Небольшая царапинка на ладони, и они уже
готовы поверить чему угодно. Кроме того, если ее планы все же
осуществятся, то не ей придется клясться в верности неизвестному
властелину, а наоборот.
- Я принимаю все условия, - произнесла она, придавая своему лицу
искреннее и торжественное выражение.
- Хорошо, - произнес Калладор. Он бросил к ней на постель острый
кинжал.
- Срежьте прядь волос. Много не нужно. Достаточно такого количества,
- и он расставил большой и указательный пальцы на ширину около трех
дюймов, показывая величину прядки.
Она срезала локон и протянула ему.
- Теперь вы должны надрезать ладонь, чтобы своей кровью скрепить
клятву. Дайте левую руку, она ближе к сердцу.
Она приставила к ладони кинжал, сжала зубы и полоснула лезвием по
руке. Выступила кровь.
- Так достаточно? - спросила она, показывая ему ранку.
- Вполне. Теперь верните мне кинжал.
Он порезал свою ладонь и протянул ее навстречу Лэре.
- Дайте мне вашу руку ладонью вверх, - велел он.
Она повиновалась, и он положил ей на ранку прядь волос и накрыл своей
порезанной ладонью.
- Повторяйте за мной, - произнес он.
- Сим залогом и своей кровью я признаю свою зависимость...
- Сим залогом и своей кровью я признаю свою зависимость...повторила
она, думая про себя, как много тут глупой патетики.
- ...и приношу клятву верности моему учителю, владыке и господину...
- ...и приношу клятву верности моему учителю, владыке и господину...
- ...которому я буду способствовать во всех его целях и
устремлениях...
- ...которому я буду способствовать во всех его целях и
устремлениях...
- ...клянусь оправдать его доверие, что бы он ни поведал мне...
- ...клянусь оправдать его доверие, что бы он ни поведал мне...
- ...и обещаю повиноваться ему во всем, что бы он ни потребовал от
меня...
- ...и обещаю повиноваться ему во всем, что бы он ни потребовал от
меня...
- ...и сим залогом и своей кровью я торжественно скрепляю эту клятву.
- ...и сим залогом и своей кровью я торжественно скрепляю эту клятву,
- сказала она.
- Хорошо. На этом все, - произнес Калладор. Он спрятал локон в
маленький медальон и убрал его в складки одежды. Затем он повернулся и
шагнул в портал.
- Стой! - воскликнула Лэра.
- Когда и как я снова увижу тебя?
Калладор задержался.
- Скоро я сам приду к тебе.
- А что с моим мужем? Он хочет снова делить со мной постель.
- Когда ты его пустишь?
Она покачала головой.
- Не знаю, удастся ли его заставить ждать еще. Не больше, чем через
пару дней. Иначе он может заподозрить что-то неладное.
- Пары дней вполне хватит. Возьми у него для меня прядь волос. Скажи,
что хочешь их иметь как амулет. Послезавтра я приду и заберу их.
Лэра нахмурилась. Внезапно ее кольнуло чувство тревоги. Что-то здесь
было не так.
- Но... для чего?
- Я смогу погружать его в глубокий сон каждый раз, когда стану
приходить к тебе. Не бойся, это не причинит ему вреда. И он будет
просыпаться, ничего не помня о моем визите.
Калладор повернулся и зашагал к порталу. Один миг Лэра ошеломленно
стояла, как громом пораженная, быстро прокручивая в голове все
происшедшее. Прядь волос была не просто залогом. Через нее можно
накладывать чары...
- Калладор, стой! - отчаянно крикнула она.
Она видела, как он застыл внутри коридора, его темный силуэт
становился все прозрачнее.
- Этот новый покровитель, которому ты служишь... - сказала она.
- Скажи мне его имя!
Туман начал рассеиваться. Но прежде, чем он совсем исчез, она
услышала, как чародей произнес имя.
- Рейзен.

* * *
По всей империи быстро распространилась волнующая новость о том, что
император ищет невесту. Во все города были посланы гонцы, чтобы
информировать представителей дворянства, имеющих дочерей, о том, что они
обязаны принять участие в процессе выбора будущей императрицы. Некоторые
предлагали императору в жены старшую дочь, некоторые младшую, а некоторые
всех на выбор, словно породистых щенят одного помета.
Те из них, кто был выше по титулу, посылали представителей во дворец,
вручая им соответствующие документы. Другие вступали в прямой контакт с
Лордом Верховным Камергером, наизусть произнося длиннейшие речи, весьма
поэтически воспевая даму, чьи интересы они представляли.
Вскоре Эдан оказался с головой завален прошениями и пожеланиями.
Каждый день он принимал посетителей, которые приносили портреты, описания,
речи, миниатюры и стихи, восхваляющие ту или иную красавицу, а в городе
поджидали своей очереди гонцы, родители и представители потенциальных
невест. Некоторые горожане, чей сан не позволял лично быть представленными
Лорду Верховному Камергеру, привозили в столицу своих дочерей в надежде
попасться с ними на глаза императору во время прогулки.
Эдану начинало казаться, что все в империи от герцогов и баронетов до
мелкопоместных дворян имеют по крайней мере одну дочь, и успех всего
предприятия в целом начал ему казаться все менее вероятным. Даже если бы
он был уверен в своей способности совершить правильный выбор среди
многочисленных претенденток, все равно было невозможно управиться с этим
одному. Это он понял весьма скоро.
Казалось, нет конца хитростям, к которым прибегали некоторые отцы,
чтобы повлиять на ход событий. Кто-то приносил богатые дары, кто-то
пытался дать взятку, а один виконт, чья предприимчивость намного превышала
его порядочность, предложил Эдану в любовницы свою младшую дочь с
условием, что старшую Эдан предложит в невесты императору.
Эдан принимал дворян, которые приходили со своими дочерьми,
демонстрирующими самые модные фасоны платьев и личные таланты во всех
областях. Он прослушал такое количество баллад, исполняемых по
аккомпанемент арф, лютней и прочих музыкальных инструментов, что ему уже
начинало все это сниться по ночам, а от обилия образцов вышивки перед
глазами у него постоянно мелькали точки, крестики и цветочки.
- Я больше так не могу, Ариэль, - пожаловался он однажды ночью, когда
от переутомления он не смог заснуть.
- Никогда не мог подумать, что их так много! Это съедает все мое
время, и мечты заняться более важными делами кажутся практически
неосуществимыми. Это была твоя идея, ты просто обязана помочь мне.
Пожалуйста!
- Предоставь это мне, - сказала Ариэль.
- Ты можешь снова заняться государственными делами, а я возьму на
себя процесс отбора. Выбрось это из головы. Когда я закончу, то представлю
тебе конечный список кандидаток.
- Ох, ты не представляешь, во что ввязываешься,предупредил Эдан.
- О, думаю, что вполне представляю, - возразила Ариэль.
- Более того, я уверена, что получу от этого удовольствие. Я давно
мечтаю заняться чем-нибудь полезным. Кроме того, женщина лучше справится с
этой работой.
- Не знаю, - с сомнением в голосе протянул Эдан.
- Не подумай, что я недооцениваю твои способности, но я не вполне
уверен, что ты способна определить, какой тип женщины нравится Микаэлу.
- Может, и так, - ответила Ариэль.
- Но зато я способна определить, какой тип женщины ему нужен. А это
гораздо важнее. Если мы правильно выберем ему жену, она сумеет ему
понравиться.
С чувством огромного облегчения Эдан предоставил жене разбираться в
кандидатурах потенциальных невест. Ариэль весьма методично взялась за
дело. Она быстро сформировала комитет из министров и придворных дам, чтобы
они помогали ей решать проблему. Лорд Дориан, начальник Министерства
финансов, был задействован в ее комитете, чтобы держать ее в курсе
относительно реальной стоимости земель, принадлежащих выставляющим свою
кандидатуру девушкам. Леди Ариэль помогала определять социальный статус.
Старая Риалла, главная фрейлина дворца, должна была проверять здоровье и
конституцию претенденток, чтобы убедиться в том, что возможная невеста
императора способна произвести на свет здорового наследника. А несколько
известных бардов, исколесивших империю вдоль и поперек и зарекомендовавших
себя в качестве людей, способных обстоятельно, точно и поэтично описать
увиденное, направлялись к тем девицам, которые по каким-либо причинам не
смогли явиться лично.
Буквально через пару недель Ариэль и ее комитет значительно сократили
количество претенденток, а тем, чье описание звучало обнадеживающе,
послали приглашения. Каждую ночь Ариэль докладывала Эдану о проделанной
работе, и Эдан был весьма впечатлен услышанным. Словно гора упала с его
плеч.
Однажды Микаэл осведомился, как продвигается процесс, и его уговорили
отвлечься от своих дел, возложив их на Эдана, и предложили ознакомиться с
работой комитета. Микаэл остался равнодушен к увиденному, что немало
удивило Эдана. За все время их долгого знакомства Эдан ни разу не видел,
чтобы Микаэл особенно интересовался противоположным полом. Если он и имел
опыт в делах сердечных либо плотских, он тщательно скрывал это от Эдана.
Внезапно Эдан с некоторым удивлением осознал, что сам не был для
императора образцом примерного поведения в этой области. Микаэл знал о его
связи с Лэрой, хоть лишь раз обмолвился об этом, сразу же после объявления
официальной помолвки Эдана с Ариэль.
- Одобряю, - произнес Микаэл, с удовлетворением кивая головой.
- В свое время ты дал мне несколько причин для беспокойства по этому
поводу, но теперь я доволен, видя, что твои ошибки кое-чему научили тебя.
Мои поздравления, Эдан. Я уверен, что вы оба станете очень счастливой
парой.
Ошибки, подумал Эдан. Множественное число. Это был единственный раз,
когда Микаэл намекнул, что знает также об истории с Сильванной.
В конце концов, Эдан пришел к выводу, что Микаэл слишком погружен в
свои честолюбивые планы, чтобы обращать внимание на женщин. Он предпочитал
общество мужчин, но не настолько, чтобы можно было заподозрить его в
противоестественных наклонностях. Он был вежлив, но сдержан со всеми
министрами, кроме лорда Корвина, к которому относился как к дяде. Корвин
был уже слишком стар, чтобы служить генералом на войне, поэтому его
назначили военным министром. Микаэл почти с отеческой нежностью относился
к солдатам. "Мои мальчики", гордо и тепло говорил он о них. Каждый лень он
проводил вместе с ними на учениях, а вечером приводил с собой несколько
человек независимо от ранга и предлагал им разделить им вечернюю трапезу.
Он внимательно выслушивал их жалобы и пожелания, а их мнение значило для
него гораздо больше, чем рассуждения министров.
Те предубеждения, которые толкают большинство мужчин в объятия
женщин, Микаэла заставляли искать боевого товарищества. Он просто не
находил свободного времени на женщин, становился беспокойным в их
присутствии, потому что никак не мог понять их логику и разделить их
интересы. На брак он согласился только благодаря тому, что Эдан убедил его
в государственной важности продолжения рода Роэлей.
Эдан все больше начинал теряться в догадках, какова же должна быть
невеста императора. Благодаря работе комитета Ариэль он смог бы сделать
несколько рекомендаций, но последнее слово оставалось за Микаэлом. Если
только Ариэль не ошибалась. Вполне могло быть и так, что Микаэл
предпочтет, чтобы выбор совершили за него. А если ему это и в самом деле
так безразлично, то остается лишь посочувствовать той несчастной, которая
станет императрицей Ануира.
В отчаянной попытке разобраться в этой проблеме Эдан добился
аудиенции у старой императрицы Рэзы, матери Микаэла. Утомившись от
дворцовой суеты, она удалилась в небольшое поместье на восточном берегу
города, где жила в окружении нескольких фрейлин и под защитой личной
охраны.
Они встретились в садах, окруженных высокими стенами, и Эдан с
изумлением обнаружил, что императрица сама подрезает растения. Она тепло
поздоровалась с ним и предложила присесть на скамью возле фонтана. Эдан не
видел ее с тех пор, как она перестала участвовать в официальной жизни
Имперского Керна, и теперь его удивило, как мало она изменилась за этот
долгий промежуток времени. Она была намного старше его, но в ее золотистых
волосах не было и проблеска седины, тогда как у него уже пробивались
серебряные пряди. Это была еще вполне привлекательная женщина с живым
блеском в глазах. Очевидно, она была вполне довольна своей затворнической
жизнью. Он спросил ее об этом.
Рэза улыбнулась.
- Это меня вполне устраивает. Мне всегда не нравилось жить во дворце.
Там было всегда так холодно и скучно. В городе гораздо веселей.
- Вам не бывает одиноко? - спросил Эдан.
Императрица рассмеялась.
- О, очень редко. Здесь со мной живут мои друзья, и меня могут
навещать мои знакомые мужчины. Я богата и знатного рода, и моя
привлекательность с годами не утрачена. Теперь моя жизнь гораздо
насыщенней, нежели в прежние дни, когда я жила во дворце.
- Значит, у вас есть поклонники?
- О, никого такого, чтобы серьезно к этому отнестись. Мне нравится
общество мужчин, но сейчас мне хочется не более, чем теплых дружеских
отношений. Я вышла замуж в очень молодом возрасте и почти сразу стала
рожать детей. А поскольку Адриан был мне хорошим супругом, и в браке есть
свои преимущества,, я не хотела бы пытаться повторить этот опыт. Мне
хватает общения, и большего я не требую. Но ведь вы пришли ко мне не
только затем, чтобы осведомиться о состоянии моего здоровья? Вы хотите
поговорить о Микаэле.
Эдан кивнул.
- Да, это так, - признал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55