Девушка подумала, что это все из-за головной боли - сидит тут
целыми днями, даже воздухом свежим, и то урывками приходится дышать.
Сейчас наверняка уже больше десяти... Когда она засела за работу по
анализу результатов пробных полетов новой ракеты "Тигр", изготовленной
специально для использования в военно-морском флоте, то вокруг еще хо-
дили люди, хотя из было не столь уж много - время-то позднее, все то-
ропятся домой, к семьям. Интересно, сколько времени она тут просидела
за компьютером...

Глаза девушки упали на зеленоватый циферблат настенных часов.

Боже мой, два часа ночи!

Два. Как так. Она была готова поклясться, что уборщицы ушли
только-только, а они позже одиннадцати вечера никогда не уходили.

Неудивительно, что голова болит и всякая ерунда мерещится, по-
думала девушка. Охватив руками голову, она с силой надавила себе на
виски, чтобы почувствовать эту самую головную боль. И тут она вспомни-
ла, что была настолько занята, что и пообедать не нашла времени. Впро-
чем, об этом нечего было жалеть - тут хорошего обеда не купить, а то,
что подают - такая ерунда, да еще по бешеным ценам. Так уж было заве-
дено в Сан-Серанском Аэрокосмическом комплексе. Температура в помеще-
ниях в любое время года поддерживалась постоянная, воздух был идеально
чист, без каких-либо запахов, даже приятных. Потому-то работники обыч-
но не обращали внимания, который час наступил.

Но два часа ночи - это действительно что-то уж слишком она за-
сиделась.

Вдруг ее захватило какое-то безысходное отчаяние - казалось,
что голову залила холодная и жирная вода, в которой час назад мыли по-
суду. Самым обидным было то, что она просидела здесь столько времени,
а готового результата так и не получилось - как ни крути, а что-то в
программе все равно нужно завтра менять, раз программа не запускается.
И вообще, что за жизнь она ведет, какая-то пустота, а не жизнь. Как
эта самая программа - все бесполезно, скучно, однообразно.

Странно, что она только-только почувствовала это - ведь с тех
пор, как Джоанна покинула дом матери, ей нравилась ее одинокая жизнь.
Может быть, это одиночество так повлияло в конце концов на ее состоя-
ние? Девушка знала, что относится к людям куда хуже, чем к компьютерам
- ведь машины совершенно беспристрастны, им не придет в голову сначала
мило разговаривать с тобой, а потом вдруг за твоей спиной тебя же са-
мого и высмеивать, распускать сплетни. Компьютер никогда не ожидал от
тебя того, на что ты не был спокоен, ему было глубоко безразлично, на
что ты тратишь свое свободное время...

Если говорить откровенно, то она несколько раз задумывалась о
том, что ей нужно измениться - стать общительнее, добрее, как ее кол-
леги по работе. Но такое чувство отчужденности, ненужности, забытости
она испытывала впервые. Это было нечто невообразимое.

Тут перед ее глазами возник образ Гэри Фейрчайлда - всегда
улыбающийся, доброжелательный парень. И в самом деле, почему она так
одинока? Почему ей не сойтись с этим парнем? Ведь это когда-нибудь все
равно должно случится. Кто-то с кем-то живет все равно, наступит и мой
черед.

Нет, Джоанна решила отогнать прочь дурные мысли и больше к ним
не возвращаться.

Но какой-то тонкий голосочек говорил в ее душе: "В любом слу-
чае тебе нечего делать больше здесь в два часа ночи. А завтра появится
он..."

И вдруг, с такой же скоростью, что и охватила ее, волна огор-
чения и безысходности вдруг схлынула. Джоанна удивленно протерла глаза
и осмотрелась по сторонам. "Что это было со мной? Прямо как приступ
какой-то болезни",- подумала она с легким раздражением.

Одна только мысль о том, что она подумывала всерьез принять
назойливые предложения Гэри и сойтись с ним, заставила девушка содрог-
нуться. Она ведь из тех женщин, с которыми мужчины никуда не выходят,
она может целыми днями сидеть за толстыми книжками, компьютерами. К
тому же она не уживется с Гэри все равно - она любит тишину, читать, а
у того в квартире все время, как ни придешь, чуть ли не на всю гром-
кость работает телевизор. Но на душе у Джоанны все равно было тоскли-
во, хотя она упорно пыталась вернуть себе прежнее беззаботное располо-
жение духа.

- Кажется, я проголодалась сильнее, чем кажется,- подумала де-
вушка.- Врачи говорят, что пониженное содержание сахара в крови зас-
тавляет человека чувствовать себя постоянно подавленным. Они не гово-
рят прямо, что иногда это запросто может привести к самоубийству.

Вздохнув, Джоанна принялась подводить итоги сегодняшнего дня.
Что она уже сделала, что ей предстоит сделать завтра. Сейчас лучше не
работать - наляпаешь ошибок, а потом возись, исправляй их. Вот навер-
няка из-за такой оплошности и программа не получается. Девушка приня-
лась сдвигать все на край стола. Ее коллеги, кстати, никогда не вери-
ли, что она в состоянии сразу найти нужное в неряшливой куче газет,
брошюр, дискет, журналов, бюллетеней и рекламных листков. Временами
стол ее походил на некое геологическое напластование - на него страшно
было смотреть. И это называется женщина. Впрочем, девушка знала только
то, что лежит на столе, а в ящики она заглядывала редко, особенно в
нижние. Она не удивилась бы, если, в один прекрасный день открыв такой
ящик и отодвинув в сторону бумаги, она обнаружила там выводок мышей
или что-то в этом роде.

И тут она снова вспомнила про загадочные шаги в зале.

Не будь глупой,- сказала девушка себе самой.- Тут же секретная
лаборатория, причем общегосударственного значения. Мимо охраны даже
муха не пролетит незамеченной.

Но даже эта утешительная мысль почему-то не убедила ее в том,
в чем должна была убедить.

Джоанна похлопала себя по карманам потрепанных джинсов, прове-
ряя, на месте ли ключи от машины. Затем она взяла со стола свой коше-
лек - одно только название кошелек, он мог вполне сойти за дамский ри-
дикюль средних размеров. Кроме денег, тут в беспорядке лежали замусо-
ленные вырезки из компьютерных журналов, какие-то ценники с давних и
недавних покупок и прочий хлам. Тут вдруг она снова задумалась. Она бы
действительно почувствовала себя необычайно глупо, если бы ей вдруг
тут встретился охранник или коллега. Но какой коллега станет шляться
на работе в два часа ночи?

- Послушай,- урезонила она саму себя,- ведь тебе уже двадцать
шесть лет. Все равно странно, что кто-то бродит по секретной лаборато-
рии в два часа ночи. Что делать тут охраннику? Они же наверняка сидят
в это время на своих местах, за пультами?

Нет, мало ли что там такое, подумала она. Взяв со стола не-
большой молоточек из набора инструментов, она открыла стеклопластико-
вую дверь и вышла в коридор, прислушиваясь.

Коридор, освещенный мягким приглушенным светом, только поче-
му-то усиливал ее беспокойство. Все было погружено в непроницаемую,
даже какую-то вязкую, тишину. Девушка направилась по темно-синей ков-
ровой дорожке по коридору, но даже поступь ее кроссовок и то произво-
дила здесь немалый шум. Да, эта идеальная тишина ловит и с готовностью
усиливает любой звук. Здесь почти никого не было, в этот час. "Почти"
- это было сказано не случайно - несколько раз ее внимательный взгляд
ловил громадных тараканов, которые наверняка уютно чувствовали себя в
лабиринтах мудреного лабораторного оборудования.

Вдруг ее внимание привлекла какая-то вспышка света.

Джоанна остановилась. Нет, это даже не отблеск фосфоресцирую-
щей поверхности. Может, свеча? Очень похоже на свечу, пламя которой
отражалось на внутренней стороне полированной металлической двери
главного компьютерного терминала.

Огонь? Огонь,- подумала она, ускоряя шаг. В компьютерном тер-
минале стояло полным-полно мусорных корзин для использованных бумаг и
перфорационных карточек, и в них всегда что-то лежало. Повсюду были
развешены таблички типа "Курить запрещено", но что стоило какому-ни-
будь остолопу-уборщику бросить окурок или непотушенную спичку в один
из ящиков или в урну? Даже если там и нет бумаг, то все равно может
возникнуть пожар - ведь емкости для мусора сделаны из пластмассы. Хотя
отблеск на двери выглядел слишком слабым, чтобы его мог отбросить
огонь. Нет, нужно все равно проверить, что там такое.

Да, так она и думала - это была свеча. Свеча горела в постав-
ленном на угол ящика с базой данных старомодном оловянном подсвечнике.
Золотистые отблески свечи загадочно играли на компьютерах, на мониторе
цифровой графики и на ящиках с дискетами. Где-то в углу горела одино-
кая красная лампочка.

Но как сюда попала эта свеча?

Именно ее нервозное состояние и спасло ее. Джоанна готова была
поклясться, что она не слышала шагов позади себя, но она интуитивно
почувствовала опасность за какие-то мгновения до того, как вдруг
чьи-то пальцы оказались на ее горле. Пальцы были жесткими и холодными.
Девушка принялась яростно отбиваться локтями и лягаться ногами. Инс-
тинкт самосохранения подсказывал, что нужно делать.

Хватка на горле на какое-то мгновенье ослабла. Тут она вдруг
вспомнила, что в ее правой руке находился молоточек. Удар - и комнату
наполнил жуткий рев. Сзади кто-то шумно задышал, горячее дыхание нез-
накомца девушка почувствовала на своем виске. Затем в нос ей ударил
запах горящего дерева, старой шерсти, каких-то трав. Переложив молоток
в левую руку, Джоанна изо всех сил ударила за правое плечо.

И тут она почувствовала, что падает. Девушка ударилась головой
о пол. Впрочем, пол был покрыт тут тонким синтетическим покрытием, но
только так, для внешнего эффекта - твердость пола от этого мягче, что
называется, не стала. Потом она увидела, как пламя свечи заколыхалось,
замерцало, заплясало светлыми волнами на стене. А потом словно все по-
меркло.

И тут ей в нос ударил едкий запах нашатырного спирта. Из пос-
ледних сил она подняла руку, чтобы отразить это новое нападение, но ее
перехватила чья-то рука, большая, черная. Девушка хотела закричать, но
из горла вырвался только жалкий хрип.

Над ней склонилось темное лицо, излучавшее беспокойство. Так,
человек средних лет.

- Мисс, с вами все в порядке? - поинтересовался он.

Джоанна слабо пошевелила головой, которая сразу загудела. И
тут же гудение прошло по всему ее телу. Подхватив ее подмышки, человек
помог ей сесть. В свете фонаря она с облегчением узнала светло-голубую
рубашку и значок, которые носила охрана комплекса.

- Вы поймали его? - к ней уже вернулось сознание и она вспом-
нила, что с ней произошло.

- Кого?

Джоанна откинула волосы назад, за голову, чтобы ощупать ссади-
ны на шее. Она попробовала сглотнуть слюну, и тут же в горле засадни-
ло. Голова тоже гудела. Хорошо еще, что она ударилась об участок,
прикрытый ковром, а не об угол какого-нибудь железного ящика.

- Здесь кто-то был... Он напал на меня сзади,- судорожно про-
шептала она. Тут Джоанна посмотрела на место где видела подсвечник. Но
теперь там ничего не было.

Охранник поднес к губам портативную рацию.

- Кен,- забормотал он,- это Арт говорит. Тут говорят, что в
здании шесть находился посторонний. Возле главного компьютерного тер-
минала,- тут охранник повернулся к девушке.- Вы, случайно, не разгля-
дели его?

Она отрицательно покачала головой.

- Он был выше меня,- начала она, запинаясь. Тут девушка осек-
лась: что за ерунду она говорит, ведь почти все выше ее.- Но, по-мое-
му, я слышала, как он ходил по залам и по коридору.

- Во сколько это было? - живо поинтересовался охранник, озира-
ясь по сторонам.

- Примерно около двух часов. Я... Я увидела огонь.

- И он ударил вас вот этой штуковиной? - парень показал ей мо-
лоток. Причем держал он инструмент, как подобает настоящему кримина-
листу - за самый конец, да и то через носовой платок.

Джоанна почувствовала, что к лицу приливает кровь.

- Нет,- воскликнула она.- Этот молоток мой.

Охранник бросил на нее недоуменный взгляд, но потом снова сос-
редоточился.

- Я иногда ношу с собой молоток, когда знаю, что задержусь до-
поздна,- пояснила девушка и тут же, словно извиняясь, добавила.- Ведь
на улице темно, а до машины идти нужно через парк.

Впрочем, чего было ей боятся, если Сан-Серано находится в со-
вершенно пустынной местности, на специально оборудованном полигоне,
вдали от населенных пунктов? Потому тут было довольно спокойно, даже
машины не крали. Но все равно - этот извечный человеческий страх перед
темнотой...

Вдруг рация охранника затрещала. Он нажал на кнопку и стал
слушать. После чего сказал девушке, словно желая успокоить ее: "Мы
вызвали дополнительные наряды! За двадцать минут они обшарят комплекс
сверху донизу! Он никуда отсюда не денется!"

Но Джоанна подумала, что незнакомец наверняка уже сделал имен-
но это - куда-то делся. Через десять минут Джоанна уже сидела в не-
большом домике охраны возле главного въезда в исследовательский центр
Лос Каньон Роуд, пила горячий чай и отвечала на вопросы полицейского.
Все входы и выходы здания номер шесть были тщательно проверены, но
нигде не было обнаружено следов взлома или хотя бы признаков того, что
тут мог пройти кто-то посторонний. Сотрудники безопасности и охраны
проверили все закоулки огромного здания, но неизвестный как сквозь
землю провалился.

В четыре часа утра Джоанна отправилась домой. Она вознамери-
лась позвонить Гэри, поскольку одна мысль теперь о возвращении в свою
пустую квартиру на улице Ван Найс устрашала ее, но потом отбросила эту
идею. Ночь еще не прошла, и Гэри спросонья наверняка не так поймет ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16