Ей
льстило, когда ее признавали художником! Успокаиваясь, она подумала, что
вряд ли проклятие сработает от скромного поздравительного визита - а
больше Игорю ничего не будет позволено: никаких эмоций, воспоминаний или
выяснения отношений!
...Разумеется, прибраться она не успела - ну и наплевать! Кофе дома
есть, шоколад тоже, замороженное мясо со специями она еще вчера купила...
Да еще коробка Игоря, в которой оказался не торт, а очень симпатичные
пирожные - совсем неплохой праздник получается!
Марина внесла в комнату нагруженный поднос, стряхнула с журнального
столика забытое рукоделие, толкнула Игорю кресло:
- Садись!
Некоторое время Игорь молча ел и - Марина это чувствовала - искал
слова для непринужденной светской беседы. Не получалось...
- Я очень соскучился по тебе, Марина, - вздохнул он наконец,
откладывая вилку. - Понимаешь...
- Понимаю, - так же тихо отозвалась Марина. - Но не надо...
Разве можно забыть пережитое вместе?! Во всем мире они лишь друг с
другом могут быть вполне откровенны! Вот только вся эта поэма доверия -
как раз то, против чего предупреждал Карел...
Но как же объяснить это Игорю? Чтобы не обидеть - но чтобы
обязательно поверил...
Впрочем, Марина ничего не успела придумать: заверещал дверной звонок.
Черт возьми, она и забыла, что Игорь - не единственный, кто захочет ее
сегодня поздравить!
Первой мыслью было - не открывать! Сейчас у Марины не было решительно
никакого желания видеться еще с кем-то. Но Максим легко вычислит нужные
окна, а быть пойманной на обмане не хотелось...
Стараясь держаться непринужденно, Марина кивнула Игорю: подожди, мол!
- и вышла в прихожую.
...Максим шагнул через порог - и трудно сказать, что было ярче: розы
в букете или сияющая улыбка на лице! Но вот его профессионально-цепкий
взгляд подозрительно окинул прихожую...
- Ты что, не одна?!
Бесцеремонность вопроса и резкая смена тона ошарашили Марину.
- Твое-то какое дело?! Кого хочу, того и приглашаю! - возмутилась
она, пытаясь закрыть собой проход.
Максим переложил букет в левую руку и одним движением отодвинул
Марину с дороги. Лишь теперь, мысленно взглянув на ситуацию со стороны,
она запоздало поняла, в чем дело: наличие постороннего в ее квартире
начисто разрушало образ "добропорядочной невесты", в котором Максим привык
ее видеть. Ну и что же теперь делать с этим рассерженным павианом?! Может,
у Игоря хватит ума не лезть на рожон и тихо удалиться? Уж с женихом-то она
как-нибудь разберется...
Увы, Игорь решил не отступать - сразу оценив ситуацию, он подчеркнуто
вежливо приподнялся навстречу новому гостю и, кивнув на букет, ехидно
поинтересовался:
- Это мне? Спасибо, весьма тронут... Присаживайтесь!
Максим, не глядя, отшвырнул букет, одним движением сгреб Игоря в
охапку, подтолкнул к двери, полуобернувшись к Марине:
- Извини, мы прогуляемся... на пару минут, для аппетита!
Марина протестующе запищала, понимая впрочем, что поздно: сама
доигралась! Как любой женщине, ей не раз мечталось о турнирах в свою честь
- но теперь она неожиданно обнаружила, что в этом нет решительно ничего
интересного!
Выйдя на лестницу, она тихо двинулась вниз и сразу услышала спокойный
голос Максима:
- Иди, иди, не трепыхайся... Да не бойся, ничего с тобой не случится!
Ну, недельку с девушками не погуляешь... Это, разумеется, если мы еще раз
здесь не встретимся - тогда уж неделей не отделаешься, не обижайся...
Игорь изредка огрызался, позволяя себя конвоировать, и Марина
перестала волноваться: в самом деле, что ему грозит? Ну, закинет его
Максим под ближайшую акацию, пару синяков поставит... Ничего, будет
балованный ребенок впредь умнее!
...Но она недооценила Игоря: на нижней площадке он стремительно
развернулся и первым бросился в атаку! Максим опешил на секунду,
отшатнулся... но тут же опомнился и просто отшвырнул нахального
противника. Игорь спиной вперед вылетел на крыльцо, пытаясь удержаться на
ногах, сделал шаг, другой... и вдруг исчез! Совсем: был - и нет!
Марина дернулась было, но остановилась. Максим растерянно оглянулся
на нее... и тут улицы донесся какой-то странный звук - словно бы громкий
скрежет из-под крыльца! Схватив Марину за руку, Максим опрометью кинулся
вперед...
...Крышка канализационного люка почему-то лежала неровно, и, пятясь
от крыльца, Игорь наступил ногой прямо на край чугунного блюдца. Он еще
успел ухватиться за кромку - но, перевернувшись, крышка лишь чудом не
прищемила ему пальцы! И теперь малейший толчок мог вогнать ее в оставшуюся
узкую щель - и тогда Игорь, вопя от боли, непременно сорвется вниз...
Максим мгновенно оценил ситуацию, подобрал с земли обломок ветки,
осторожно приблизился к люку, присел... Реальная опасность совершенно
переменила его - движения стали короткими и безошибочно точными,
профессионализм отодвинул прочь обезьянью ревность, а недавний соперник
превратился просто в спасаемого.
Марина напряженно следила, как Максим аккуратно пристраивает
деревянный обломок, приноравливаясь половчее откинуть проклятую крышку...
Только бы не ошибся! Ведь одно неверное движение может все погубить!
...И тут она вдруг с потусторонним ужасом увидела свое волнение как
бы со стороны. Да ведь это явный признак симпатии к Игорю - и значит,
проклятие может сработать... Оно уже работает - не просто так же
подвернулся этот проклятый люк! Ну, нет...
Она быстро выпрямилась, сделала равнодушное лицо и попыталась всосать
это равнодушие в себя, в самую глубину души. ("Да что мне это мальчишка?
Едва знакомы, и вообще недоумок какой-то!")
- Оставь ты его там! - резко сказала она Максиму. - В следующий раз
умнее будет!
("Да-да, пусть падает, в канализации самое ему место...")
Максим на секунду обернулся, во взгляде читалось удивление и
некоторое презрение - и Марина поняла, что в этот миг ее образ претерпел
не лучшие изменения! Не исключено, что завтра Максим начнет искать другую
невесту...
Но она не дрогнула. Молча, медленно, спокойно поднялась по лестнице и
даже ни разу не оглянулась...

3
Если вы запутались в следствиях,
найдите наконец причину!
Нера ворвалась в комнату вместе с жаром саламандры и легким запахом
озона. Хилим удивленно поднял голову - обычно верховная жрица не вела себя
так бесцеремонно!
- Я сочувствую твоему горю, - неприятно пронзительным от волнения
голосом начала она. - Все сочувствуют... Но неужели ты не понимаешь: среди
танцовщиц храма нет солистки! Полгода ведь прошло, Лим...
Сказанное поразило Хилима. Неужели и вправду прошло столько времени?
Он давно не смотрел на часы и не совмещал своего времени с календарным -
но пропустить приближение весны... Понятно, почему Нера так нервничает!
(Смешно звучит: Нера нервничает...) Хорошо еще, что полнолуние в нынешнем
мае только одно...
Поднявшись, Хилим подвинул верховной жрице тяжелый резной стул с
янтарной инкрустацией - неслучайный выбор: если эта дочь огня всерьез
разозлится, запах янтарной кислоты предупредит ее об опасности пожара.
Но присев, Нера неожиданно успокоилась и заговорила непривычно мягко:
- Жаль, Заре не повезло... Почему так получилось, как ты думаешь?
Хилим лишь пожал плечами:
- Судьба!
Верховная жрица не любила лишних намеков на судьбу и природу.
Впрочем, спорить с Хилимом она тоже не любила. Сказала только:
- Мне кажется, эти двое ненормальных тоже сыграли свою роль...
- Перестань, Нера! - довольно резко оборвал ее Хилим. - Вот уж они
тут совершенно ни при чем... и вообще, хватит об этом!
Меньше всего ему хотелось возвращаться к уже пережитому! О сбежавших
скандалистах Хилим вспомнил за это время лишь раз - когда составлял
проклятие. После этого бывшая компаньонка и бывший любовник Зары раз и
навсегда перестали интересовать его.
- Хорошо, я не буду ни о чем вспоминать, - согласилась Нера. -
Поговорим о будущем: что ты теперь собираешься делать?
Хилим пожал плечами:
- Искать новую солистку...
Верховная жрица не ответила, но Хилиму как-то сразу стало стыдно за
себя. Строго говоря, Нера права: тоской не искупишь смерти. А храму нужна
новая солистка, причем она должна быть по крайней мере не хуже Зары!
Увы, здесь-то и заключалась трудность, которую Хилим невольно создал
сам: традиционно солистками выступали сильфиды, существа изначально
созданные для полета... а после триумфа Зары ни одна сильфида не сможет
быть солисткой! Во всяком случае, не скоро...
- Публика теперь требует страстей, а не просто изящества, - сказал
Хилим вслух. - Так что...
Он не продолжил свое "так что", а Нера ждала. И в ее неподвижной и
вроде бы спокойной позе было что-то воистину предгрозовое: не аллегория, а
воплощение страсти!
- Неплохо, если бы следующей солисткой стала саламандра! - заявил
Хилим.
Огонь взметнулся и снова принял человеческий облик. Хилим не
отшатнулся: привык.
- Меня потрясает твоя способность к предвидению! - воскликнула Нера.
- Или ты разговаривал с астрологами?
Хилим пожал плечами: нет, разумеется! Просто он давно усвоил простую
истину: произошедшее случайно нередко оказывается самым удачным из
возможных вариантов. И использовал гороскопы скорее в подтверждение своих
поступков...
А здесь логика и вовсе проста: если будущую солистку нет смысла
искать среди сильфид и маловероятно найти среди русалок, то остаются
только саламандры! Конечно, лучшим вариантом было бы появление наконец
летуньи-человека...
Хилим очень хотел, чтобы люди научились летать, просто вспомнили, как
это делается - ведь очень многие летают во сне...
- Хватит, Лим, - оборвала Нера. - Я не очень-то верю в человеческие
способности вообще, а уж к полетам...
Хилим невольно поморщился, скрывая досаду. Ему нравилось бывать в
человеческом облике, и он лучше других магистров знал, что люди могут
очень многое! Но вот свою заветную мечту о свободном полете они словно не
торопятся осуществлять...
И все же Хилим продолжал надеяться, что когда-нибудь Школа воздушных
танцев перестанет быть лишь мистификацией. Тогда, возможно, ему тоже
удастся совместить две своих конфликтующих природы и не пытаться больше
определять, кто он в большей степени: сильф, умеющий становиться
человеком, или человек, обладающий необычными способностями!
- Астрологи просчитывали варианты? - спросил он с тенью надежды. А
вдруг люди подарят наконец долгожданное чудо! Или все-таки придется искать
солистку среди саламандр?
- Вообще-то не так уж много саламандр, желающих слишком часто быть
человеком, - добавил он на всякий случай. - Поиски могут затянуться.
Возможно, имеет смысл оповестить о них всех, кто мог бы помочь...
Нера не выразила неудовольствия вслух, но Хилим понял: излишняя
огласка будет неприятна ей. Право же, глупо! Уже не только магистры других
храмов, но и многие из "диких" стихийных существ знают о проблемах
Храма-на-Мысу.
- За хребтом Лагарта есть секта огнепоклонников, - сообщила Нера. - И
хозяйничают там...
- Неужели саламандры?!
- Да, три. И они могут нам быть нам интересны.
Хилим задумался. С одной стороны, у стихийных существ, ведущих такой
образ жизни, есть как минимум честолюбие. Это хорошо, это сразу упрощает
дело! Но с другой стороны...
- Совиный Храм может предъявить нам претензии: Хребет Лагарта - их
территория.
Конечно, государственная принадлежность мало значит для храмов...
хотя иногда подобные конфликты воспринимались вполне всерьез!
- Мы не обязаны поддерживать людские условности! - вспылила Нера. -
Каждый волен успеть раньше!
Хилим усмехнулся. Как старается Нера быть первой даже во времени! Вот
уж кому не занимать тщеславия! Однако, почему бы не поддержать порыв?..
Вслух он сказал:
- По-моему, самым разумным будет поговорить с этими саламандрами
прямо сейчас.
- Ты слетаешь? - быстро спросила Нера.
- Лучше один раз увидеть, чем два часа обсуждать! - усмехнулся Хилим.
- Да, слетаю...
Как он ни старался, а последняя фраза все же прозвучала без
энтузиазма. Глупая, но непреодолимая неловкость: стыдно принимать
канонический образ сильфа, слишком уж немужественно выглядят дети
воздушной стихии! Изящные призраки без страстей и недостатков, только на
то и годятся, чтобы быстро летать, незаметно подкрадываться, подсматривать
и подслушивать...
Уловив чувства Хилима, Нера сказала небрежно:
- Подожди, я принесу тебе карту и кристаллы с эманацией...
Хилим мысленно поблагодарил ее за деликатность - ведь вполне могла бы
послать кого-нибудь из младших жриц!
...Превращаться лучше всего в активных точках пространства, и Хилим,
быстрым движением отбросив статуэтку кошки, встал в нужное место,
сосредоточился... Как же приятно ощущать себя _ж_и_в_ы_м_, облеченным
плотью - и кто еще, кроме сильфа может понять эту радость?!
Но сейчас требовалось как раз обратное: захотеть легкости,
раствориться в воздухе, вспомнив, что именно он является родной стихией.
Тогда полет станет простым, привычным и... скучным!
После нескольких минут неподвижности в тесном пространстве комнаты
стали легко ощущаться даже самые слабые воздушные течения. Они словно
подталкивали наружу, к бескрайней свежести моря! Момент был подходящий...
"Я хочу стать сильфом", - мягко подумал Хилим. Но вместо знакомой
легкости ощутил вдруг непонятное напряжение, скручивающее мышцы и словно
бы давящее изнутри. Что такое? Какая-то ошибка?
Отгоняя тревогу, Хилим прошелся по комнате, расслабляясь, потом еще
раз попробовал активизировать механизм превращения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34