Ее увидели с опозданием - она уже снижалась. Ярко-красный корпус
мягко коснулся сочной травы и замер. Из лодки выскочил молодой гнофор в
белом балахоне и низко склонил голову перед суператом. Конечно же, ему
льстила возможность спасения первосвященника Гарманы и членов совета. Он
обещал быстро доставить их в столицу.
- Только... в лодке всего семь мест, - сказал он виновато.
Беф Орант оглядел спутников.
- Нас шестеро без светоносцев. Пусть они добираются на конях, а мы
возьмем с собой Лоэра: он может стать отличной заменой совету гнофоров
вместо вождей Синего Пустынника! А?
Глаза гнофоров загорелись хищным огнем.
- Вы, наверное, забыли, суперат: я хорошо отдохнул этой ночью, -
отозвался Лоэр, поглаживая шею коня.
Беф Орант посмотрел на светоносцев, но не увидел на их лицах боевого
духа.
- Ну ладно, - сказал он. - Ладно. Не долго вам осталось любоваться
солнцем!
Лоэр поймал кривую усмешку Винии и какой-то недобрый блеск в ее
глазах. Она первая вошла в лодку, за нею суперат, потом все остальные.
Из-за угла дома показался хозяин трактира и безучастно посмотрел на
летающую лодку. Лоэр подошел к нему:
- Ну что же, простимся и мы, друг мой?
- Прощайте, эрат... Только отсиделись бы вы где-нибудь в глуши, пока
не угомонятся ваши недруги.
- Отсиживаться нельзя - время такое. Пока я буду отсиживаться, они
будут действовать.
- И то верно.
За спиной Лоэра раздалось легкое жужжание взлетающей лодки. Он даже
не оглянулся.
- Как вас зовут? - спросил он хозяина трактира.
- Лан Кирс, благородный эрат.
- Вы верующий?
- Нет.
- А гнофоров любите?
- За что же мне их любить? Корми их за здорово живешь, давай лучшие
комнаты. От них одни убытки. Это все одно, что те разбойники, только не
убивают...
- И что же, вы по-прежнему намерены оставаться здесь?
- А куда деваться? Я прирос к этому месту.
Лоэр задумчиво посмотрел на него.
- У меня большая просьба, - сказал он. - У вас часто бывают
гнофоры... Говорите им, как бы между прочим, что меня неподалеку от
трактира убили разбойники.
- Зачем, эрат? - не понял Кирс.
- Так надо. Скажите, тот, которому удалось сбежать отсюда, привел с
собой товарищей - человек сорок конных - и они напали на меня... ну, хотя
бы возле тех кустов. Мы долго дрались, но они все же одолели меня,
накинули на ноги веревку и уже мертвого потащили куда - то в степь.
- Зачем, эрат?
- Понимаете... пусть суперат будет уверен, что меня нет в живых -
легче будет мой путь в столицу.
Лоэр впервые увидел улыбку хозяина трактира - неуверенную, робкую - и
улыбнулся сам.
- Если так... - Лан Кирс несмело закивал головой. - Мне это ничего не
стоит, эрат, я это сделаю! А вам желаю спокойной дороги.
Лоэр вскочил в седло. Он смотрел на зеленое море степи с островками
кустарника. Вдали тянулся синеющей грядой лес. Там был север. Там
кончалась степь. А до Сурта было еще далеко.


СУРТ

1. ВРАГ
Беспокойное пламя свечи лениво качалось на стенах. Свет его был
настолько слабым, что от горевших в саду факелов желтый квадрат окна на
полу казался ярче. Из сада несло влажной свежестью росы.
Суперат сидел в глубоком кресле, покрытым шкурой барса, и смотрел в
темный проем окна. Он каждый вечер сидел вот так неподвижно и думал.
Сегодня он размышлял о том, что ему доложили его люди, вернувшиеся с
разных концов государства.
Трудное положение сложилось в Стране. Почти все, начиная с примэрата
и кончая простолюдинами, в страхе ждали своей участи. Региономы
почувствовали себя равными примэрату и вот-вот могли объявить свои регионы
самоуправными. Глядя на них, поднимали голову и нижестоящие чиновники и
вельможи. Но всех перещеголял бывший начальник отряда суртского легиона
Гел Никор. Он объявил себя владетелем квинского региона, распространив
власть на всю южную оконечность острова вплоть до побережья Бухты
Жемчужных Струй.
Регионом Арут в дни мятежа был в отъезде, а сейчас вернулся в город и
ищет контактов с новым правителем. Замыслов Никора никто не знает. Но Беф
Орант знал. Туда сумели проникнуть его люди, которые вошли в доверие
Никора и убедили его в неизбежности скорой войны против "северных племен".
А северные племена не подчиняются воле гнофоров. Их Беф Орант соберет
всех вместе и пошлет за море, на войну, с которой ни один из них не
вернется. Вот почему на квинской судоверфи строится теперь множество
кораблей. Это удачное начало.
Ну, а рептоны Никора? Это будет послушное стадо, и особенно послушным
оно будет, если время от времени показывать ему кое-какие "чудеса" из
того, что безвозвратно забыто. Пусть рептоны собираются в кучу. Пусть.
Потом не трудно будет расселить их по всему острову и указать, кто
является потомком богов...
Другие регионы тоже интересовали суперата. И там есть его посланцы с
широкими полномочиями, и они делают свое дело. Только везде нынче одно и
то же...
Люди или мечутся в страхе, или находят успокоение в вине, или
безвыходно сидят в домах, покорно ожидая своей участи. Вряд ли среди них
много рептонов: настоящие, по крайней мере, подавляющее большинство из
них, движутся на юг по зову Гела Никора, а эти, что мозолят глаза на всех
улицах, просто подстраиваются под рептонов. Недавние ремесленники и
землепашцы, даже чиновники и воины, обиженные судьбой, укрываются в лесах,
недостаток в питании толкает их на разбой, они устраивают засады и грабят
всех и вся. Люди словно обезумели. Безжалостно, с каким-то болезненным
удовольствием, уничтожают прекрасные творения скульпторов, разрушают
решительно все, до чего дотягиваются руки. Большинство из них открыто
кичится своей распущенностью, возводит ее чуть ли не в ранг добродетели и
считает косностью проявление порядочности и внимания...
Но все это еще не так страшно, все это можно исправить крутыми
мерами. А вот как быть с Синим Пустынником? Ходят слухи, будто он
намеревается прибыть в Сурт. Вся чернь повалит за ним. Его порученцы, надо
признаться, поработали лучше, чем прорицатели гнофоров... Надо что-то
придумать. Нельзя допускать его приезда в столицу! Но что придумаешь?
Сотня лучших лазутчиков пыталась уничтожить этого призрака, однако они или
впустую гонялись за ним по Стране, или находили смерть от его людей.
Придется, наверное, поручить это дело Квину. Он хоть и медлителен, но
бьет наверняка. Правда... в последнее время он стал какой-то вялый,
пожалуй, соскучился по трудным поручениям. Следует его встряхнуть
настоящим делом. А может быть, другой дорогой к Пустыннику направить Винию
Эроб? Впрочем, нет, конечно, не следует рисковать: среди гнофоров нашелся
предатель, который сообщил черни, кто она на самом деле. А какие на нее
возлагались надежды! И все прахом... Совет хочет теперь избавиться от нее
- эти беззубые псы, способные лишь облизывать кости. Для них понятие
красоты умерло с их молодостью. Недалек, недалек тот день, когда он,
суперат, возьмет верх над этими бородатыми недоумками и поставит дело так,
как выгодно ему, и все тайники с великими знаниями будут в его
распоряжении, и безграничная власть его распространится не только на
Гарману, но и на союзные страны, на весь мир!..
Пять лет он, Беф Орант, бывший влиятельный и хитрый сановник
примэрата Ариса Юркона, является первосвященником - первым суператом
Страны. Сейчас он силен, как никогда.
В союзных странах почти все командные посты теперь занимают его
ставленники. Они создали невыносимые условия для тех, кто еще предан
учению первых примэратов. Это хорошо. Хорошо!
Беф Орант поднялся и неторопливо приблизился к окну. Да, темно теперь
на улицах Сурта. Неуютно, тревожно и опасно... От былой чистоты не
осталось и следа. Дома будто сдвинулись, сжались в непонятной тревоге.
Когда-то пышная зелень столицы поблекла, поредела, прекрасные газоны
вытоптаны, почти ни один из цветников не сохранился. И ветры вроде стали
холоднее, и сырой запах Тенистого Залива потерялся в зловонии отбросов и
запущенных водоемов.
С наступлением темноты по городу начинают шнырять подозрительные
личности. От рук одних загорятся дома, от рук других падут неосторожные
горожане. С рассветом люди увидят поломанные сады, испачканные стены
зданий, горе обездоленных семей.
Раньше, бывало, с зари до зари ходили по городу дозоры, а сейчас за
всю ночь не встретишь и двух малочисленных отрядов. Для злых людей
создалась благоприятная почва, которой они пользуются в полной мере.
Раньше ночная тишина считалась священной, дабы горожане могли как
следует отдохнуть перед новым трудовым днем, а нынче она сплошь и рядом
разрывается криками жертв, воплями и разухабистыми песнями пьяных
компаний... Беф Орант вернулся к креслу, постоял возле него, потом
негромко ударил в медный круг. Вошел начальник стражи.
- Эрата Мара все еще нет?
- Нет, великий суперат.
- Ступайте.
Вот еще забота. С каждым днем средний сын все дальше уходит от него.
С кем он, чем занимается? Бездельники-соглядатаи до сих пор не могут
сказать ничего определенного, одни догадки... Но если Мар действительно
связался с врагами, то придется принять крайние меры.
Хватит!
Кстати... ходят слухи о том, что юных пленниц из замка освободил
именно Мар. Ворвался с отрядом головорезов, разогнал стражу и - освободил!
Каков паршивец?.. Теперь начнутся пересуды о суперате - похитителе эрсин.
А чтобы избежать этого, надо всех их разыскать и... уничтожить! Впрочем,
не лучше ли распустить встречные слухи - да такие, чтобы унизить их до
самой грязи в сознании горожан? Чтоб они сами наложили на себя руки!
Хотя... где их сейчас найдешь - определенно все они разбежались по
деревням, подальше от Сурта. Но - стоп: сегодня же ему доложили, что одна
из них и не думала никуда убегать.
Говорят, будто бродит иногда ночью по кладбищу и поет тоскливые
песни... Н-да. Ну пусть поет. Пока.
Тонкие пальцы Бефа Оранта побелели, сдавливая спинку кресла.
Болезненный взгляд уперся в мозаичный пол. Конечно, Мара он потерял.
Собственно, он стал терять его с тех пор, как тот познакомился с Лоэром.
Знакомство это могло дать многое, да вышло-то все иначе. Ну, Лоэра теперь
нет - туда ему, упрямцу, и дорога!..
Но как Беф Орант ни злился ранее на своего врага, сообщение о его
смерти не вызвало удовлетворения. Скорее наоборот - суперат жалел, что так
и не сумел привлечь этого видного и опасного противника на свою сторону.

2. ДРУЗЬЯ
Ошибался Беф Орант. Лоэр не погиб: он пришел в столицу еще неделю
назад и с первого же дня искал встречи со старыми товарищами по легиону и
с Маром Орантом. Несколько раз пытался подойти к дому эрины Алии Никор, но
там почему-то постоянно торчали подозрительные люди, скорее всего,
гнофорские соглядатаи, и ему пришлось временно отказаться от мысли
навестить жену друга. Чтобы не привлекать к себе внимания, Лоэр нарядился
в рваный балахон, голову обвязал грязной тряпкой, а лицо и руки смазал
жиром и испещрил углем и глиной, как это делали отчаявшиеся нищие.
Сначала он бродил по городу в надежде на случайную встречу с
друзьями, но потом решил обосноваться напротив казарм легиона. Может быть,
так повезет больше. На второй день выжидая Лоэр наконец увидел
проходившего мимо Мара Оранта с каким-то высоким рыжеволосым юношей. Оба
мельком взглянули на него и вошли в казарму. Лоэр не рискнул окликнуть
Мара. Он с нетерпением ждал его возвращения.
Временами, отвлекаясь от наблюдений за прохожими, Лоэр с грустью
смотрел на заплеванную улицу, на загаженную площадь, на затоптанный газон
возле казарм. Невольно в памяти всплывали картины пятилетней давности. Вот
к этому бассейну когда-то любили приходить легионеры - он был живописен, и
каждый, кто хотел, мог отдохнуть здесь под густыми кронами стройных
деревьев. Давно уж нет ни кустарника, ни скамеек. В бассейне теперь одни
из горожан моют ноги, другие стоя по колено в воде, с азартом ловят еще не
подохших рыб... Все это как дикий, неправдоподобный сон.
Неожиданно Лоэр почувствовал холодок между лопатками. Он покосился на
противоположную сторону улицы: там стоял Квин. Мальчишка скрывался в тени,
за спинами беседующих эратов, и время от времени поглядывал на казармы...
Так вот оно что! Неужели все-таки Мар был прав?
После разговора с Маром на постоялом дворе Лана Кирса Лоэр много
думал о Квине. Им владело только беспокойство, только жалость к мальчишке.
Уверенности в его в его вероломстве не было: он не мог представить таким
человека, еще совсем недавно вошедшего в жизнь, а, значит, пока что не
имевшего ни своих убеждений, ни твердой позиции в этих убеждениях. И лишь
теперь, когда Квин явно выслеживал Мара, в душе Лоэра что-то надломилось.
Мальчишка между тем заметил одиноко сидевшего нищего, долго
разглядывал его, потом пересек улицу и дважды неторопливо прошелся мимо. В
третий раз он негромко бросил на ходу:
- Добрый эрат, нищие оружия не носят...
Лоэра обдало жаром. Он заметил свой неудачно скрытый под балахоном
короткий меч и лихорадочно соображал, что значили слова мальчишки. Не
принял ли он Лоэра за другого человека? Вряд ли...
Квин медленно прошагал в четвертый раз и снова, не глядя на него, так
же тихо сказал:
- Я приду сюда сегодня вечером, добрый эрат.
Значит, узнал. Что же теперь делать? Уходить? Переодеться? Сделать
вид, что доверяет Квину по-прежнему? Нет-нет, рисковать нельзя, он просто
не имеет на это права:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39