..
- Но он же больной! Я приготовлю для него лекарства!
- Даже так? Давно ли отважный воин Рит Лоэр стал заниматься
врачеванием?.. но не тревожьтесь: ваше дело составить нужное зелье, а мы
передадим его Владетелю сами. Договорились?.. Мне бы вот что хотелось,
эрат... - Орант уселся рядом в кресло, услужливо поднесенное светоносцем.
- Мне бы вот что хотелось...
Лоэр нетерпеливо зашевелился:
- Послушайте, я плохо соображаю в таком идиотском положении!
- О, я с удовольствием развяжу вас, - с готовностью отозвался Беф
Орант, - если вы мне дадите слово Лоэра выполнить мои условия.
- Какие?
- Во-первых, не сообщать народу о том, что произошло во дворце этой
ночью. Во-вторых, не покушаться на мою жизнь и жизнь моих подданных...
- Хватит! Такого слова я не дам!
- Да. - Орант еле заметно кивнул. - Я много наслышан о вашей
честности, Лоэр. И все же... все же я освобожу вас от постыдных пут.
Развяжите его! - сказал он переодетым светоносцам.
Лоэр поднялся с ложа, держась рукой за голову, потом сел и начал
разминать занемевшие мышцы.
- Спасибо. Но я все равно убегу.
- В том-то и дело, что не сбежите! - Беф Орант засмеялся. - Надеюсь,
вам по-прежнему дорог эрат Никор, и вы вряд ли захотите, чтобы мы лишили
его жизни за любой ваш шаг, направленный во вред мне?
- Вон оно что...
- Да, Лоэр. Вместе с эратом Никором примут муки смерти сорок восемь
заложников, к которым вы были также весьма расположены.
Беф Орант потребовал, чтобы все удалились из покоев. Когда последний
солдат скрылся за дверью, он сказал:
- Заложники и эрат Никор останутся живыми до тех пор, пока жив я. Так
что в ваших интересах оберегать меня от случайностей, не так ли? - Не
получив ответа, он выжидающе покачался в кресле. - Я знаю вашу
щепетильность, Лоэр, и поэтому постараюсь быть предельно скромным. Мне
требуется немногое: чтобы время от времени вас и эрата Никора видел народ,
чтобы вы и эрат Никор отдавали такие распоряжения, какие будут угодны
мне...
- Вы требуете от меня предательства!
Орант нахмурился:
- Послушайте, Лоэр. Здесь, на Юге, встретились два человека, которые
один и тот же вопрос хотят решить по-разному. Юг нужен примэрату и Юг
нужен мне. Вы хотите предотвратить войну с севером, я же наоборот - хочу,
чтобы она продолжалась, потому что это выгодно мне. В результате
противоборства вы оказались под щитом. Так вам ли... - Он помолчал, играя
желваками. - Будь я под щитом, я признал бы ваши права и подчинился им.
Что же коробит вас? Убеждение в нашем злодействе? Чепуха! Протухшее
общество время от времени нуждается в чистке, и гнофоры - санитары такого
общества. Нам надо сохранить культуру, Лоэр. Великие знания Гарманы
хранятся у нас, и, когда настанет благоприятное время, мы возродим заново
первую в истории человечества культуру. Правда... часть знаний находится у
вас, в зашифрованном виде, но ключи к расшифровке - у нас. Поэтому мне бы
хотелось, чтобы вы, Лоэр, стали надежным посредником между мною и Гаром
Эргантом...
- Простите, - прервал его Лоэр. - У меня разболелась голова.
Беф Орант помрачнел. Потом встал и направился к двери, на полпути
остановился:
- Обдумайте ваше положение. Буду рад, если мы, наконец, станем
понимать друг друга - это весьма важно и для вас, и для меня.
Лоэр ничего не ответил.

13. КТО ВЫ, БЕРУШ?
Времени для размышления было больше чем достаточно. В пределах левого
крыла дворца и близлежащей части сада Лоэр пользовался относительной
свободой, без соглядатаев. У него даже не отобрали его любимый меч. Раз
или он видел издали Никора - тот, видно, тяжело переживал переворот, и
Лоэр стонал от жалости, глядя на него... Как помочь ему, как выбраться
из-под тяжелого щита? Выход он нашел быстро, но для осуществления его
требовалось остаться с глазу на глаз с суператом где-нибудь за пределами
дворца, а это было почти невозможно. Приходили и другие решения, но в
каждом из них были свои слабые места, которые не могли гарантировать
полной удачи, а главное, подвергали риску жизнь заложников и Никора...
Вечером того же дня Беф Орант вызвал Лоэра на площадь перед дворцом.
Спустившись вниз, пленник увидел отряд конных светоносцев, наряженных в
одежду стражников Владетеля, и самого Оранта, восседавшего на пегом
мерине. Подвели коня и Лоэру.
- Садитесь, тысячник, - вполне серьезно сказал Орант. - Поедете с
нами. Причину скажу по дороге.
За воротами Лоэр неожиданно увидел Беруша. Тот стоял, прижавшись
спиной к стене дома - в глазах растерянность.
Лоэр едва заметно покачал головой и приложил к губам палец.
Это хорошо. Это очень хорошо! Беруш, кажется, понял, что его друг в
опасности, и обязательно последует за ним! Только бы не сплоховал... Отряд
галопом пронесся по улицам Квина и лишь за городом перешел на шаг. Широкая
тенистая дорога вилась среди зарослей жасминовой рощи с яркими островками
роз. Орант шумно вздохнул и покосился на Лоэра - они ехали рядом.
- Знал я вашего брата, тысячник. Понапрасну он тратит свой богатый
ум. Неблагодарные люди никогда не поймут заботы об их благе, ибо они любят
не тех, кто многое дает и уводит от опасности, но совратителей, что
толкают с истинного пути на тропинки порока и грязи - так уж устроен
человек.
- Чепуха! - буркнул не глядя на него Лоэр. - Живя в постоянном
страхе, человек скоро уподобится животному, мозг его иссохнет и душа
превратится в камень!.. Но, надеюсь, мы выехали не для философских споров?
- Конечно, конечно. Мы отправились посмотреть на противника.
Лоэр насторожился. Орант мельком взглянул на него и продолжил:
- Недавно к побережью возле Сонов подошло около сотни эрустских
судов, и если срочно не вмешаться, враги захватят верфь...
- Я не верю, чтобы эрусты могли напасть на Гарману.
- Вы наивны, Лоэр! Лучше подумайте, как малыми силами выиграть
сражение.
- Малыми силами?
- Конечно: под Квином остался лишь отряд в тысячу человек, остальные
по приказу Владетеля отправлены к северным укреплениям.
- Понятно. - Лоэр помрачнел. - Вы вынудили эрата Никора отдать такое
распоряжение!
- Признаюсь. Должен же я обезопасить себя! На моем месте вы поступили
бы так же. И потом - кто знал, что эрусты рискнут напасть на нас?
- Сколько их? - помолчав, спросил Лоэр.
- Больше пяти тысяч.
Орант уставился в холку лошади.
- Вы можете спасти положение, - наконец произнес он. - В вашем
распоряжении не только эта тысяча, но и около двухсот человек,
мало-мальски могущих держать в руках оружие.
- Та-ак! - Лоэр пристально посмотрел на суперата. - Все ясно: вы
намереваетесь моими руками уничтожить остатки здешнего войска, а затем
расправиться и с жителями Квина! Нетрудно же разгадать ваши планы, эрат!
Орант хотел что-то возразить, но Лоэр протестующе вскинул руку, и
остаток пути до холмов они не проронили ни слова. На холмы взобрались к
концу дня. Солнце уже клонилось к синей линии горизонта, но в светлой
прибрежной воде возле Сонов пока еще хорошо различались многочисленные
темные точки кораблей.
- Вы видите отсюда флаги, эрат? - насмешливо спросил Лоэр.
- Не сомневайтесь, - отозвался Орант, - мои разведчики были там и все
узнали.
- Почему же они не подходят к берегу?
- Мешает волна...
Лоэр медленно, с усилием разглаживал лоб и незаметно косил глазами по
сторонам: он предвидел, что Беруш обязательно поплетется за ним...
- Ну, так что, тысячник?
- Мне надо подумать. Оставьте меня одного.
- Ну-ну. - Уходя вслед за своими людьми, Орант добавил: - Только
торопитесь: если им удастся закрепиться на берегу, вам придется туго.
Лоэр еще раз огляделся и увидел Беруша совсем рядом - тот лежа
выглядывал из-за плотного кустарника.
- Эрат, похоже, вы попали в беду? - надсадно прохрипел Беруш. - Что
произошло?
- Мы опоздали, друг мой: бывший суперат захватил дворец Владетеля...
- Боги!
- Тише, тише. Безвыходных положений не бывает - что-нибудь
придумаем... Не знаете, что там за корабли возле Сонов?
- Не знаю, эрат, но я схожу туда!
- Отлично. Только очень прошу быть поосторожнее. Если попадетесь в
руки врагов, скажете, что лекарь велел вам купаться в горячем источнике. А
теперь уходите - здесь опасно!.. Да! Со стороны улицы Красильщиков в
заборе дворца есть дыра - я буду возле нее каждый день после захода
солнца... Ну, все, все, эрат, да сопутствует вам удача!
Беруш кивнул. Его преданный взгляд не первый раз смутил Лоэра и не
первый раз он подумал о том, что такие глаза уже видел не однажды...
Наверно, у всех друзей глаза одинаковы, различны лишь по цвету...
Снизу раздался крик. Лоэр не узнал голос Беруша, но почувствовал, что
вскрикнул именно он, и бросился по склону, царапая лицо и руки колючками
кустарника. Несчастный Беруш лежал в траве, а над ним с занесенным копьем
стоял коренастый светоносец. Лоэр ухватился за копье и воткнул его в
землю. Тотчас их окружили светоносцы. Беф Орант пришел последним.
- Что это значит, Лоэр? - спросил он, подозрительно глядя на Беруша.
- Это значит, эрат, что ваши люди готовы расправиться с любым
безвинным человеком, оказавшимся поблизости от вас!
Орант мрачно взглянул на светоносца. Тот, запинаясь, пояснил:
- Он шел вроде от Сонов, суперат... Ну, я и решил...
- Кто вы? - спросил Орант Беруша.
Тот с трудом поднялся, держась за живот.
- Мне знаком этот человек, эрат, - вмешался Лоэр, - и я уверен, что
против вас он ничего не имеет. Отпустите его с миром.
- Ну, нет, Лоэр! Вы знаете меня? - спросил Орант у Беруша.
- Нет, эрат.
- Все равно. Вы из Квина?
Началась долгая процедура допроса - кто такой, откуда, почему такое
лицо, как оказался здесь...
Бывшего суперата не так тревожила болезнь Беруша, как опасение, что
тот все же знает его и рано или поздно может проболтаться. Он подозвал
двух светоносцев и приказал немедленно доставить беднягу в отдельную
камеру дворцового подземелья, дабы он не мог заразить других узников.
- Вот видите, как получается, - сказал недовольно Лоэр:
- Вы хотите, чтобы я выполнял все ваши распоряжения, а сами не можете
уступить мне даже в такой малости!
- Я могу отпустить его, - чуть помедлив сказал он, - с условием, если
он месяц будет находиться в Сонах, только в Сонах...
- Не делайте этого! - воскликнул один из командиров.
- Не мешайте мне! Лучше позаботьтесь о том, чтобы сообщить своим
людям приметы этого человека. В случае появления его в Квине или вблизи
Квина, тотчас арестовать или умертвить!
- Повинуюсь!
- А теперь проводите его до Сонов и вернетесь обратно.
Лоэр не увидел, как Орант хмуро кивнул командиру, но это заметил
Беруш и вцепился в руку Лоэра:
- Они хотят убить меня, эрат!
- Вот как? - Лоэр взглянул на растерявшегося командира, потом на Бефа
Оранта. - Я не прощаю предательства, эрат! Ни один из вас не пойдет
провожать его. - Лоэр отступил на несколько шагов, увлекая за собой
Беруша. - Ступайте, друг мой, и скорее, и не в Соны, а куда-нибудь
подальше от этих хищников, и не смейте приближаться к стране Владетеля ни
на длину копья!
Беруш колебался.
- Да бегите же! - Лоэр оттолкнул товарища в кустарник и выхватил меч.
- Кто хоть на шаг подойдет к нему - лишится головы!
Орант мрачно поиграл желваками:
- Перестаньте дурить, Лоэр! Никто не собирается трогать эту
болячку!..
Новый резкий крик за холмом заставил Лоэра вздрогнуть. Он похолодел и
замер, чувствуя, что каждую минуту может потерять сознание. Когда прошло
оцепенение, бросился на этот крик.

14. ИЗБАВЛЕНИЕ
Беруш лежал неподалеку, уткнувшись лицом в траву. Лоэр вытащил из его
спины стрелу, прикрыл оторванным от рубахи лоскутом рану и осторожно
перевернул обмякшее тело. Беруш с трудом приоткрыл веки и по губам его
скользнула едва заметная улыбка:
- Вот как получилось, мой Рит...
- Аора!
- Не плачь. Может, минует смерть... Ведь это было бы несправедливо,
особенно теперь, когда я должна подарить тебе сына...
- Моя Аора! Ты должна была беречь себя!
- Я старалась, Рит...
Много сил потратила Аора на то, чтобы сказать все это. Она замолчала
на полуслове, уронив голову и совсем по-детски открыв рот. Слеза Лоэра
упала на ее лицо. Он машинально коснулся рукой этой капли, стер ее и
увидел под слоем сухой глины знакомую смугловатую кожу Аоры... Лоэр
очнулся, услышав шум и голоса. Первым появился лучник. Лоэр поднялся:
- Вы убили ее!
- Я, эрат...
Лоэр со звоном выхватил меч и одним ударом снес ему голову. Тот
рухнул, заливая землю кровью. Подоспевшие светоносцы в ужасе смотрели на
происшедшее, а в душе Лоэра рвалась наружу боль и ненависть, сознание его
затуманилось слепой жаждой мести. Закричав, он бросился к светоносцам, меч
его заметался направо и налево, повергая врагов. Светоносцы дрогнули,
посчитав его сумасшедшим, и кинулись было прочь, но властный голос
начальника отряда заставил их вернуться.
- Не убивать! - кричал с холма Орант. - Брать живым!
Трудно пришлось Лоэру в этот раз: противники попались опытные,
дерзкие, и спасало его лишь то, что они осторожничали, боясь нанести
смертельный удар. В тот момент, когда он понял, что не выдержит боя,
устанет раньше, чем уничтожит половину светоносцев, позади него раздался
зычный голос:
- Держись, большой эрат!
В памяти мелькнуло что-то знакомое, но тут же ускользнуло, и лишь
когда он увидел рядом Жорта - командира оставшегося за Квином отряда, -
понял, наконец, кто пришел к нему на выручку. Солдаты окружили холмы. Их
оказалось втрое больше светоносцев, и они быстро прикончили оставшихся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39