Он немного поиграл с трекболом и кнопкой: похоже, система функционировала.
Привлеченные суетой, в поле зрения показались еще пятеро бригадиров: трое мужчин, женщина и – к немалому удивлению Алекса – мальчишка-подросток. Паренек подтащил к ультралайту конец стометрового троса от лебедки и закрепил его к носу самолета, а двое новоприбывших мужчин втиснули под пусковой трос десятиметровую бамбуковую двуногу.
Сарыч, маячивший в отдалении в дверях своей юрты, выбрал лебедкой слабину троса, пока он не зазвенел от натяжения.
– Готов, Алекс? – прокричал Рик.
– Готов, – кивнул Алекс. – Поехали.
– Просто расслабься, и все будет нормально! Тебе понравится!
Алекс, сдвинув вверх лицевой щиток, яростно сверкнул на Рика глазами.
– Послушай, человече, кончай меня уговаривать! Я ведь уже здесь, не так ли? Меня закрепили, мой кислород у меня. Так давайте запускайте эту чертову штуковину!
У Рика вытянулось лицо, и он отступил на шаг назад. Широко шагая, он отошел в сторону, вытащил переносную рацию и отдал отрывистую команду. Трос дернулся, двунога вжалась в известняковую почву, и в то же мгновение самолет катапультировался в небеса.
Барабан сноровисто завертелся, и самолет принялся взбираться ввысь, круто, как на американских горках. Трос, отсоединившись, упал на землю, включился двигатель, и Алекс оказался в свободном полете. Самолет сделал вираж, уворачиваясь от оттяжки одной из больших вышек, и начал методично набирать высоту восходящей спиралью по часовой стрелке.
– Как дела, Алекс? – раздался в наушниках голос Питера.
– Вроде бы нормально.
Под ним была прерия: выжженная солнцем трава и пятна ядовитой зелени, черная полоса шоссе, кучка чахлых кедров, сгрудившихся возле соседней лощины… В струе воздуха белые бумажные рукава его комбинезона хлопали, словно дешевые игрушечные флажки. Металлические стремена врезались в босые ноги.
Алекс на пробу покачался из стороны в сторону на своем сиденье. Далеко вынесенные концы крыльев ультралайта согласно качнулись в ответ, словно детские качели, но быстро выровнялись с помощью цикла обратной связи, встроенного в микросхему. Земля под ним неуклонно уменьшалась в размерах.
Его мягко подкинули в воздух руки невидимого великана. Он полулежал в шезлонге на краю парапета двенадцатиэтажного здания. Если бы он захотел, то мог бы ослабить пристегивающий его ремень, вылезти на стремя, наклониться и полететь вниз, к земле, легко и стремительно, словно падающий метеор. Смерть была рядом. Смерть была рядом…
Алекс поднял забрало шлема, ощутив, как сухой ветер срывает капли пота у него со щек.
– Выше, парень! Забирай выше!
– Как ты, наверное, уже заметил, у нас имеется шесть больших юрт и четыре ангара для техники, – сообщил ему Питер. – Из этих вышек три служат для связи, и у нас есть еще четыре вышки поменьше для метеорологической аппаратуры. Черная решетка возле палаток уборных – это большой блок солнечных батарей.
– Ну-ну, – хмыкнул Алекс.
– Сейчас мы живем на солнечной энергии, но ветро-генераторы тоже работают двадцать четыре часа в сутки.
– Угу…
– Все эти длинные белые шесты, которые понатыканы вокруг лагеря, – это мачты электронного периметра. На них располагаются датчики движения, и в них встроена система безопасности, так что с ними стоит обращаться поаккуратнее. Еще несколько таких мачт мы поставили возле шоссе. А вон те большие желтые панели – это ловушки для москитов. Они испускают запах, в точности повторяющий запах кожи, но любой москит, приземлившийся на такую панель, тут же отдает концы.
Алекс снова опустил лицевой щиток шлема. Взявшись за трекбол, он открыл меню, перешел к опции, озаглавленной «Связь», и переключился на сотовую. Голос Питера пропал, растворившись в телефонном лимбо посреди незаконченной экскурсии.
Перед ним развернулось телефонное меню, включавшее пятнадцать номеров быстрого вызова. Номера были заботливо помечены именами:

1. Джерри Малкэхи.
2. Грег Фолкс.
3. Джо Брассье.
4. Кэрол Купер.
5. Эд Даннебекке.
6. Микки Киль.
7. Руди Мартинес.
8. Сэм Монкрифф.
9. Марта Мадронич.
10. Питер Виерлинг.
11. Рик Седлеттер.
12. Эллен Мэй Ланктон.
13. Босуэлл Харви.
14. Жоан Лессар.
15. Джейн Унгер.

Было очень похоже, что перед ним открылось цифровое отображение сложившейся в ураганной бригаде неофициальной иерархии. Алекс был поражен, увидев, что Хуанита каким-то образом согласилась смириться с пятнадцатой позицией.
Он щелкнул цифру «пятнадцать» и услышал автоответчик Хуаниты – стандартное «меня нет дома, оставьте ваше сообщение». Он дал отбой и щелкнул номер четыре.
– Кэрол слушает.
– Это снова я. Летаю тут над вашим лагерем…
В его шлемофоне зазвенел смех Кэрол.
– Да я уже знаю, паренек, до меня дошли слухи!
– Послушай, Кэрол, скажи, я правильно догадываюсь, что это какой-то принятый у вас обряд приема новичков? И вскоре объявят, что в моем самолете случился какой-то ужасный сбой программы, после чего мне предстоит серия каких-нибудь сумасшедших мертвых петель, бочек и тому подобного?
Кэрол немного помолчала.
– Ты неплохо схватываешь для паренька твоего возраста.
– Как ты думаешь, как мне лучше себя вести? Разыграть крутого мачо? Или лучше повопить как следует перед передатчиком и сделать вид, что я вне себя от ужаса?
– Ну, лично я вопила как резаная, да еще и наблевала в шлем.
– Тогда мой вариант – мачо. Спасибо за совет. Пока!
– Погоди, Алекс, не вешай трубку!
– Да?
– Наверное, мне лучше предупредить… Если ты не будешь вопить, причем вопить во всю глотку, может случиться, что они будут просто гнать эту пташку все выше сквозь атмосферу, пока у нее не отвалятся крылья.
– Интересные у тебя друзья, однако, – проворчал Алекс.
Он дал отбой и снова переключился на радиоканал.
–.. поддерживают генераторы. И это очень помогает нам выслеживать коз, – жужжал Питер.
– Да, это действительно замечательно, – поддакнул Алекс.
Он откинул замок кислородной маски и плотно прижал ее поверх рта и носа. На какой-то момент ему показалось, что его надули, что за все свои усилия он не получил ничего, кроме сухой вони пластикового шланга. Но потом кислород дошел до него, вонзившись глубоко в легкие и распустившись там, словно цветок, словно мягкий плотный коврик из прохладной голубой шерсти.
Бумажные стены лагеря съеживались и уходили вниз по мере того, как самолет продолжал взбираться по спирали, математически точной, словно кроватная пружина. Когда чистый кислород прошел сквозь его организм, дойдя до самого костного мозга, Алекс внезапно осознал, что открыл идеальный метод исследования техасских Высоких равнин. Горизонт распахнулся до фантастических, планетарных, расширяющих душу масштабов. Здесь ничто не могло коснуться его.
С этой высоты приземные слои атмосферы раскрыли свою истинную сущность. Алекс видел взвешенную в воздухе органическую грязь, полосой окаймлявшую горизонт со всех сторон. Это было несмываемое пятно цвета сепии, естественный смог, состоящий из грязи, песка, пыльцы, из вонючей плесени и органического гноя, от которого к горлу поднималась тошнота. И, по контрасту, чистый воздух высоты, окружавший его сейчас, прохладный, свежий и неотразимый, казался самим галактическим эфиром, омывающим его кости. Алексу казалось, что он пронизывает его плоть насквозь.
Полдюжины сарычей кружило неподалеку в восходящем потоке, выглядывая падаль.
В его ушах снова зазвучал голос Питера. Алекс стянул маску с лица.
– Что?
– У тебя все в порядке, парень? Ты не отвечал.
– Нет… то есть да! Все отлично. Здесь, наверху, просто восхитительно! Давай еще выше!
– Похоже, Алекс, у нас здесь, на базе, небольшая проблема с программой…
– Правда? – в восторге воскликнул Алекс. – Секундочку…
Он прижал маску к лицу и сделал три глубоких вдоха. В глубине его легких, в гнездящейся там вязкой гуще, голубая клейкая дрянь внезапно засипела и затрещала, словно набор бенгальских огней.
– Давай! – крикнул он.
– Что?
– Давай, чел, гони ее выше сквозь атмосферу!
Питер замолчал.
Крылья затряслись, потом дрожь перешла в конвульсию. Внезапно самолет нырнул носом вперед и ринулся прямиком к земле. Спуск продолжался пять останавливающих сердце, сжимающих кишки секунд. Кровь отхлынула от сердца, пот катился градом из каждой поры тела, и он ощутил, как смертельный холод сжимает руки и ноги.
Затем машина выправилась, отвратительно скрипя сочленениями, и пронеслась через нижнюю точку параболы. Алекс хлопнулся затылком о подголовник так, что искры посыпались из глаз, и он почувствовал, как к его конечностям вновь приливает кровь, подгоняемая силой тяжести. В его грудной клетке вздымались огромные клейкие пузыри.
Самолет, трепеща, взмыл обратно к зениту.
Алекс прижал дрожащие, набухшие как сосиски пальцы к маске и глотнул свежего кислорода.
Самолет уже летел брюхом вверх, пронзая некую вневременную кульминационную точку, наполненную лишенным тяжести ничто. Алекс, голова которого внутри шлема кружилась, а глаза превратились в две заплывающие слезами щели, смотрел на гигантскую платоническую кляксу голубизны, расползшуюся под его босыми ногами. Если бы он сейчас отстегнулся и швырнул себя в это лишенное границ чудо, это стоило бы не одной, но дюжины жизней.

Джейн откинула входной полог командной юрты. Внутри огромного шатра, меряя шагами ковер, метался на конце толстого оптоволоконного поводка Джерри Малкэхи. Его голова была упакована в самый мощный в бригаде виртуальный шлем, на обеих руках были перчатки для ввода данных с полосками сенсоров на костяшках пальцев. Джерри был тоже одет в бумагу – видавший виды комбинезон беженца. Правый бумажный рукав комбинезона и обе бумажные штанины сплошь покрывали математические заметки, нацарапанные карандашом.
Когда Джерри снова развернулся и зашагал в ее направлении, Джейн разглядела сквозь затемненный лицевой щиток шлема его бородатое лицо и отрешенные глаза, обведенные мягко пульсирующими белыми контурными линиями.
К обеим лодыжкам были привязаны десятикилограммовые тренировочные утяжелители, делавшие его поступь тяжелой и упругой. Джейн часто видела, как он по много часов кряду расхаживает в них во время своих виртуальных марафонов. Примерно раз в час Джерри внезапно останавливался, наклонялся, отвязывал утяжелители от лодыжек и перевязывал на свои волосатые запястья.
Джейн застегнула за собой полог на «липучку», защищая юрту от усиливающихся порывов пыльного западного ветра. Она остановилась у порога, сложив руки на груди и дожидаясь, пока ее присутствие зарегистрируется в его сознании и Джерри всплывет на поверхность захватившего его внимание загадочного океана киберпространства.
В конце концов шаги Джерри замедлились, каратистские удары и замысловатые балийские жесты рук в перчатках стали немного более рассеянными, он скользящим шагом подошел и остановился перед ней. Стянув с головы шлем и держа его у бедра, Джерри обратил к девушке широкую бородатую улыбку.
– Нам надо поговорить, – сказала Джейн. Джерри кивнул, помолчал, затем вопросительно поднял свои косматые белесые брови.
Джейн повернула голову в сторону одной из двух боковых юрт, присоединенных к главной.
– Сэм и Микки сейчас здесь?
– Нет. Можешь говорить спокойно.
– Ну, в общем, я съездила в Мексику и привезла Алекса. Он сейчас здесь.
– Быстрая работа, – сказал Джерри. Казалось, он был приятно удивлен.
– Быстрая и грязная, – отозвалась Джейн. Джерри положил свой шлем с болтающимися застежками на ковер, наклонился и тяжело опустился на пол.
– Ну хорошо, тогда рассказывай. Что там было такого грязного?
Джейн присела рядом и заговорила, понизив голос:
– Ну, в общем, я отрубила электроэнергию в клинике, потом взломала дверь, нашла его и вынесла оттуда на спине.
Джерри присвистнул.
– Ну дела! Ты действительно все это проделала? Да мы создали монстра!
– Я знаю, что с моей стороны было очень глупо так делать, но все закончилось быстро, и меня не поймали, Джерри! Меня не поймали, я вытащила его оттуда, у меня все получилось!
Она поежилась, потом взглянула ему в глаза.
– Ты гордишься мной?
– Еще бы, – сказал Джерри. – Конечно, горжусь! Ничего не могу с собой поделать. Тебя кто-нибудь видел?
– Нет. Кроме тебя и меня, об этом никто не знает. Ну, еще Кэрол и Грег, но они никогда никому не расскажут. Ну и Лео, разумеется.
Джерри нахмурился.
– Ты ведь не рассказывала Лео об этой своей выходке, правда?
– Нет, нет! – заверила его Джейн. – Я не связывалась с Лео с тех пор, как он нашел для меня Алекса.
Она помолчала, настороженно вглядываясь в его лицо.
– Но Лео умен. Уверена, он сразу сообразил, что я затеваю. Это можно понять хотя бы по тому е-мэйлу, который он мне прислал.
– В любом случае, не стоит сбрасывать Лео со счетов, – сказал Джерри. – Ты не знаешь Лео. И мне бы не хотелось, чтобы ты его узнала. И если когда-нибудь случится так, что ты его все же узнаешь, ты будешь очень об этом сожалеть.
Она знала, что Джерри не понравится, если она станет настаивать, но это было необходимо.
– Я знаю, что ты не доверяешь Лео; я тоже ему не доверяю. Но ты же знаешь, он очень помог нам. Вычислить Алекса вряд ли было простым делом. Лео не был обязан делать это для меня только потому, что он твой брат. Однако он все же сделал это и ни разу не попросил ничего взамен ни у тебя, ни у меня.
– Мой брат – политик. Политики все любезны, это у них профессиональное, – отозвался Джерри. – Ты получила, что хотела, и с этого момента оставь Лео в покое. Твой брат – это одно дело, а мой – совсем другое. Хватает уже и того, что твой никчемный братец обнаружился в нашем лагере, но если сюда заявится еще и мой брат, то тогда вообще все псы ада будут спущены с цепи!
Джейн улыбнулась.
– Знаешь, Джерри, мне нравится слышать, когда ты так говоришь, – в каком-то извращенном, парадоксальном смысле, разумеется.
Джерри скривился и провел рукой по песочного цвета волосам. Они уже начали немного выпадать спереди, а с боков их примял виртуальный шлем, поэтому они топырились над ушами, словно у маленького мальчика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50