Если он
смотрел на них достаточно долго, то некоторые облака начинали казаться ему
похожими на птиц, животных или какие-то лица. Вот и теперь, пристально
глядя на странную расплывчатую массу, Эдан начал различать приблизительные
очертания таинственного объекта. Четыре конечности, отходившие от
основного тела, походили на конские ноги, а спустя мгновение он рассмотрел
примерные очертания конской головы и даже гривы, которая в виде тонких
струек черного тумана спускалась по шее коня. Если нижняя часть странного
черного облака выглядела скорее как туловище коня, то верхняя его часть
при пристальном рассмотрении приняла форму всадника с развевающемся за
спиной плащом.
- Похоже на небольшую грозовую тучу, - сказал Корвин и, словно
прочитав мысли Эдана, добавил: - Которая в потоке ветра приняла очертания,
очень напоминающие очертания всадника.
- Я не чувствую никакого ветра, - нахмурившись, заметил Микаэл.
- Это потому, что мы находимся внизу, - сказал Корвин, потом пожал
плечами. - Ничего особенного. Просто облако и все.
- Это не обычное облако, - сказал Эдан. - Для облака оно слишком
маленькое. Посмотрите внимательнее, милорд. Оно движется по своей
собственной воле.
- Вздор, - сказал Корвин. - При всем своем уважении к вам, лорд Эдан,
хочу заметить, что вы позволили разыграться своему воображению.
В этот миг облако неожиданно остановилось прямо напротив них.
- Вздор? - переспросил Эдан напряженным тоном. - Взгляните еще раз.
Если ветер перестал дуть, почему оно не продолжает плыть? Оно
остановилось. А теперь наблюдает за нами.
Расплывчатое черное облако на горной гряде чуть изменило свои
очертания. Оно как будто уплотнилось у них на глазах и теперь приняло
отчетливую форму всадника на коне, разве что первый и второй представляли
собой единое целое.
- Это не облако, - сказал Микаэл. Он повернулся к молодому виконту
Гистскому. - Дэван, поезжай вперед и позови сюда Футхарка.
Юный Гист пришпорил коня и ускакал галопом прочь: скоро он вернулся с
половинчиком, сидевшим в седле позади него.
- Вы звали меня, милорд? - спросил Футхарк.
Микаэл кивнул и указал на горную гряду.
- Посмотри туда. Видишь черное облако на горе?
Половинчик посмотрел в указанном направлении, потом побледнел, и
глаза его расширились при виде расплывшейся массы.
- Да защитят нас боги! - воскликнул он.
- Что это, Футхарк? - спросила Сильванна.
- Это рок, госпожа, - испуганно ответил половинчик. Он тяжело
сглотнул. - Именно этого я боялся каждый раз, когда мы проходили через Мир
Теней. - Он повернулся к Микаэлу.Мы должны бежать, милорд! Мы должны
немедленно покинуть это место!
- Бежать? - переспросил лорд Корвин. - Но от чего? Что это такое?
- Именно от него бежал мой народ из своего, некогда солнечного, мира
в ваш мир, - ответил Футхарк. - Это Холодный Всадник.
Глава 2
- Какого рода существо этот Холодный Всадник? - спросил Микаэл,
заинтересованный реакцией Футхарка. Во всех сражениях с людьми или
полулюдьми, какие им довелось видеть, половинчики неизменно обнаруживали
удивительные способности к выживанию, но никогда не обнаруживали страха.
До сих пор. Темная фигура на гребне горы не шевелилась с тех пор, как он -
или оно - остановился, чтобы наблюдать за ними. Однако, какое-то движение
в пределах темной массы как будто происходило. С такого расстояния они не
могли рассмотреть черты лица или другие детали - если лицо вообще было -
но, подобно отражению в пруду, покрытому рябью от брошенного в него камня,
очертания темной фигуры на горе как будто колебались и постоянно менялись,
словно не могли сохранять устойчивую форму дольше мгновения-другого.
- Он Узурпатор, - сказал Футхарк, отводя взгляд от темной фигуры. -
Много лет назад он впервые появился в нашем мире, никто не знает, откуда;
и везде, где он проезжал, зеленые растения увядали, животные погибали от
нехватки корма, ледяная стужа и серые туманы сходили на землю. Поэтому его
прозвали Холодным Всадником. А какова его природа, я не знаю. Знаю только,
что везде, где он проезжал, мир наш приходил в запустение, пока не
превратился в то мрачное место, какое вы видите сейчас.
- Он опасен для нас? - спросил Эдан. - Сколь бы могуществен он ни
был, едва ли он решится напасть на армию.
- Холодный Всадник никогда не нападает прямо, - ответил Футхарк. -
Достаточно просто взглянуть на него. С теми, кто имел несчастье его
увидеть, в скором времени происходило какое-нибудь ужасное несчастье, а
многие не выжили, чтобы рассказать о встрече с ним. Он предвестник смерти,
воплощение самого зла. Нам следует поскорей покинуть Мир Теней, ваша
светлость, пока злой рок не возымел власти над нами.
- Мне все это кажется суеверным вздором, - насмешливо сказал лорд
Корвин. - Такие вещи, как погода и климат, меняются просто сами по себе, а
не по распоряжению какого-то призрака. Что бы там ни говорили, это может
быть всего лишь скопление болотного газа или какое-нибудь странное
атмосферное явление.
- При всем уважении к вам, милорд, хочу заметить, что вы многого еще
не знаете о Мире Теней, хотя и путешествуете по нему, - сказал Футхарк.
Голос его звучал глухо. Он был явно напуган. - До появления Холодного
Всадника это было царство солнечного света и красоты. Разноцветные птицы
пели в ветвях деревьев; яркие полевые цветы буйно цвели на лугах; на
лесных полянках порхали феи, подобные игривым бабочкам; и леса изобиловали
дичью. А теперь оглянитесь вокруг и скажите мне, что вы видите.
И многого, благодарение небу, мы еще не увидели и не испытали здесь.
Везде по следам этого призрака идут живые мертвецы. Холодный Всадник
предвещает появление чудовищ, каких ваш мир не видывал. Повелевает ли он
им, или они просто сами следуют по пятам за ним, никто не знает, но
неспроста мои соплеменники бежали из своего мира в ваш и возвращаются сюда
лишь на краткое время и зачастую подвергаясь великой опасности.
- Зачем тогда вообще приходить сюда, если Холодный Всадник
представляет такую опасность? - спросил лорд Корвин, по-прежнему не
убежденный доводами половинчика.
- А зачем вы пришли? - задал Футхарк встречный вопрос.Иногда
необходимость вынуждает идти на большой риск. Проходить Тенью умеем только
мы, половинчики; а если говорить обо мне и моих разведчиках, то нам хорошо
платят за риск, на который мы идем. Мир Теней велик, и здесь лишь один
Холодный Всадник. Вероятность не повстречаться с ним очень велика, однако
на сей раз обстоятельства обернулись против нас. Трудно сказать, что может
произойти, если мы не покинем этот мир как можно скорее, но, боюсь, мы
даже не останемся в живых, чтобы сожалеть о случившемся.
Микаэл покачал головой.
- Если ты сейчас откроешь ворота в наш мир, мы окажемся как раз в
пределах Паучьих Чащ. Мы можем легко заблудиться там, и у меня нет желания
заставлять свое ослабленное войско сражаться с приспешниками Паука. Мы
должны продолжать путь по крайней мере до тех пор, пока мы не сможем выйти
в наш мир на территории Димеда.
- Как вам будет угодно, милорд, - неохотно согласился Футхарк. - Но я
бы настоятельно посоветовал вам поспешить и не делать привал ночью. Я
знаю, люди устали, но они смогут отдохнуть лучше и в большей безопасности,
когда мы достигнем Димеда, а не здесь.
Микаэл поджал губы, обдумывая предложение половинчика.
- Мне не хочется подгонять солдат без крайней необходимости. Они уже
совершили большой переход после проигранного сражения, в котором потеряли
многих товарищей. - Он помолчал мгновение, и Эдан почувствовал, что
император тяжело переживает эти потери. - Но если наше положение так
тревожит тебя, мы поспешим дальше.
- Очень тревожит, милорд, - подтвердил половинчик.Несомненно,
появление Холодного Всадника предвещает нам зло, великое зло, и я не
успокоюсь, пока мы не выберемся отсюда целыми и невредимыми.
Микаэл кивнул.
- Тогда пусть будет так. Мы продолжим путь. Сообщите об этом
солдатам. Скажите, что мы будем идти всю ночь и завтра сделаем привал в
Димеде, где у них будет два дня на отдых. Мне не терпится вернуться домой,
но это все, что я могу для них сделать. Видит Хэлин, все они заслужили
отдых.
- Смотрите, - сказала Сильванна, оглядываясь на гору. - Он уехал.
Они обернулись к горе. Призрачный всадник исчез, словно его и не
было.
- Дурной знак, - пробормотал Футхарк. - Да, дурной знак.

* * *
Ночь в Мире Теней мало чем отличалась от ночи в мире дневного света -
по крайней мере, с виду. Разными были дни. Солнце никогда не показывалось
в этих сумрачных владениях, и дни здесь напоминали облачные и туманные дни
в мире света, с низко нависшим над землей серым небом. Однако ночью при
виде тесно переплетенных деревьев и кустарника, окутанных тьмой, любой мог
вообразить, что он находится где-то в Керилии - если бы не зловещая
тишина, изредка нарушаемая криками неких существ, скрытых во мраке. И
несмотря на все прежние свои путешествия по Миру Теней, Эдан так и не смог
вполне привыкнуть к этим звукам. Как и к гробовой тишине, наступавшей за
ними. Ни стрекота сверчков, ни пения ночных птиц - ничего. И он не знал,
что хуже.
Во время предыдущих походов по Миру Теней они всегда делали привалы
ночью, ибо странное замедленное течение времени в этом таинственном мире
исключало необходимость форсированных маршей. Они могли оставаться в Мире
Теней по нескольку дней или даже недель, но по возвращении в мир света
неизменно обнаруживали, что там прошли лишь минуты или часы. Однако, это
не служило поводом для промедления. Слишком много опасностей таилось в
Мире Теней, и чем дольше оставались они там, тем больше рисковали.
Останавливаясь на привал, они всю ночь поддерживали яркие костры и
выставляли вокруг лагеря куда больше часовых, чем выставили бы в своем
мире. И в Мире Теней часовые никогда не поддавались искушению заснуть на
посту. Пока другие воины спали - очень чутко - часовые бодрствовали,
пристально вглядываясь в окружающую лагерь темноту. Они уже были научены
горьким опытом.
Однажды, вспомнил Эдан, во время первого их похода по Миру Теней,
один часовой заснул на посту. Остальные схватились за оружие, услышав
среди ночи его дикий вопль. Ближайшие к нему часовые находились всего в
двадцати ярдах от него, но когда они добежали до его поста, несчастного
уже и след простыл. Его так и не нашли. Он просто исчез без следа, став
чьей-то добычей. Никто не знал, чьей именно. После этого на одном посту
никогда не выставляли меньше трех человек, и память о случае с пропавшим
беднягой заставляла часовых хранить полную бдительность. Больше никто
никогда не засыпал на посту.
Однако на сей раз армия Ануира, знаменитые Призрачные Воины
императора Роэля, не сделали привал. Они продолжали путь ночью, освещая
дорогу факелами. Таким образом их можно было заметить с расстояния многих
миль, но для них это было не так страшно, как невозможность увидеть, что
творится вокруг. Многие видели зловещую фигуру всадника на горе, и очень
скоро молва о Холодном Всаднике разнеслась по всему войску. Многие воины
свели дружбу с половинчиками, идущими с ними, и к наступлению ночи не
осталось ни одного человека, который не знал бы, что представляет собой
Холодный Всадник. По мнению Эдан, с этим ничего нельзя было поделать.
Пусть это служило поводом для беспокойства в войске, но в то же время
заставляло солдат держаться начеку. Когда люди так устали и пали духом,
возможно, это только к лучшему. Они не могли позволить себе потерять
бдительность, пока не выйдут из этого мира и не достигнут Димеда.
Войско двигалось ровным шагом во главе с императором и его свитой на
конях. Эдан держал в руке знамя Микаэла, а Сильванна ехала в нескольких
ярдах за ними. Усиленный головной дозорный отряд держался немного позади,
так что теперь он двигался на небольшом расстоянии перед основным войском,
освещая путь яркими факелами. Лучники несли луки с положенными на тетиву
стрелами, и почти все воины держали руку на рукоятке меча. В воздухе почти
физически ощущалось напряжение.
Сколько им еще идти? Эдан плохо представлял. Он не знал эту местность
так хорошо, как разведчики-половинчики, но чувствовал, что до утра они
покроют достаточное расстояние, чтобы с первым серым проблеском зари -
если только это можно назвать проблеском - выйти в свой мир за границами
Паучьих Чащ. Но утро еще не скоро.
Эдан ехал медленным шагом и думал о призраке, которого они видели на
гребне горы. Все-таки кто такой, или что такое, этот Холодный Всадник?
Человек ли он, получеловек или нечто совершенно иное? Что в рассказе
половинчика истинная правда, а что - просто суеверный вымысел?
Половинчики - странный народ. За последние восемь лет Эдану довелось
хорошо узнать половинчиков, которые сопровождали их, но до сих пор многое
в них оставалось ему непонятным. Во-первых, их вера. Они клялись именами
богов - по крайней мере, Футхарк и его разведчики - но Эдан никогда не
видел половинчиков ни в одном и храмов во время богослужений. Правда,
многие люди тоже не отправляли религиозные обряды, хотя и верили в богов.
Поскольку половинчики обладали природной склонностью усваивать культуру
тех мест, где они жили, трудно было сказать, во что они действительно
верят. А сами половинчики никогда не говорили об этом.
Они охотно отвечали на некоторые вопросы о себе, но лишь до
известного предела. Половинчики обладали умением уходить от нежелательных
вопросов, ходя вокруг да около заданной темы и делая вид, будто отвечают
собеседнику, кода на самом деле они лишь морочили ему голову
бессодержательной болтовней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55