Рыба в небе!
На дворе быстро потемнело. Лоэр сходил вниз за огнем, зажег фитили в
трех чашах, наполненных маслом, и закрыл ставни.
- Вас любит народ, отважный эрат, - сказал Вет-Прасар. - Уж если я
при первой встречи доверился Вам, то это что-нибудь да значит. Даже до
нас, эрустов, дошли слухи о Ваших подвигах во имя справедливости. Особенно
Вас почитают за то, что Вы сын мудрого Рута Линара Эрганта, правление
которого дало людям обилие радости. Многим известно также, что в
семнадцать лет Вы отличились в тяжкой битве с церотами в Эритейском море,
когда сопровождали послов к повелителю индов, в двадцать стали на защиту
бывшего примэрата Ариса Юркона. Да и в лицо Вас тоже кое-кто знает - с тех
пор, как дальновидение на Гармане доступно большинству... - Вет-Прасар
оглянулся на настенную сетку и поднялся. - Мне пора. А Вам следует
отдохнуть перед дорогой, отважный эрат.
- Нет, нет! - Гарман протестующе вскинул руки. - Если у Вас найдется
для меня немного времени...
- Я свободен до полуночи, эрат. - Отлично! Давайте вернемся к нашей
первой встрече. Тогда нам помешали, и я не успел узнать от честного
эруста, почему произошли такие перемены по отношению к нам, гарманам? Я
был в Ригии и Эрусте семь лет назад и видел здесь искренних друзей. А
теперь... теперь, бежав от церотов, я пересек Ригию и часть Эрусты, и мне
было тоскливо, друг мой, я ничего не понимаю!
- Тут не легко разобраться. - Вет-Прасар приблизился к двери и с
минуту прислушивался к звукам в коридоре. - У нас тут ползают жуткие
слухи, эрат, и, боюсь, в них много правды. Ведь из-за уступчивости
нынешнего примэрата Маса Хурта гнофоры стали смелее, много их вернулось из
изгнания на Гарману, и теперь они открыто приступили к осуществлению своих
замыслов.
Вет-Прасар заметил, как Лоэр сжал рукоятку своего узкого гарманского
меча.
- У Вас в стране много неверующих, - продолжал эруст, - и гнофоры
хотят избавиться от них. Они надумали большую войну - такую войну, в
которой погибли бы все их противники! Вот почему они сейчас готовят
Эрусту, Ригию, Рандон, Варру и даже диких церотов к встрече войска
гарманов, а гнофоры и светоносцы должны осуществить захват Страны изнутри.
Впрочем, нежелательных гарманов в этой войне они намериваются уничтожить
не количеством войска, поскольку наши страны малолюдны, а с помощью
какого-то невиданного доселе оружия...
Лоэр продолжал сурово сжимать рукоятку меча.
- А прономы? - не выдержал он. - Куда смотрят прономы, наши
представители в союзных странах? Не могут же они не видеть того, что
твориться вокруг.
- Многих из них уже нет, Лоэр. Остались те, что далеко в провинциях,
или те, что приняли сторону суперата. Служители неба идут на все, лишь бы
добиться своей цели.
Эруст понуро склонил голову.
- Мне стыдно за соотечественников, эрат, переменивших отношение к
Вам, гарманам. Не мыслю, как можно забыть о добре, которое Вы для нас
сделали!.. Суперат будоражит умы тем, что гарманы когда-то насильно
насаждали в союзных странах свою культуру. Но ведь это было временно,
потом мы стали добровольно перенимать ее...
Мысли Лоэра были далеко - за морем, на любимой Гармане. Он опустил
подбородок на рукоятку меча. Волосы смоляным волнами скатились с плеч,
взгляд ушел в глубину затененного угла... Он, бывший легионер примэрата
Ариса Юркона, возвращается на Родину - первый солдат Страны, который ни за
что не станет служить нынешнему примэрату Масу Хурту и уж тем более -
суперату. Тогда кому ему служить? Нельзя же быть самому по себе, защищать
только свою правду. Служить народу? Но как? Для этого надо быть прежде
всего хорошим организатором - так говорил отец, - надо знать мысли и
чаянья людей, и не только знать, но и уметь направлять их по единственно
верному пути. Это Лоэру не по силам: он отличный солдат, и только. Его ум
и чувства сами нуждаются в руководстве.
- Послушайте, друг мой Прасар...
Гарман поднял голову.
- Я понимаю, что все зло исходит от суперата. Это враг простых людей
- значит мой враг. Но я не признаю и нынешнего примэрата... Чем же,
по-вашему, я могу быть полезен Стране?
- Я ждал ответа, но не вопроса, отважный эрат. Думаю у Вас путь один:
к народу. Насколько мне известно, в Стране объявился весьма мудрый и
дерзкий человек, поставивший целью вернуть времена первых примэратов,
избавиться от суперата, от гнофоров и не допустить нападения гарманов на
союзные страны. Он объединяет силы, верные учению Ремольта, несколько раз
приезжал сюда и в соседние страны, сумел создать общество друзей Гарманы,
которое будет делать все, чтобы ослабить влияние служителей неба и
предотвратить гибельную войну.
- Кто он?
- Имени его никто не знает. Зовут просто Синим Пустынником.
- Странное сочетание... Пустынник - что-то от странников, синий же
цвет - цвет народа Гарманы. Так!
Лоэр снял кожаную перевязь и положил меч на стол.
- Если Ваш Синий Пустынник не подстрекатель, это как раз то, что мне
нужно!
- Смею уверить, человек он надежный и честный. Найдите его - тогда
Вам не придется спрашивать, какому делу посвятить себя.
Вет Прасар поднялся и шагнул к настенной сетке.
- Мне пора, отважный эрат, да и вам не мешает отдохнуть перед
дорогой: до Мурса путь не близкий. - Он взял свой плащ и шляпу. -
Выгляните, пожалуйста, в коридор, нет ли кого там?
Лоэр прошелся по коридору до лестницы. Никого. Он вернулся в комнату
и кивнул Вет-Прасару - путь свободен. Эруст обнял его на прощание.
- Не будьте слишком доверчивы - в этом Ваша слабость, - шепнул он.
- Прощайте, отважный эрат, да и сопутствует Вам удача!
Ни лоэр, ни эруст не заметили, как из-за чуть приоткрывшийся двери -
там, где в тупике коридора лежала густая тень - показалась и затем исчезла
голова низкорослого соглядатая... Именно из-за него встреча Лоэра с
Вет-Прасаром оказалась последней: неподалеку от постоялого двора люди
суперата схватили молодого эруста, и на другой же день он был отправлен в
рабство на Гарману.

3. КВИН
Церот - славный конь. Он достался Лоэру после стычки с лесными
бродягами на границе Ригии с Эрустой и с тех пор верно служил ему. Новый
хозяин часто сам жил впроголодь, но для Церота не жалел последнего гурна и
кормил только овсом и сочной травой. Зато умное животное ни разу не
подводило его, было выносливым и послушным. Утро вспыхнуло, когда
небольшое селение Рибо осталось за спиной. Неожиданно Лоэр услышал резкий
крик. Проскочив кустарник, он увидел отчаянную борьбу оборванного мальчика
и дюжего бородатого человека с черной повязкой на голове. Заметив молодого
гармана, бородач тут же заторопился к лесу.
Лоэр спешился, наклонился над подростком. Тот лежал на спине: бледное
лицо, полуоткрытый страдальческий рот, тонкая, как хворостинка, шея...
Гарман похлопал его по щекам. Веки у мальчика дрогнули, большие серые
глаза словно распахнулись, рука метнулась к подбородку.
- Боги! Мой талисман!... Он украл мой талисман!
- Вот как? Ну, от меня он не уйдет, малыш! - Лоэр прыгнул в седло. -
Эх-хэй, Церот!
Грабитель не успел добежать до леса. Он лежал ничком, подмяв под себя
руки. Большие желтые муравьи уже бегали по обнаженным ногам, по
выгоревшему на солнце черному плащу.
- Рыба в небе! - растерянно сказал гарман. - Что это с ним?
Он толкнул носком сандалии неподвижное тело, затем перевернул его на
спину и в ужасе отшатнулся. На него в упор глянули застывшие льдистые
глаза. Лицо почернело, кожа начала покрываться фиолетовыми волдырями. Лоэр
не заметил, как из ладони мертвеца золотой змейкой скользнула цепочка
вместе с раскрывшимся талисманом, не заметил и того, как подошедший
мальчик пальцами ноги незаметно вдавил глубоко в песок свой драгоценный
амулет.
- Хм! - Лоэр сдвинул шляпу на затылок. - Похоже на отравление
церотским ядом... Ну, туда лиходею и дорога!.. А вот где же твой талисман,
малыш?
- Уйдем отсюда, добрый господин.
- Может быть, он обронил его? Давай-ка посмотрим в траве.
Они трижды прошлись туда и обратно и, конечно, без успеха. Вернувшись
к дороге, Лоэр уселся на камень и с минуту разглядывал мальчика. Помимо
жалких лохмотьев обращали на себя внимание его глаза, полные безысходной
печали, его губы, в уголках которых так рано легли страдальческие складки.
- Сколько тебе лет, малыш?
- Четырнадцать, добрый господин.
- Четырнадцать... А где же твоя мать?
- Она умерла, и я теперь остался совсем один.
- Значит, отца тоже нет?
- Отец умер в год моего рождения, добрый господин.
Гарман помрачнел.
- Скверно, малыш. Скверно. И куда же ты идешь?
- Куда глаза глядят. Отзывчивых людей на свете много, умереть не
дадут.
Лоэр нагнулся над дорогой и что-то долго чертил сухой веткой по
утоптанной земле.
- Хочешь пойти со мной? - наконец спросил он. - Будешь мне младшим
братом. Я беден, но воды и хлеба мы с тобой всегда найдем. Только... -
Гарман вдруг замялся и заглянул в тоскливые глаза мальчика. - Только
должен сознаться, меня в пути ждет много опасностей и... мне бы не
хотелось, чтобы ты делил их вместе со мной. Но безвыходных положений не
бывает, не так ли?
- Я опасностей не боюсь, добрый господин.
- Не называй меня господином. Зови просто - эрат Лоэр.
- Так Вы гарман! - Глаза мальчика заблестели. - О-о, я всю жизнь
мечтал попасть в Страну Вечерней Прохлады, мой добрый... эрат Лоэр!
- Вот и отлично! А как же зовут тебя?
- Квин, добрый эрат.
- Квин? Ты что-то врешь, дружок. Квин - город на юге Гарманы.
- Но меня правда зовут так!
- Не будем спорить. А вот поесть нам, кажется, не помешало бы. И не
говори, что недавно был в гостях у знатной тетки или во дворце
какого-нибудь здешнего принципала!
Из притороченной к седлу сумки Лоэр достал сосуд с апельсиновым
соком, лепешки из пшеничной муки, яичные желтки и фрукты, купленные на
постоялом дворе в Арчи.
- Ешь как следует, Квин, - сказал Лоэр. - И давай продолжим нашу
беседу... Ты эруст?
Мальчик чуть приподнял острые плечи.
- Не знаю, эрат. Сколько помню себя, все время жил здесь, в Эрусте.
Но мама как-то говорила, мой отец родом из-за моря. Возможно он был
гарманом.
- Конечно, гарманом! И жил он не иначе, как в Квине, поскольку дал
тебе имя этого города!
- Мне хотелось бы верить в это, добрый эрат.
- Насколько я понимаю, дружок, вы с матерью жили бедно. Где же ты
научился искусству краснословия?
- Я долго прислуживал в доме одного пронома и учился в школе вместе с
его сыном. Но... в прошлом году всю их семью куда-то забрали гнофоры, а я
убежал. И с тех пор... вот так, эрат.
- Н-да. Хлебнул ты, видно горя, малыш. - Лоэр положил руку на плечо
мальчика. - Ну, ничего. Если согласишься быть моим младшим братом и делить
со мной опасности дороги, никто больше не посмеет обидеть тебя!
По щеке мальчика скатилась слеза, он опустил голову.
- А Вы не обманываете? Вы правда возьмете меня на Гарману?
- Ну конечно же, если ты пожелаешь!
Мальчик размазывал по грязным щекам слезы и бормотал, что будет рабом
Лоэра, будет исполнять любое его желание, станет на пути стрелы, летящей в
сторону доброго эрата, вцепится в руку, поднявшую на него меч. Лоэр
смущенно засмеялся; ему не нужен раб и защитник, ему нужен младший брат, о
котором он стал бы заботиться и любить его. На дороге показался пожилой
гарманский гнофор в длинном белом балахоне. На груди его золотом горело
изображение солнца.
- Мир вам, дети мои! - приблизившись, произнес он глуховатым голосом.
- Далеко ли до Рибо?
Лоэр ответил. Пригласил служителя неба разделить скромную трапезу.
Тот не отказался, хотя ел без особого удовольствия. Зато полюбопытствовал,
не трудна ли дорога, далек ли путь и что за отрока видит он рядом с
храбрым эратом? Затем он велел Квину отойти в сторонку и скупо улыбнулся
Лоэру:
- Весьма похвально устремление помочь в беде ближнему. Весьма...
Однако я хоте предостеречь Вас от необдуманных решений. Знаете ли Вы, что
ждет Вас по возвращении на Гарману?
Лоэр знал. Нынешний примэрат Мас Хурт сделает все для того, чтобы
избавиться от него. Да и служители неба тоже.
- Хотите добрый совет, Лоэр? - тихо спросил гнофор и, не дожидаясь
согласия, ту же продолжил: - Великий суперат Беф Орант все еще надеется
иметь в своем войске отважного Рита Лоэра. Это большая честь, эрат!
Подумайте сами, что ждет Вас, если Вы не будите находиться под защитой
служителей неба? И потом, носить красный плащ с белой каймой - плащ
тысячника - и служить суперату куда почетнее, чем оставаться простым
легионером примэрата.
- Оставим этот разговор: я никогда не стану служить Вам.
- Будите, Лоэр. Вам все равно некуда деваться. Или служить нам или
принять смерть от руки Маса Хурта.
Лоэр поднял голову. Высоко в небе быстро неслась летающая лодка с
ярким красным корпусом.
- Это он, - приглушенно сообщил гнофор, - великий суперат Беф Орант!
- Откуда Вы знаете меня, святой отец? - спросил Лоэр, продолжая
следить за полетом лодки.
- Кому же неведомо имя сына мудрого Линара Эрганта? Люди о Вас
узнали, эрат, еще с битвы в Эритейском море. А теперь, считаясь погибшим
по вине примэрата Маса Хурта, в глазах народа Вы превратились в героя и
великомученика.
Гнофор вздохнул.
- Что ж, прощайте, храбрый эрат. А над нашим предложением все же
подумайте - иного выхода у Вас нет. И не может быть.
Лоэр не ответил. Он все еще смотрел на улетающую лодку - она уже
превратилась в точку и через минуту должна была скрыться за лесом.

4. ВСТРЕЧИ В ПУТИ
Дорога пролегла между невысокими холмами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39