Но это пока между нами.
- К Никору?
- Мне очень жаль, Рит, но любой другой человек там будет бесполезен.
Вы с Гелом друзья, и кому, как не тебе, убедить его в трагичности планов.
Я посылал к нему - ни один из моих людей не вернулся. Поездка таит в себе
опасность, но я верю в твою звезду.
Пойми главное: Квинские земли нам необходимы, как воздух, и все же
мне не хотелось бы пока прибегать к силе... А теперь давай навестим моего
друга - тебе с ним будет приятно познакомиться.
Они вошли в смежную комнату, и Лоэр вдруг остолбенел: навстречу им
поднялся человек с красивым мужественным лицом и смущенно улыбнулся.
Большие серые глаза смотрели прямо, но как-то виновато, черные волнистые
волосы падали на плечи, четко отчерчивая линию смуглого сухощавого лица.
Под простой, небрежно накинутой одеждой, угадывалось гибкое атлетическое
тело... Сходство с ним, Лоэром было на столько поразительным, что он чуть
не вскрикнул.
- Ну, налюбовались друг на друга? - вошел в его сознание веселый
голос Эрганта. - Это Рич Барет. Он под твоим именем сделал большое дело,
которое я доверил ему и за которое бесконечно благодарен. Ему удалось
уговорить войско рабов не покидать Гарману - помочь нам в нашем
несчастье...
Лоэр шагнул вперед и с чувством пожал руку двойника.
- Где Вет-Прасар?
- Он долго стоял под Бороном, - все еще волнуясь, ответил Барет. - А
недавно по просьбе эрата Гара разделил свое восьмидесятитысячное войско на
отряды и разослал их в разные концы Страны. Сам он скоро обещал быть в
Сурте.
- Жаль, что не увижу его!
- Почему же, отважный эрат?
Лоэр не позже чем через неделю покинет столицу. Вы, Барет, останетесь
вместо него. Привыкайте к новому имени и, главное, за это время хорошо
ознакомьтесь с кругом знакомых Лоэра - так, чтобы в дальнейшем не попасть
впросак...
Лоэр сообщил Барету подробности о всех своих товарищах и знакомых,
показывая их издали или в секретное окошко, умолчав лишь о Винии,
поскольку был уверен, что она ушла с войском Бефа Оранта.
Несколько раз они вместе с Гаром и Элисом ходили к тайнику, несколько
раз прошли всю пещеру из края в край, однако главное, секретное помещение
совета гнофоров им обнаружить не удалось. Этим обещал заняться Эргант.
На пятый день с заходом солнца Лоэр скрытно взошел на борт корабля,
которым командовала Аора, и тут только вспомнил о штрафе в тысячу гурнов.
Возвращаться было поздно, и он с улыбкой почувствовал Барету, которому
придется хорошо поработать вместо него. Потом он прошел на нос корабля и,
глядя в синий полумрак дали, предался размышлениям о том, что могло ждать
его впереди.


МОСТ В БУДУЩЕЕ

1. ВЛАДЕТЕЛЬ ЮГА
Аора с невиданной точностью, в полной темноте, ориентируясь лишь по
звездам и полагаясь на интуицию, подвела корабль к заквинской бухте, но
войти в нее не решилась, поскольку проход был слишком узким и опасным.
Впервые нарушив правила мореходов, она сама отвезла Лоэра на лодке с таким
искусством, что береговая стража не услышала даже всплеска воды. Лодка
легко стукнулась носом о скалу. Отталкиваясь руками от холодного камня,
Аора передвинула ее влево - к тому месту, где должна быть ровная площадка.
Там они и простились.
Лоэр еще раз напомнил Аоре, что, пойдя с ним, она связала бы его
инициативу и ограничила свободу действий. Она же просила его быть
осторожным и не подвергать себя опасности, когда ее можно избежать.
Просила дождаться рассвета, не пускаться в путь ночью. Аора говорила бодро
и даже весело, но стоило ей шагнуть обратно в лодку, как донеслось ее с
трудом сдерживаемое рыдание. Лоэру показалось, будто она подняла весло и
помахала им в воздухе. У него замерло сердце: это означало последнее
прости. Выходит, женское чутье подсказывало ей, что любимый теперь уже не
вернется из этого логова, и они больше никогда не увидятся. Задание Гара
сложно. Но ведь кому-то надо было идти! Выбор брата не случаен: у Лоэра
больше шансов не только уцелеть, но и выполнить ответственное поручение
без лишнего кровопролития и в возможно более короткий срок...
Остаток ночи Лоэр провел возле бухты. Путь до Квина был долгим и
времени было достаточно, чтобы все, как надо, обдумать. К восходу солнца
он выбрал окончательную схему действий, но уверенность в успехе временами
отступала. Все ли предусмотрено, все ли учтено? Однако сложность миссии
именно в том и состояла, что дело придется иметь с людьми, непохожими на
обычных, с людьми, от которых можно ждать самых неожиданных поступков. И
все же гнофоры как-то нашли взаимопонимание, поникли во владения Никора!
Впрочем, им на руку общий настрой воинственного безрассудства. Раньше
суперат мог отправить за море всех неверующих, сейчас его власть
кончилась. Он определенно намеревается уничтожить своих противников с
помощью войск Никора и союзников. А Никор, как говорят, уже двинул своих
ратников на север, они дошли почти до Дирона... Не сам же он додумался до
этого!..
Столица самозваного правителя встретила Лоэра удивительной
беспечностью. Весь город представлял сплошной базар. Торговцы галдели
наперебой, расхваливая свой товар, горожане разглядывали кувшины, миски,
украшения и проходили дальше, опасливо сторонясь лежавших большерогих
козлов и мулов.
Жители пустыни в накидках из рыжей верблюжьей шерсти, с суровым и
подозрительным выражением морщинистых лиц стояли обособленно от остальных
и с неприязнью смотрели на легкомысленных южан, которые беззаботно
встряхивали высокими прическами и насмешливо оглядывали прохожих.
Северяне, затянутые широкими поясами, мало двигались, ворчали на жару и с
удивлением следили за горцами, не не желавшими расставаться с меховой
одеждой даже здесь. Под полотняными навесами, а чаще под открытым небом
или дворовыми аркадами продавали и меняли благовония, одежду, мазь для
уничтожения волос на теле, ожерелья, обувь из кожи гиен и аллигаторов,
статуэтки богов и злых духов, выдолбленные из кусков алебастра или
слепленные из голубой ригийской глины.
На Лоэра здесь никто не обращал внимания, и он мог свободно ходить по
улицам и прислушиваться к диалогам беспечных горожан. Ему было необходимо
узнать, где находится дворец Никора. Однако разношерстная публика болтала
о чем угодно, только не о своем повелителе. Идя по улице с надвинутой на
брови шляпой, Лоэр пытался понять, почему здесь, в Квине, меньше следов
разрушения, чем в Сурте? Здесь даже улицы чище, почти нет поврежденных
домов, и статуи, в общем, сохранили свой первоначальный вид. В чем же
дело? Не может быть, чтобы общество, состоящее полностью из рептонов,
относилось к достижениям культуры с большим уважением, чем в других местах
Страны!
Как бы в ответ на свой вопрос он увидел на площади Старого Жасмина
два врытых столба и привязанных к ним горожан. Оба были обнажены до пояса,
с покорно склоненными головами. Приставленный к ним стражник молча следил
за тем, чтобы желающие наказывать преступников ударяли по исполосованным
спинам не больше двух раз. "За что?" - спрашивали проходившие мимо люди.
"За дело, - отвечал стражник. - Ослушались приказа Владетеля и пытались
ломать в парке деревья..."
Вон оно что! Значит, здесь порядок держался на страхе перед
наказанием. Неужели до этого дошел сам Никор? Вряд ли. Скорее всего,
принудили гнофоры. С какой целью? Непонятно. Похоже, и правда, они
рассчитывают сохранить эту территорию за собой.
Однажды Лоэр встретил на улице маленького человека, который в страхе
отшатнулся от него. И руки и лицо незнакомца были словно коричневая,
потрескавшаяся от жара земля. Что с ним? На проказу вроде не похоже, на
оспу тоже... Опасливо оглядываясь, незнакомец торопливо скрылся за
соседним домом. Лоэром овладело чувство брезгливости и тревоги. Кто этот
несчастный? Похоже на то, что он когда-то знал Лоэра, иначе что его могло
испугать? Хуже всего, если он шпион суперата... Странный незнакомец долго
не выходил из головы. Новые встречи и новые впечатления постепенно
вытеснили его из памяти. В поисках Никора прошел и день, и другой, и вот
наконец из случайного разговора Лоэру стало известно, что Владетель Юга
будет присутствовать во время служения в храме Бога Благоденствия. Лоэр
отправился туда. Он неторопливо вошел в храм и остановился в полумраке
многочисленных колонн.
Появился главный гнофор. Следом за ним вышел Никор. Лоэр жадно
смотрел на него. И медленно, очень медленно, от колонны к колонне
приближался к Владетелю Юга, боясь обратить на себя внимание и в то же
время желая этого. Никор лишь раз скользнул равнодушным взглядом в его
сторону. Телохранителям подход к алтарю был запрещен, и они стояли в
дверях храма с прирученными тиграми и леопардами. Лоэр с трепетом
вглядывался в лицо друг друга и никак не мог понять - что в нем
переменилось. Говорят, рептонов прежде всего отличает выражение пустоты. У
Никора не было этой пустоты, впрочем, как и у многих других, однако во
взгляде его, безусловно, что-то изменилось. А может быть, он вовсе не
рептон - обычный, нормальный человек, выполняющий волю суперата? От этой
внезапной мысли вдруг стало холодно и неуютно. Услышал прорвавшийся в
сознание голос главного гнофора: "Бог мести посылает вас против северных
племен нечестивых и против племен гнева его, дает вам повеление - ограбить
грабежом и добыть добычу для себя и попирать их, как грязь на улицах..."
Да... Кажется, крепко успел суперат опутать Никора! Ну, крепко не
крепко, а войти в доверие - надо без этого весь план не стоит и ломаного
гурна.

2. ГОРА И МОСТ
Из храма Никор должен был поехать на судоверфь. Во Владетеле,
говорят, жила какая-то болезненная страсть к строящимся судам. Даже
теперь, когда суперату корабли по сути не нужны, Никор все равно оставил
часть материалов на верфи лишь для того, чтобы хоть по часу в день
наслаждаться смолистым запахом дерева и звуками топора. Не теряя времени,
Лоэр отправился пешком через весь город.
В долине его нагнала многочисленная кавалькада. Лоэр отошел на
обочину и намеренно снял шляпу. Поравнявшись, Никор без интереса посмотрел
на него, но, проехав, оглянулся. Видимо, смутное воспоминание, которое не
могла удержать память, на секунду проснулось в нем. Он невольно натянул
поводья и кивком головы подозвал странного незнакомца. Волнуясь, Лоэр
приблизился.
- Кто ты? - спросил Гел Никор.
- Всего лишь бедный ясновидец, Владетель.
- Почему же на тебе одежда простолюдина?
- Разве мы знаем, что может случиться с нами по пути сюда?
Никор ничего не понял. Поморщил лоб и неуверенно посмотрел на Лоэра:
- Да, да... Но ты снял шляпу...
- Перед тобой должны обнажать головы не только прорицатели, но и
гнофоры.
- Гнофоры - это кто, странник?
- Так называют в моей стране служителей неба.
- Из какой же ты страны?
- Из той, в которой мы с тобой вместе жили когда-то.
Никор помолчал, смущенно покашлял и снова наморщил лоб:
- Да, да... И что же о моем почитании тебе сказали боги?
- Истинные прорицатели не ведают богов - они слушают лишь голос
Ремольта, который был нашим старшим братом по Знанию.
- Ты смел и дерзок. - Никор рассеянно оглянулся на трех гнофоров,
ожидавших его в составе многочисленной свиты. - Может быть, ты скажешь,
что наместники богов знают меньше, чем названный тобой Ремольт?
- Конечно, Владетель. Они в этих землях потому, что задались целью с
помощью твоего войска уничтожить северных соседей и завладеть всем
островом.
Никор нахмурился, сжал кулаки.
- Вижу, тебе не нравится моя откровенность, Владетель? А кто кроме
прорицателей может сказать истинную правду? Служители неба тебе ее не
скажут.
- И ты можешь ответить, что ждет нас в войне против северных племен?
- после продолжительного молчания спросил Никор, все еще хмуря брови.
- Ты хочешь правды, Владетель?
- Да.
- Если ты будешь продолжать войну против северных племен, погубишь
всех своих людей: у вождя Севера - огромное и сильное войско.
- Молчи!
Никор сверкнул глазами, и гиганты-телохранители ослабили натяжение
красных лент, привязанных к ошейникам леопардов. Те с рычанием разинули
клыкастые пасти, но Лоэр не шелохнулся.
- Прости, Владетель, если хотел услышать другой ответ. Но ты сам
жаждал истины, и я сказал ее.
- Прочь! Ты мой враг, прорицатель!
- Я друг твой. Если завтра не покину город, ты сам убедишься в этом.
Никор взял с места в карьер. Вся его многочисленная свита поскакала
следом. Лоэр надел шляпу и долго оставался на месте, следя за тем, как
всадники, проскочив мост, свернули влево и вдоль подножья горы направились
к верфи. Никор не узнал его. Значит, и не узнает. Это и плохо, и хорошо.
Плохо потому, что с прежним другом Гелом было бы говорить куда проще, чем
с Гелом-рептоном. Хорошо же, - хоть и в меньшей степени, - потому, что
теперь можно употребить любую хитрость и те знания, которые стояли выше
знаний рептонов. Одна опасность - могут помешать гнофоры.
Лоэр огляделся. Вся долина, насколько хватало глаз, сплошь пестрела
шатрами, палатками, шалашами и наскоро сооруженными домами с одной стеной
и тростниковой крышей. Они обрывались шагов за сто от дороги - вдоль них
тянулись белые вехи, запрещающие поселение ближе. То же самое, видимо,
было на всей территории Юга вплоть до Горуэлы. Впрочем, теперь уже до
Дирона... Сколько же сейчас людей у Никора? Определенно больше трех
миллионов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39