- Но предать свой народ...
- Да ей глубоко наплевать на всех, кроме себя самой,сказал Эрвин.
- Она эгоистичная, самолюбивая, вздорная, испорченная и злобная
шлюшка. Мне она никогда особенно не нравилась. Я предпочел бы иметь дело с
ее матерью. Но отказав мне в руке императрицы, лорд Тиеран предложил мне
жениться на ее дочери. Я решил, что раз не могу получить мать, то смогу
достигнуть своей цели, женившись на Лэре. Я был ужасно зол на него за то,
что он разрушил мои планы, хотя возможно, мне есть за что поблагодарить
Тиерана, да упокоят боги его ханжескую душонку.
- А что она подразумевала под твоим обещанием? Это касается жизни
Микаэла?
Эрвин фыркнул.
- Микаэла она даже не упомянула. Ей все равно, что с ним произойдет.
Дервин нахмурился.
- Тогда в чем же суть вашей сделки?
- У нее было два основных требования в обмен на ее помощь. Во-первых,
она желает сама решить участь Эдана Досьера.
- А что во-вторых?
- Ну, ее конечно же беспокоит собственная судьба, - криво усмехнулся
его отец.
- Она хочет сохранить свои сан и положение в обществе при новом
режиме. Наша маленькая принцесса не желает сойти на полпути.
Глаза Дервина расширились.
- Я надеюсь, ты не хочешь сказать, что пообещал ей жениться в
соответствии с вашей помолвкой?
- Конечно, нет, - отвечал его отец.
- Я пообещал ей, что она выйдет замуж за тебя.
Глава 3
Много времени прошло с тех пор, как Эдан вернулся в таверну Зеленого
Дракона, но этим вечером он чувствовал, что ему просто необходимы крепкая
выпивка и дружеское участие. В Имперском Керне всегда находилось с дюжину
проблем, требующих его внимания безотлагательно, начиная с домашнего
хозяйства и заканчивая почтой - надо было рассмотреть жалобы и донесения
из отдаленных провинций, известия о боевых успехах и поражениях,
касающихся затянувшейся войны с Боруином. Тем не менее на данный момент не
было ничего столь важного, что не могло бы подождать до утра. Его челядь
прекрасно справлялась с делами в его отсутствие, а в случае острой
необходимости, если бы вдруг император потребовал его присутствия, Эдан
оставлял информацию, где его искать. Но сегодня вечером он вряд ли
понадобится императору.
Они вернулись в столицу уже после полудня, когда длинные тени легли
на площади Ануира. Улицы города погрузились в мрачное молчание, когда
усталые войска возвращались туда, где в мирное время обучались военному
искусству и откуда когда-то отправлялись на войну. Навстречу им вышли все
жители столицы. Народ толпился вдоль улиц, но никто не пытался
приветствовать изможденных солдат. Люди молча смотрели на устало бредущих
воинов, выискивая родных и близких. Слишком много лиц исказится сегодня от
горя, думал Эдан, слишком много жен, матерей и детей примутся оплакивать
тех, кто не вернулся с поля боя.
После того, как отряды были расформированы, и солдаты разошлись по
домам и казармам, Эдан вернулся во дворец вместе с императором и теми из
знатных гостей, чье звание и титул давали почетное право на роскошные
покои в Керне. Микаэл ушел к себе, велев никому его не беспокоить. На
протяжении всей дороги обратно вплоть до момента, когда их лодка причалила
к берегу Имперского Керна, Микаэл не проронил ни единого слова, глубоко
погрузившись в собственные думы. На войне случаются и победы, и поражения,
но подобных потерь им еще не приходилось нести, и Микаэл был склонен
винить себя во всем происшедшем.
Эдан знал, что в такие минуты не стоило пытаться подбодрить Микаэла.
Ему нужно было побыть наедине с самим собой, а Эдану требовалось
затеряться в толпе и отдохнуть от своих обязанностей. Он принял ванну,
сменил одежду и нырнул в темноту улочек, в одиночку пробираясь к кварталу
богемы в поисках таверны Зеленый Дракон.
Он восстановил в памяти ощущение странной пустоты в желудке, когда
вместо равнин Димеда они оказались в самом сердце Паучьих Чащ. Выбор был
невелик. Оставаться в Паучьих Чащах или возвратиться в Мир Теней к живым
мертвецам. В Мире Теней их шансы на выживание были более чем скромными.
Может, теперь Микаэл наконец-то оставит безумную идею обмануть время,
размышлял Эдан. Даже проходя сквозь Мир Теней, армия не могла находиться в
двух разных местах одновременно, и каждый раз с ними происходили все более
неприятные неожиданности. Верно, их удаче пришел конец.
Сейчас пока было невозможно просчитать, как велики понесенные потери.
Это станет известно завтра, когда командиры отрядов придут к Эдану с
рапортом. В данный момент он не хотел думать об этом. Он и без того
чувствовал себя отвратительно. Они не успели ни отдохнуть, ни
перегруппироваться, когда вдруг оказались в Паучьих Чащах. Все были
предельно уставшими, многие получили ранения, но по крайней мере они могли
идти, и это избавляло их от ужасной возможности быть оставленными.
Вот что хуже всего, подумал Эдан. Он даже не представлял, скольких
раненых пришлось оставить из-за того, что они были не в состоянии
продвигаться наравне с основным отрядом. Некоторым из них повезло, их
боевые товарищи на собственных спинах вытащили их из огня с поля боя, но
остальных пришлось оставить на растерзание живым мертвецам, а те не знали
жалости. Если бы им довелось вновь вернуться в Мир Теней, они встретили бы
там несчастных, оставленных на поле битвы, но теперь это были ходячие
трупы. Эдан не пожелал бы подобной участи даже злейшему врагу.
Холодный Всадник. Половинчик сказал правду. Ужасную правду. В том
месте, куда они вышли, не было дороги. Они оказались в густом лесу, и
пришлось выслать вперед группу людей, чтобы прорубать путь сквозь густые
заросли. Это значительно замедляло их продвижение. Еще не настало утро, а
даже днем очень мало солнца попадало в Паучьи Чащи. Тем не менее эльфы
обладали безошибочным пространственным чутьем и могли указывать, куда
идти. Они направились на юг к Димеду.
Эдан ехал позади Микаэла вместе с Сильванной. Внезапно он ощутил
странное покалывание в затылке. Виконт Гист настоял на том, чтобы Микаэл
взял его лошадь, и теперь сам ехал позади виконта Алама на его коне.
Микаэл собирался пойти пешком вместе с пехотой, но молодой Гист убеждал
его обязательно поехать верхом, а Микаэл так устал, что не мог спорить.
Когда его Божественный Гнев проходил, Микаэл чувствовал себя совершенно
опустошенным. Сейчас он покачивался в седле, как будто был пьян или ранен.
Все молчали. Лишь стук копыт и бряцанье оружия нарушали тишину
застывшего леса. В какой-то неуловимый момент Эдан понял, что тут не так.
Не было птиц. Совсем как в Мире Теней. Близился рассвет и пора было
проснуться птицам. Но здесь не было птиц.
- Ты заметил? - спросила Сильванна. Он взглянул на нее и кивнул.
- Что это? Он пристально оглядел окружающий лес.
- Нет птиц, - ответил он.
- Это я тоже заметила, но не в этом дело, - произнесла она.
- Тут еще кое-что...
Эдан услышал, как слева от него что-то зашуршало в листве, быстро
оглянулся и увидел, как шевелятся ветви, по которым двигается... нечто.
- Передайте солдатам, чтобы были наготове, - велел он.
Пока сообщение передавалось, он глубоко вдохнул и медленно-медленно
выдыхал воздух, пытаясь привести в порядок нервы. После всего, что им уже
пришлось перенести, не известно, как они смогут противостоять этой новой
опасности.
Снова послышались шорохи в листве. На этот раз Эдан ничего не
разглядел.
- Там что-то странное в листве, - сказал он.
- Я знаю. Я слышала, - ответила Сильванна.
- Только не странное, а странные. Их там много.
Эдан заметил, что Кэлан Гист и Тэлан Алам тоже оглядываются по
сторонам. Шорохи в листве привлекли их внимание. Более того, они
становились все громче. Эдан через плечо оглянулся на солдат. Они были
явно напуганы. Еще недавно они плелись усталой походкой и с безразличными
лицами, а теперь они озирались по сторонам, крепко прижимая к себе оружие.
Эдан пришпорил коня и рысью поскакал вперед к Корвину и Микаэлу.
- Вокруг кто-то копошится в листве, - сказал он им.
- Да, знаю, - ответил Корвин. Микаэл просто кивнул. Его прежде
расслабленная поза переменилась. Теперь он прямо сидел в седле,
внимательно оглядывая окружающую их растительность. Небо начало светлеть,
хотя видимость оставалась плохой. Все больше света пробивалось сквозь
листву.
- Еще несколько миль, и мы выберемся отсюда, - произнес Корвин. В его
голосе звучало больше надежды, чем уверенности.
- Лес постепенно редеет, должно быть, мы скоро выйдем из него.
Сильванна скакала позади них.
- Эдан, посмотри на деревья, - напряженным голосом сказала она.
Он так и сделал. Вначале он ничего не видел. Затем уловил движение у
стволов тех деревьев, мимо которых они проезжали. Пауки. Сотни пауков.
Некоторые были невелики, другие размером с кулак, а отдельные особи даже
размером с дыню. Они взбирались по стволам деревьев, и от этого казалось,
что деревья шевелятся. Один за другим начинали они плести паутину. Солнце
сверкало на ней, пробиваясь сквозь густую листву, и постепенно отмечая
весь их маршрут.
- Во имя Хэлина, что это? - ужаснулся Корвин.
Теперь их окружали сотни и сотни пауков, которые плели завесу из
своих сетей.
- Это Паук, - мрачно произнесла Сильванна.
- Он ими управляет.
Легенда гласила, что еще никому не удавалось увидеть Паука и остаться
в живых.
Он был одним из наиболее опасных и ужасных онсхеглинов. Рассказывали,
что некогда он был королем гоблинов и звали его Тал-Казар. Он участвовал в
сражении при горе Дейсмаар на стороне Азрая. То немногое, что было о нем
известно, было запечатлено в древних рукописях, хранящихся в Библиотеке
Школы Магии Ануира. Записи были оставлены теми, кто знавал его много лет
назад, когда он находился в более-менее здравом уме.
Под воздействием волшебного напитка, полученного от Князя Тьмы,
Тал-Казар объединил несколько племен гоблинов и ноллов, основав
собственное владение в лесах к северу от Димеда, ныне известное как Паучье
Логово. Напиток Азрая привел к чудовищным изменениям в его теле, и они
прогрессировали по мере возрастания его силы. Это, в свою очередь, усилило
его потребность в краже крови, и подвластные ему гоблины приносили
кровожадному властелину жертвы.
Деревья по обе стороны армии Ануира быстро покрывались широкой
паутиной, по которой сновали туда-сюда полчища пауков. Это зрелище
вызывало ужас и отвращение. Никто из пауков не пытался нападать на солдат,
они увлеченно предавались плетению новых и новых сетей сверкающей паутины
на пути армии.
- Они выстраивают нам ловушку, - внезапно осознал Эдан.
- Из паутины? Это смешно! Мы запросто прорвемся сквозь нее, -
возразил Корвин.
- Любой, кто попытается это сделать, окажется усыпанным насекомыми.
Несколько укусов вызовут паралич, и пауки легко смогут утащить его к
своему онсхеглинскому владыке.
Эдан указал вперед, где сеть паутины становилась все гуще по мере их
приближения.
- Посмотрите сюда. Они выстраивают для нас коридор. Понимаете, чего
они добиваются? Они хотят заставить нас вернуться в Паучье Логово.
- Мы пробьем себе дорогу огнем, - Микаэл заговорил впервые с тех пор,
как они выбрались из Мира Теней.
- Передайте войскам, пусть приготовят факелы.
- Факелов больше не осталось, государь, - возразил Корвин.
- Последние были использованы в Мире Теней.
- Гильвейн! Где Гильвейн? - позвал Микаэл, озираясь в поисках
эльфийского мага.
- Я не видел его после бегства из Мира Теней, - сказал Корвин.
- Не могли же мы оставить его там?
- Нет, Гильвейн проходил через портал, но потом я его не видел.
Сильванна? - сказал Эдан, глядя на нее.
Она покачала головой. Сети паутины, окружавшие ее, теперь были
плотными, как ткань, и сплошь усеяны пауками. К ним подъехал Футхарк с
несколькими половинчиками. Все остановились.
- Впереди коридор из паутины резко заворачивает, - доложил он.
- Если мы пойдем по нему, то снова окажемся в самом центре Паучьего
Логова. Желаете ли вы, Ваше Высочество, чтобы я проложил портал в Мир
Теней?
Лицо Микаэла омрачилось.
- А что, если мы снова наткнемся на живых мертвецов? Кроме того,
пожар успел охватить большую часть территории, и пройдет немало времени,
пока все не выгорит, иначе он не погаснет. Тем не менее, у нас, кажется,
нет особого выбора...
Внезапно поднялся ветер, небо заволокло тучами. Все подняли глаза к
небу и увидели, как угасает утренняя заря.
- Похоже, надвигается буря, - предположил лорд Корвин.
- Нет, это мой брат! Это Гильвейн! - возразила Сильванна.
По небу понеслись тяжелые тучи, грянул гром, молния рассекла небо.
Ветер продолжал усиливаться, яростно завывая в кронах деревьев, раскаты
грома напоминали грохот пушек, отдаваясь гулким эхом по всему лесу. Начал
падать град.
- Вперед! - вскричал Микаэл, и армия с победным военным кличем
рванулась вперед навстречу паучьим сетям. Но тут раздался звук, который
вначале смешался с их голосами, а затем перекрыл их. Это было нечто
среднее между собачьим воем и пронзительными воплями. Град молотил по
земле все сильнее, градины по величине уже сравнялись с крупным
виноградом. Из-за деревьев появились новые враги, оглашая лес яростными
криками и потрясая оружием.
Уставшие воины Ануирской армии обнажили мечи и приготовились дать
отпор гоблинам Паука. Гоблины сидели в засаде в ожидании, пока ануирцы
станут прорываться сквозь паучьи сети, чтобы прикончить тех, кому удастся
вырваться живым из паутины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55