Через некоторое время до них донеслись голоса и звуки - снача-
ла стук копыт о камни, а потом и сами голоса людей, которые нисколько
не заглушал даже пронзительно завывавший здесь ветер.

- Наши люди следили за ним трижды на этой неделе, мой госпо-
дин! - говорил один из всадников.

- Вот как! - этот голос принадлежал второму, он был более ре-
зок и высок.

Керис почувствовал, что Ле посмотрела сейчас на него. Неслыш-
но, как кошка, парень подобрался к самому краю ямы. Встав на валявший-
ся под ногами камень, он осторожно высунул голову и поглядел в ту сто-
рону, откуда доносились голоса пришельцев. Оттуда между тем слышалось:

- Конечно, можно задать резонный вопрос - зачем? Но в послед-
нее время во всех областях наблюдаются неприятные явления!

Тут первый участник разговора, одетый в серую одежду и в наки-
нутом на плечи сером плаще, в чем Керис с упавшим сердцем признал зна-
комую униформу Святой инквизиции, сказал уже несколько другим тоном:

- Уже несколько недель наблюдаются эти неприятные явления, мой
господин! Они начались еще до того, как архимаг прибыл в Кимил!

- Он волшебник! - продолжал второй собеседник. Он повернул го-
лову, и Керис сразу узнал аскетичный профиль и седые космы волос,
прикрытые шляпой с широкими полями. Это был Сергий Костолом, главный
специалист по поиску ведьм при Святой Инквизиции. И воин почувствовал,
как холодок змейкой пополз по его спине.

Костолом своим резким голосом продолжал:

- Говорят, что маги могут вбирать в себя энергию подземных по-
токов волшебства и потому покрывать расстояния в сотни миль за один
только день. Так что расстояния для них - это вообще не помеха! - тут
Костолом замолчал и стал вглядываться в хмурое небо, как будто надеясь
получить от него какой-то откровенный ответ. Тут налетевший порыв вет-
ра принялся яростно трепать его космы и полы шляпы. Конь старика испу-
ганно заржал. Рука Сергия властно дернула уздечку, принуждая коня сто-
ять спокойно.

- Господин мой! - подал голос напарник Костолома, видимо, тоже
специалист по ведьмам,- но ведь именно благодаря архимагу было разру-
шено это поганое укрепление, был разгромлен Темный Волшебник. Так что
можно даже еще и усомниться в том, что...

- Усомниться можно в чем угодно! - резко прервал его старик,-
старые легенды говорят о необычайной и загадочной силе этого места,
которая существовала здесь еще до того, как Темный Волшебник возвел
здесь свою Цитадель! А теперь к этой силе еще добавились и различные
заклятья! А повсюду множатся разные странные явления! Это должно побу-
дить регента дать нам власть, в которой мы так нуждаемся! Нужно иско-
ренить из империи ересь! Искоренить навечно!

И оба всадника направили лошадей дальше через руины. Керис
неслышно возвратился обратно к Ле. Девушка держала руку на морде своей
лошади, глаза ее были каким-то жесткими и отчужденными. Кериса трясло
- и от такой беспардонной клеветы на деда, и от того спокойного тона,
с которым говорил Сергий Костоглом. Как просто послушник Совета Кудес-
ников, он не имел права ничего делать и вообще выказывать своих
чувств. И потому он сказал просто:

- Поехали! Нужно рассказать обо всем этом архимагу!

Послушники вывели своих лошадей и, продираясь сквозь колючие
кусты ежевики, стали выбираться на дорогу. Керис то и дело оглядывался
назад. Честное слово, он мог поклясться, что два всадника все-таки то-
же оглянулись и заметили их, а потом, пришпорив лошадей, скрылись за
холмами.



- Мой господин! Моя госпожа! Пожалуйста, остановитесь! Закли-
наю вас!

Заслышав крики, Керис натянул поводья лошади, удивленно уста-
вился на группу из трех или четырех мужчин и женщин, которые как су-
масшедшие, карабкались наверх по крутому скату дороги. При виде незна-
комых людей лошадь захрапела, и Керис понял, что животное испугалось.
Автоматически он посмотрел на другую сторону дороги, чтобы удостове-
риться, что это была не засада и не что-то в этом роде. Конечно, заса-
ду на них смысла никому устраивать не было, но послушник на то и пос-
лушник, чтобы знать заранее, что можно ждать от окружающих. Наконец
крестьяне подобрались поближе к ним.

- Вы послушники! - выдохнул один из крестьян, мальчик лет
шестнадцати, на котором из одежды были только короткие штаны - видимо,
крестьяне убирали тут сено,- вы просто обязаны нам помочь! Умоляем
вас, пожалуйста! Там в болоте... В болоте - эта самая вещь...

- Но мы не можем задерживаться! - сказала холодно Ле,- ведь мы
послушники, мы не можем предпринимать что-то без распоряжения наших
господ!

Керис поднял руку вверх и изогнулся в седле:

- Что у вас там такое стряслось?

- Там зло... Там страшное...- одна из женщин, рослая и пышно-
телая в короткой юбке, с вымазанными грязью ногами, схватилась за по-
водья лошади Кериса. Это очень встревожило молодого человека, хотя он
и знал, что засады тут не могло быть в любом случае,- о, добрый мой
Бог, там пропадает наш Шебна!

- Керис! - сказала Ле парню, который уже соскочил с седла и
схватился за меч,- Керис, перестань, ведь мы здесь совсем ни при чем!

- Я уверен, что мой дед обязательно бы приказал мне помочь то-
му человеку! - крикнул Керис,- я это знаю! Ведь от главы Совета...

- Не тебе принимать такие решения! - голос Ле звучал резко и
отрывисто. Керис знал, что она, вообще-то права. А девушка между тем
продолжала решительно,- не тебе решать, когда вытаскивать меч!

- Ну заклинаю вас! Пожалуйста! - зарыдала одна из женщин.

- Заткнись, бессердечная сука! - один из крестьян обращал
столь ласковые слова Ле.

Керис резко схватил этого крестьянина за костлявое плечо:

- Нет! Ты не прав! Она говорит истину, но я все равно пойду с
вами! Ле! А ты известишь кого-нибудь - или архимага, или Нандихэрроу -
безразлично, кого,- тут молодой воин посмотрел в искаженные страхом
лица крестьян. Он почувствовал, что его сердце начинает биться.

- Ле, поезжай! - сказал Керис. Девушка заколебалась - боязнь
оставить его одного боролась в ней с самодисциплиной, ведь она не
должна была тут останавливаться. Тем временем Керис уже вопрошал:

- Показывайте, где это?

Молодому человеку было интересно проверить себя на деле. Его
захлестнуло неизведанное ранее волнение, но все-таки голова Кериса со-
ображала отменно, пока крестьяне повели его от дороги через заросли
ивы. Под ногами хлюпала вода. Целых пять лет он обучался военному де-
лу, и обучался довольно прилежно, но только сейчас ему пришло в голо-
ву, что пока что он не участвовал ни в одной серьезной схватке, в ко-
торой была одна ставка - жизнь одного из участников поединка. Сейчас в
Империи царила тишь и гладь, а, как многие послушники, Керис совсем не
стремился пробовать свои силы в проходивших в многочисленных тавернах
драках. Где-то позади него слышалось рыдание и приглушенные слова:

- Это все из-за заклятья Темного Волшебника! Он проклял эту
землю! Его черти просто лежат на дне наших озер! Ту нельзя жить!

Запах болота и густые рои комаров напомнили Керису о том, как
он и сам в детстве помогал родителям заготавливать сено. Тут было вы-
сокая - в человеческий рост трава, и потому парню приходилось держать
меч наготове в левой руке, правой раздвигать траву. Да, если тут и
где-то есть опасность, то можно и самому запросто пасть ее жертвой!

- Нет, это же дьявол! - то и дело восклицал тот крестьянин,
который сказал нелестные слова Ле,- тут точно дьявол, нам нужно было
послать за епископом к служителям Святой Инквизиции!

- Прекрати ныть! - раздраженно бросил Керис,- возможно,- тут
договорить он не успел, а принялся раздвигать ветви ивы.

Его глазам открылось озеро, уже начавшее превращаться в боло-
то, с коричневатой водой, одна сторона его была уже обкошена и тут...
стерня, свежескошенное сено и даже листья и ветки ближайшего ивового
куста были густо забрызганы кровью. Тут же, на скошенной траве, лежали
два человека с разбитыми головами. А по ту сторону озерца чудовище -
иначе Это никак нельзя было назвать - держало в своих челюстях и лапах
третью жертву - девочку лет тринадцати. Тело чудовища было сплошь заб-
рызгано кровью. Керис чисто механически поднял меч, и блеск его на
солнце привлек внимание страшилища. Тварь подняла рачью голову и, уви-
дев неожиданно появившегося противника, устремилась на него. Керис еще
ничего не успел сообразить, как удрать никак уже не мог,- чудище, нес-
мотря на свою кажущуюся неуклюжесть, двигалось чрезвычайно проворно.
Тварь с размаху плюхнулась в воду озерка, подняв целую тучу брызг и
грязи. Еще мгновение - и страшилище, выпучив глаза, выбралось на берег
и устремилось на него. Ум Кериса парализовал холодный ужас, но тело,
приученное за пять лет упорных тренировок встречать любую опасность
как бы автоматически от рассудка - как только адское создание выбра-
лось на берег и занесло клешню, чтобы покончить в эти двуногим с одно-
го удара, Керис ловко отпрыгнул в сторону, и клешня просто просвистела
в воздухе. Тут Керис уже окончательно пришел в себя - подняв меч, он
рубанул, целясь по шее, или что там это такое было. Но удар пришелся
по щупальцу страшного создания. Меч был добрым - щупальца сразу отле-
тела в сторону, а воина обдало целым фонтаном какой-то отвратительной
жидкости, похожей на гной. Ответом был жуткий рев и новый рывок, но
Керис, сманеврировав, подскочил с другой стороны и снова рубанул мечом
в некое подобие пасти. Но удар отсек другое щупальце. Впрочем, и это
тоже было очень неплохо.

Керис рванулся было в другую сторону, чтобы нанести удар чуди-
щу, пока оно не опомнилось, но тут его ноги заскользили по грязи.
Впрочем, он это предугадал, а вот думали ли крестьяне, стоя тут? Керис
оглянулся, чтобы крикнуть им об опасности, но тех уже и след простыл.
Он не стыдил их за трусость - ведь они были безоружны, а даже если бы
у них и было какое-то оружие, то они не обладали соответствующей под-
готовкой. Вот он сам, хоть и считался довольно неплохим рубакой, а и
то не мог справиться с этим непонятным хищником. Мало того, что чудо-
вище обладало несколькими парами подвижных щупальцев, так оно было еще
и поразительно маневренно. К тому же, когда он в очередной раз ударил
в более толстый участок щупальца, обнаружилось, что лезвие скользит по
кости. Бог мой, и это меч, который запросто может отсечь человеческую
ногу, если им хорошенько размахнуться! К тому же от удара у него заны-
ла рука - ощущение было такое, что он ударил по железной решетке! Зна-
чит, это он отсек от щупальцев только хрящи и мякоть, и кости пока ос-
тавались нетронуты! И тут он, отступая, провалился по пояс в озерный
ил! Холодеющий ум подсказал ему, что его может запросто засосать в
этом полуозере-полуболоте. Возможно, тут уже тонули люди - ведь подоб-
ные слухи люди передавали архимагу!

Что-то всплеснуло и прокатилось под его ногами по покрытому
илом дну, когда он продолжал размахивать мечом, не оставляя попыток
вырваться на твердую землю. А страшилище бешено билось на мелководье,
обдавая его фунтами жидкой грязи, и Керис почувствовал, как его затя-
гивает в глубину. Вода замедляла его движение, набухшая от воды и ила
одежда совершенно снижала маневренность. Ему удалось так сильно руба-
нуть по одному из тянувшихся к нему щупальцев, что даже от столь проч-
ной кости, как у этой твари, и то отлетел порядочный кусок, но рука от
удара у него совсем онемела, к тому же из глубокой раны потоком потек-
ла отвратительная слизь, которая не только не растворялась в воде, но
и оставалась в виде пленки на ее поверхности. Кериса чуть не стошнило.
Он дернулся было в сторону, но тут его нога попала в какую-то яму, и
он опрокинулся навзничь. В следующую секунду те самые отвратительные
щупальца уже опутали его плечи.

Стоя по пояс в воде, полузадохнувшийся от нестерпимого смрада,
который испускало чудовище, он почти инстинктивно выхватил кинжал, хо-
тя ему уже начинало казаться, что жизнь его сейчас завершится. В до-
вершение всего, его нога запуталась в затонувших ветвях, так что те-
перь он не мог еще и двигаться. Но тут неожиданно Керису помогло само
чудовище - мощным рывком щупальцев оно вырвало его из петли. Керис
взвился в воздух, а тут он увидел, что щупальца несут его прямо навс-
тречу раскрывшейся с готовностью пасти. Собрав последние усилия, он
ударил мечом куда-то вперед, даже не глядя, куда. И тут вдруг хватка,
стальными обручами сжимавшая его тело, ослабла. Парень с размаху шлеп-
нулся в мутную жижу, которая на мгновенье ослепила его. Он уже приго-
товился к смерти, но щупальца странным образом больше не тянулись к
нему. Очистив кое-как от ила глаза, но увидел неподвижно растянувшееся
на водной глади страшилища, из спины которого торчали обыкновенные ви-
лы, брошенные, видимо, в самый последний момент одним из косарей. Чу-
довище из последних сил пошевелилось, но Керис проворно в сторону,
всколыхнув обильно подкрашенную кровью мутную озерную воду. На берегу
он заметил множество собравшихся людей. И откуда они только успели по-
явиться? Краем глаза он успел заметить Ле, епископа Герду и архимага,
стоявших на топком берегу озерца...

До его ушей донесся ясный голос Солтериса, который сразу же
отрезвил парня: "Быстрее вылезай из воды!" Чудовище извернулось и сно-
ва устремилось на него - у твари явно открылось второе дыхание. Так
что предупреждение деда было совсем нелишним. Но из пасти твари выли-
валась какая-то темно-коричневая жидкость, крестьянские вилы дергались
туда-сюда в такт движениям чудища.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16