначе называли
обитаемые планеты, а прочим присваивали номера. Давали имена и тем
планетам, что представляли какой-то особый интерес. Иными словами, _в_с_е
обитаемые планеты названы, хотя не все названные планеты пригодны для
жизни. Вы следите за моей мыслью?
Атон и Соучастник кивнули. Разве этот человек _к_о_г_д_а_-_л_и_б_о
казался невежественным или наивным?
- Это приходит с годами, - сказал номер 14 в ответ на невысказанное
замечание. - Хороший библиотекарь находит книгу, даже когда заходит в
тупик компьютер. - Он улыбнулся, давая понять, что слегка преувеличивает,
и занялся ящичком. Тот замерцал, а его торец засветился. - Я собираюсь
спроецировать карту сектора, - сказал он. - Вы, конечно, знакомы с этой
системой - белый цвет для ближних звезд, красное смещение для дальних? А
вы слышали анекдот про навигатора-дальтоника? Очень жаль. Насколько вы
понимаете, на такой всеобъемлющей картине можно показать только
установленные навигационные маяки. Через минуту мы перейдем к более
подробным картам.
Он дотронулся до панели, и возникла запутанная сеть, связывающая
звезды удивительным узором. Атон с болью вспомнил живопись ксестов:
возможно, это и есть источник их искусства.
- Это картина, показывающая пути исследований, - сказал номер 14. -
Большинству людей как то не приходит в голову, что все обитаемые планеты
были кем-то открыты. У нас хранятся отчеты всех первых экспедиций. Мы
сумеем получить прекрасное представление о расположении вашей планеты,
если вы ответите на несколько вопросов. Она заселена?
- Да, - сказал Атон, завороженный стремительностью, с которой начался
поиск. - По-моему, уже несколько столетий.
- Прекрасно! Это исключает новые колонии, далеко обогнавшие по числу
обжитые. - Картинка сменилась, и большая часть нитчатого узора исчезла. -
Граница установлена на $ 100 - как видите, картина менее запутанная.
Используя ее, мы должны сократить список кандидатов до нескольких тысяч. У
вас есть какие-нибудь навигационные данные?
- Нет. Планета может быть где угодно.
- Планета может быть только там, где она _н_а_х_о_д_и_т_с_я_. Местные
жители модифицированы?
- Наверняка. По крайней мере, женщины имеют репутацию...
- О! Это опять-таки уменьшает количество. Вы, случайно, не знаете,
п_о_ч_е_м_у_ она под запретом?
- Лишь легенда. Женщины оттуда - сирены, которые живут вечно.
Говорят, что... что любить их убийственно.
- О! - воскликнул номер 14, настораживаясь. - Вы влюбились в одну из
сирен! Надеюсь, что, к вашему счастью, эта легенда лжет. Даже обычная
женщина достаточно скверна. Но допустим, что генная инженерия одарила
местных жителей долголетием, что, безусловно, могло стать основанием для
запрета. Земля перенаселена даже сейчас, и прошло много лет после принятия
указа о том, что колонизацию следует осуществлять посредством вывоза людей
с родной планеты; естественный прирост населения за счет долголетия
порицается.
- Земля не может предписывать... - начал Соучастник. До этого он
спокойно изучал проекцию.
Номер 14 пожал плечами:
- Будь по-вашему. Во планета, тек не менее, вне обращения. Это еще
больше сужает диапазон, ибо долголетие примерно на пятьдесят лет младше $.
С ним считались задолго до того, как оно стало коммерчески осуществимо -
понимаете ли, дурные побочные эффекты - а десять лет спустя закон
сломался. Или, как гласит неофициальный эвфемизм, и вы это отметили. Земля
не может предписывать.
- Десять лет, - сказал Соучастник. - С $ 70 по $ 80.
Картина вновь сменилась, и теперь карта увеличилась, а пути сменились
яркими отметками колоний.
- Модифицированных колоний на этот период немного. Как видите, около
сотни. Можно просмотреть каждую из них в каталоге, будь мы уверены, что он
перечисляет все планеты. Но планеты, к сожалению, не являются
навигационными помехами, как звезды. Уверен, мы зря потеряем время.
- А список колоний есть?
- Запретных в нем нет. Они просто не упоминаются, по крайней мере, по
названию, а если и есть, то не в современных томах. У нас не хватает
места, чтобы хранить ежегодные издания; в старых книгах, вышедших до
запрета, ваша планета, возможно, упоминается, однако они списаны столетия
тому назад. Можно найти ее методою исключения... но если в списке больше
одной запретной планеты, мы не узнаем наверняка, которая из них ваша.
Соучастник занимался каталогом.
- Дайте мне том Энциклопедии Сектора со словом "Пункт", - сказал он.
- "Пункт"? Как угодно, - согласился номер 14. - Но звезды в Циклоп не
внесены.
Через минуту они погрузились в текст.
"Пункт, Ионафан Р., звездный разведчик, $ 41-154", - прочитал
Соучастник. - Возможно, это наш человек.
- Первооткрыватель Пункта, одной из звезд в нашем списке, - сказал
номер 14. - Вероятно, его первая "пригодная для жизни", поскольку он
назвал ее своим именем. Но что заставило вас подумать...
- Я следую вашему совету, - сказал Соучастник. - Решаю проблему
окольным путем. Обычный путь самое большее введет нас в определенный круг,
ибо, как вы указали, запретную планету могли Пронумеровать, словно она
необитаемая, или вообще изъять, лишив нас всяких следов. Ключ к решению -
в омониме. - Он нашел место и громко прочитал: - "Пункт - древняя единица
измерения шрифта... в дюйме семьдесят два пункта..."
- Не понимаю...
- Возьмите каталог и прочтите названные планеты Пункта.
Сбитый с толку номер 14 раскрыл книгу:
- Первые две - безымянные; затем Эксцельсиор, Диамант, Перл...
понимаю! Это же размеры шрифтов!
- Продолжайте.
- Перл, Нонпарель, Петит, Боргес, Элита. Все.
Соучастник сиял:
- Вы сверены, что не пропустили одну?
- О! Шрифт, который здесь использован...
- Миньон? - воскликнул Атон. - Семь пунктов!
- Седьмая планета, - прошептал Соучастник.
- Приходится признать у исследователя чувство индивидуальности, -
сказал Соучастник. - И юмора. Ионафан Р. Пункт, вероятно, подписал частный
контракт на заселение нескольких первых пригодных к жизни миров, которые
он откроет, и предчувствовал неприятности, если бы Земля за что-нибудь
уцепилась. Он не собирался позволять такой ерунде, как запрет, вычеркнуть
одну из его планет.

ДВЕНАДЦАТЬ
Своими отлогими зелеными горами и отсутствием промышленности Миньон
напомнил ему Хвею. Корабль, укрытый на глухой поляне, казался чем-то
инородным девственной планете.
Атон шел по пересеченной местности, пока не наткнулся на пыльную
дорогу, которая, как показала предварительная разведка с воздуха, вела в
ближайшую деревушку. Соучастник позволил ему путешествовать в одиночку -
невозможно было бежать с запретной планеты как-то иначе, чем он прибыл.
Миньон оказался захолустьем: его жители, конечно, знали о галактической
технологии, но не в состоянии были ею воспользоваться. Наказание было
жестоким.
Показались первые допотопные лачуги. Они были сделаны из глины и
соломы, но выглядели очень уютно, а запах, присущий буколическим
поселениям, почти отсутствовал. Это означало, что местные жители
чистоплотны. Они бродили вокруг - скорее люди, чем гуманоиды, - не обращая
на чужестранца никакого внимания. Модификация не вызвала никаких
неприятных изменений - во всяком случае, видимых: низкорослые мрачно
нахмуренные мужчины, облаченные в короткие одежды, высокие женщины - в
паранджах, скрывающих все тело.
Навстречу ему до дороге шла пара. Мужчина с ровно подстриженной
бородой и в набедренной повязке был на добрых пятнадцать сантиметров ниже
спутницы, но, похоже, чувствовал себя достаточно уверенно. Женщина
пошатывалась под тяжестью огромного тюка, который вкупе с мешавшей
движениям паранджой грозил в любой миг свалить ее на землю.
Атон посторонился, давая им пройти. Ему показалось, что под тяжелыми
складками жара особенно невыносима; и в самом деле, женщина покачивалась
при ходьбе. Ее нога ступила на камень, она пошатнулась и чуть не упала.
Когда она попыталась удержать равновесие, тяжелый тюк задел мужчину.
Человечек раздраженно заговорил на непонятном Атону диалекте, но в
его словах нетрудно было распознать забористое ругательство. Мужчина
зашелся в гневе и ударил женщину по лицу. Она упала, тюк выпал из рук и
покатился по дороге к ногам Атона.
Пока женщина пыталась подняться, мужчина еще раз выругался и сильно
пнул ее норой. Атон никогда не встречал столь подлого нрава. Женщина не
издала ни звука, а лишь быстро опустилась на четвереньки, чтобы поднять
тюк. Схватив тяжелый сверток, она, шатаясь, встала. Мужчина изливал через
дорогу плотный поток односложных слов.
Они пошли дальше, так и не удостоив чужака вниманием.
Проходя по деревне, Атон заметил, что никто из мужчин ничего не
делает. Работали одни женщины - и весьма усердно.
Какой-то старик стоял в одиночестве, прислонившись к дереву на краю
главной площади. Атон обратился к нему на галактическом языке знаков:
- Где может остановиться чужестранец?
Старик оглядел его и прожестикулировал:
- У тебя есть женщина?
Символ в действительности означал "движимое имущество женского пола".
Атон подумал о Злобе.
- Нет.
- Ты пришел в благоприятное время. Можешь взять сегодня вечером дом и
жену Розового Утеса.
Атон замешкался. Обычаи в галактике разнообразны, но лучше
досконально понять положение дел и лишь тогда принимать на себя опасные
обязательства.
- Розовый Утес куда-то уехал?
Старик показал на площадь. Атон увидел то, что проглядел раньше:
мужчину, привязанного к большому вертикальному камню, и зловещие орудия,
разложенные перед ним на помосте.
- Казнь? Преступник?
- Нет.
- Жертвоприношение?
- Нет.
- Тогда почему он связан?
- Он был неосторожен.
- ? (Знак растерянности.)
- Он влюбился в свою жену.
- (Растерянность.) За это его будут пытать?
Старик посмотрел ему в глаза:
- Это обряд милосердия.
Атон не остался на обряде с участием неосторожного Розового Утеса. Он
пообещал вскоре вернуться и отправился бродить по окрестностям, пытаясь
разгадать тайну этого народа. Официально и в фольклоре они могли
производить впечатление чудовищ - но где же этот ужас, поставивший
галактику в безвыходное положение? Что означает однозначное осуждение
торговли и информации? Пока я видел невероятно патриархальное общество,
где женщина была доведена до такой покорности, что даже любовь к ней
объявлялась преступлением.
Но сомнения оставались. Среди этих женщин Миньона, закутанных в
паранджи - он не мог думать о них как о "миньонетках" - невозможно было
узнать лицо или какую-то особенную черту. Однако что-то в них было
тревожно знакомым.
Он отбросил эту мысль. Конечно, сходство было. Ведь Злоба родилась
здесь.
У деревенского колодца женщина наполняла большой кожаный бурдюк. Она
завязала его сверху ремнем и, пошатываясь от тяжести, забросила себе на
плечо.
Атон загородил ей дорогу, предлагая взять сосуд. Он делал это не из
рыцарских побуждений, а лишь для того, чтобы узнать о ней чуть больше.
Женщина отпрянула в сторону.
- Я хочу помочь, - просигналил Атон. Он дотянулся до бурдюка и
схватил ремень, но она так быстро отклонилась назад, что под него попал
уголок вуали. И вуаль сползла с лица.
Атон уставился на нее. Это была Злоба.
Он дал ей уйти. Рассудком он понимал, что Злобы на планете нет. Даже
если бы она была, вероятность случайной встречи с ней была ничтожна. После
того, что он пытался сделать давным-давно, и почти изъятая из памяти, она
не могла вновь искушать его у колодца. Он вспомнил мнимую перемену в лице
дочери Четвертого и картину, что увидел в громадной газовой расщелине
Хтона. Не всегда можно доверять своему зрению.
Но если это не очередное бредовое видение...
Еще одна женщина спускалась по тропе. Он подошел к ней, предложил
помочь и тут же грубо откинул вуаль. Опять лицо Злобы? Нет - глаза не так
глубоки, волосы менее огненны. Выцветшая Злоба. Что это значит?
До сих пор он колебался, соблюдая местные обычаи, но теперь должен
все узнать. Кто безумен - он или планета?
Две женщины шли рядом по дороге, влача неизбежные ноши. Атон
загородил им путь и с мучительным предвкушением сорвал вуали с обеих.
Одинаковые лица встретили его взгляд. У каждой - длинный поток
огненных волос и темно-зеленые глаза. Близнецы - отражения его
возлюбленной.
- Кто вы? - закричал он вслух и знаками.
Ему ответила двойная улыбка разрушительной красоты.
- Меня зовут Боль, - просигналила одна.
- Жуть - мое имя, - сообщила другая.
Наконец Атон понял.

К вечеру обряд милосердия был совершен. Беззвучно висел выпотрошенный
труп, медленно улетучивалась вонь от сгоревших внутренностей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31