- Я бы сказал, что
совпадают.
- Я хочу лишь поговорить с ней, - сказал Венциа, - а вы хотите
похитить ее и продать Аберкромби.
- Я хочу просто познакомить их, - внес поправку Хит. - Я, в конце
концов, не занимаюсь работорговлей.
- Называйте, как хотите, разницы нет, - Венциа позволил себе
роскошь слегка улыбнуться. - Если бы я любил спорить на пари, мистер
Хит, то поставил бы все, что имею, на то, что вам не удастся свести их
вместе, разве что она сама захочет с ним познакомиться. Вы все еще не
понимаете, с чем имеете дело.
- А с чем я имею дело?
- Если я вам скажу открыто, вы мне не поверите.
- Может, и не поверю, но почему бы вам не сказать, чтобы я составил
собственное мнение?
Венциа покачал головой.
- Не поверите. А чтобы было понятнее, я лучше начну с начала.
Он глубоко вздохнул и продолжал:
- Шесть лет назад у меня были кое-какие дела на Пирексе III. Кто-
нибудь из вас о нем слышал?
- Ни разу, - сказал Хит.
- Я слышал, - сказал я. - Там был крупный мятеж против Олигархии.
- Именно, - сказал Венциа. - Восстало не местное население. Я до
сих пор не думаю, что каарны понимают, что такое Олигархия, а если бы и
понимали, им все равно наплевать. Все, что им нужно - греться на
солнышке и сочинять свои дурацкие одиннадцатисложные поэмы. Но люди-
колонисты - дело другое. Они посчитали, что Олигархия облагает их
торговлю непомерными налогами, и в конце концов провозгласили
независимость.
- Какое отношение имеет это все к Черной Леди? - спросил Хит.
- Я уже подхожу к этому, - ответил Венциа. - Я оказался на Пирексе
III как раз во время мятежа. Они никак не смогли бы победить - через три
дня прибыл Флот и расстреляли каждого десятого - но борьба была
кровавой. Как большинство прибывших с других миров, я нашел убежище в
одном из посольств и решил переждать.
При воспоминании об этом лицевые мышцы у него задергались.
- Я находился в посольстве Сириуса V, когда в него угодила бомба. Я
чувствовал, что здание рушится, но подумал, что еще успею помочь
спасательной команде вытащить через окно нескольких раненых. Мы передали
наружу первого и тащили второго, когда здание рухнуло, и я оказался
погребен под парой тонн обломков.
Он чуть помолчал, вспоминая.
- Не знаю, сколько я был без сознания. Помню, как очнулся и
попытался прокопать себе выход, но понял, что обе руки сломаны. Мне было
трудно дышать, я захлебывался собственной кровью. Я слышал, как
спасатели, раскапывая руины, зовут меня по имени, но был слишком слаб,
чтобы ответить. Наконец настал момент, когда я понял, что вздохнул в
последний раз и через секунду умру.
Он снова замолчал, глядя в пространство так, как, наверное, смотрел в
темноту в тот далекий день.
- И тут я увидел ее.
- Ее? - повторил Хит. - Хотите сказать, Черную Леди?
Венциа кивнул.
- Она стояла, протянув руки, и манила меня. Я пытался встать, но не
мог шевельнуться.
- И что дальше? - спросил Хит.
- Я очнулся в больнице, - сказал Венциа, лицо которого все еще
отражало борьбу чувств. - Наверное, меня откопали через минуту или две.
Мне сказали, что я не дышал, но в неотложке меня оживили. Я этого не
помню. В памяти осталась лишь Черная Леди, с протянутыми руками, зовущая
меня к себе.
- Галлюцинация, - сказал Хит.
- Так я тогда думал, - согласился Венциа.
- Что изменило ваш взгляд? - спросил я.
- Я увидел ее через год.
- Где? - спросил Хит.
- На Деклане IV, моей родной планете. Я еще выздоравливал, книги и
головизор осточертели, так что когда на неделю приехал цирк, я решил,
что достаточно здоров телом и изнурен духом, чтобы купить билет.
Он ненадолго прикрыл глаза, вспоминая.
- Там был совершенно блестящий укротитель. Парень работал с
сатанинскими кошками с Киларстры, а их до него никто не дрессировал, и в
его программе был еще голубой дракон.
- Голубой дракон? - повторил Хит. - Никогда о таких не слышал.
- Это рептилия размером с небольшой дом откуда-то с Периферии - и
он забирался прямо к ней в пасть! То есть, эта тварь могла его целиком
проглотить! Я никогда в жизни ничего подобного не видел.
Он помолчал, потом снова открыл глаза.
- Когда представление закончилось, я подождал у выхода, чтобы
выразить ему свое восхищение. Ясно, что я был не один такой, потому что
полиция выстроила кордон от циркового шатра до его автомобиля, а когда
наконец он вышел, с ним под руку была она.
- Черная Леди? - спросил Хит.
Венциа кивнул.
- Меня как громом ударило. То есть - вот она, живое воплощение
того, что я считал галлюцинацией. Неотличимая до последней черточки.
- Вы говорили с ней? - спросил я.
- Полицейские и близко меня не подпустили, - он вдруг поднял глаза.
- Если позволите, я еще выпью.
- Сейчас? - вырвалось у Хита, явно возмущенного перерывом в
повествовании.
- Да, пожалуйста.
Хит скорчил рожу, пошел к бару, быстро смешал коктейль и вернулся ос
стаканом. На это у него ушло не больше сорока секунд.
- О'кей, продолжайте, - сказал Хит. - Когда вам удалось, наконец,
поговорить с ней?
- Никогда, - сказал Венциа.
- Вот так? - недоверчиво воскликнул Хит. - И это все?
- Это только начало, - ответил Венциа. - Тогда я не знал, кто она
или что.
- А теперь знаете?
- Да. На следующий вечер я снова пошел в цирк в надежде с ней
встретиться. В этом не было ни романтики, ни страсти, ничего такого. Я
просто хотел рассказать ей, что со мной было.
Он беспомощно передернул плечами.
- Даже не знаю, почему.
- Итак, вы вернулись в цирк на следующий вечер... - подсказал Хит.
Венциа кивнул.
- Да, вернулся на следующий вечер, - повторил он, и лицо его опять
исказилось, - и укротитель снова влез в пасть голубого дракона, а
голубой дракон закрыл ее, как в прошлый раз - только на этот раз
раздался кошмарный хруст, а когда синий дракон опять разинул пасть, там
ничего не было.
Венциа прервал речь и осушил стакан.
- Это звучит ужасно! - сказал я.
- Это и было ужасно, - согласился он. - Я задержался после
представления, чтобы высказать женщине свои соболезнования, но не смог
ее найти. Расспрашивал на следующий день, но после представления ее
никто не видел.
Он сделал паузу.
- Она так и не появилась, а когда цирк покидал Деклан IV, они
уехали без нее. Тогда я еще верил, что люди не могут растворяться в
воздухе, а поскольку мне было известно, что Деклан она не покидала, я
нанял детективное агентство, чтобы найти ее. Но ее не нашли.
- Я верю, что она исчезла с моего корабля, но у вас не могло быть
такой уверенности, - сказал Хит. - Во всяком случае, на основании
рассказанного. Логичнее было бы предположить, что она покинула планету
прежде, чем вы наняли детективов. Деклан IV - мир довольно оживленный,
наверное, корабли садятся и отправляются каждые несколько минут.
- Именно так я и предположил, - ответил Венциа. - Я думал, что это
случайное совпадение, и ее исчезновение несколько странно, вот и все.
Он сделал глубокий выдох.
- Пока не увидел на аукционе по продаже имущества ее портрет.
Он обернулся ко мне.
- Его купил Малькольм Аберкромби. Работы Джастина Крэга.
- Вы, наверное, удивились, - сказал я.
- Почему? - резко спросил Хит.
- Потому что Джастин Крэг погиб в битве при Женовейте IV почти
тысячу триста лет назад, - ответил я.
- Я нашел три его биографии, - продолжал Венциа. - В двух вообще не
говорилось о женщинах в его жизни, а в третьей упоминалась черноволосая
женщина, которая, по-видимому, была его постоянным спутником в последние
две недели, и таинственно исчезла, как только его убили.
Он сделал паузу и многозначительно добавил:
- Она поступила с ним точно так же, как и с укротителем.
- Но этот ее не рисовал, - заметил Хит.
- С какой стати? - спросил Венциа. - Он ни черта не понимал в
живописи.
- Простите, друг Рубен, - сказал я. - Вы хотите сказать, что ее
изображали не все, кто видел?
- Конечно, не все, - ответил Венциа. - Черт возьми, разве все, кто
видел ее на Ахероне, тут же бежали покупать мольберт и кисти?
- Нет, - ответил я, удивившись, что проглядел такой очевидный факт.
- Нет, не бежали.
- Как бы там ни было, следующие два года жизни я исследовал ее,
охотился за ее изображениями, насколько было в моих силах. Она очень
красива, и многие, кто ее знал, пытались запечатлеть ее на полотне или в
голограмме - но тех, кто этого не делал, было еще больше.
- Как вы узнали, что ее называют Черная Леди? - спросил я. - Такая
подпись есть только на картине Серджио Маллаки, а вы ее не видели.
Он улыбнулся.
- У нее много имен, кое-какие из них я назвал вам еще на Дальнем
Лондоне. Просто " Черная Леди" чаще всего встречается.
- Но где? - добивался я. - Я не знаю больше ни одного портрета с
такой подписью.
- В 1827 году Р.Х. Иона Макферсон вырезал похожую на нее носовую
фигуру для своего китобойного судна, которое назвал " Черная Леди ". В
203 году Г.Э. Ханс Венабль упомянул Черная Леди в своем бортовом
журнале. Он успел отстрелить от корабля отсек с документами, прежде чем
его затянуло в черную дыру, которую он наносил на карту для Департамента
Картографии. В 2822 году Г.Э. ее сфотографировали с профессиональным
борцом по имени Джимми Мак-Свейн, и он сказал фотографу, что ее зовут
Черная Леди. Продолжать?
- Продолжайте, пожалуйста, - сказал Хит, наклоняясь вперед.
- Ну хорошо, - сказал Венциа. - В 3701 году Г.Э. она была
сголографирована в обществе некого убийцы, известного только под кличкой
Бабник, в тот момент, когда они попали в полицейскую засаду. Она
осталась жива, но исчезла прежде, чем ее успели допросить. Бабник,
испуская последний вздох, просил свидания с Черной Леди. Ровно год
спустя она была рядом с охотником за беглецами по имени Миротворец Мак-
Дугал; голограмм с его изображениями не осталось, но сохранились два ее
голографических портрета, и на обоих она значится, как Черная Леди.
Венциа опять глубоко вздохнул.
- Существует упоминание о ней, относящееся к 4402 году ГЭ, но хотя
описание совпадает, нет ни голограмм, ни портретов, ни фотографий.
Он сделал выразительную паузу.
- Во всех случаях она появлялась в последний месяц перед гибелью
своего партнера и исчезала раньше, чем через сутки после его смерти. Без
исключений.
- Похоже, речь идет об одной и той же женщине, - признал Хит.
- В этом нет сомнений. Я нашел ее, наверное, еще раз двадцать под
другими именами, и ее появление всегда предвещало смерть.
- Но все же вы не умерли, - заметил я.
- Нет, - ответил Венциа. - Я не умер.
- Предполагаю, у вас есть объяснение? - спросил Хит.
- Думаю, что есть, - ответил Венциа и задумался, приводя в порядок
воспоминания. - Я видел не саму Черную Леди. Я хочу сказать, увидеть ее
во плоти не было никакой возможности. Я был погребен под тоннами
обломков. Даже если бы там было достаточно света, чтоб видеть - а света
не было - как она могла проникнуть под развалины?
- Значит, мы возвращаемся к тому, что это была галлюцинация, -
сказал Хит.
Венциа энергично затряс головой.
- Нет.
- Тогда что вы видели?
- Назовите это видением.
- Вы назовете это, как вам нравится, а я назову, как хочу, -
скептически заметил Хит.
- Это было видение! - настаивал Венциа. - И когда я понял, что это
было, то пошел в крупную больницу, прихватив ее голограмму, которую
скопировал из полицейского архива по делу Бабника. Я добился доступа в
отделение безнадежно больных и показал голограмму всем пациентам, к
которым мне разрешили подойти, спрашивая, не видел ли ее кто-нибудь
раньше.
- И...? - спросил Хит.
- Более трехсот ответили отрицательно. Один как будто вспомнил, что
видел ее во сне. Она звала его. Он умер через неделю.
- Сколько других пациентов умерло? - спросил я.
- Большинство, - ответил Венциа. - Пятеро на следующий же день.
Он помолчал.
- Я попросил сиделку подробнее рассказать мне о человеке, который,
как ему казалось, вспомнил Черную Леди. Он повел гулять дочку, и они
остановились посмотреть на строительство. Дочь нечаянно оказалась на
пути робота-бульдозера. Ему удалось отбросить ее в сторону, но сам он
при этом страшно покалечился. Он девяносто секунд находился в состоянии
клинической смерти, его оживили, и хотя он еще неделю прожил в больнице,
в итоге врачи его потеряли.
- А были там еще пациенты, которых признали мертвыми и затем
оживили? - спросил я.
- Трое, - ответил Венциа. - Два утопленника, и женщина, получившая
удар электротоком.
Он сделал паузу.
- На ваш следующий вопрос я отвечу, что не имею понятия, был ли я
мертв или жив, когда меня нашли.
- Но почему он, и только он один ее видел? - спросил Хит
разочарованно. - И что у вас с ним общего? Вы попали в завал, а его
переехал бульдозер. Вы были в районе военных действий, а он вывел дочь
на прогулку. Вы не умерли, а он умер. Какая здесь связь?
Пока я слушал Хита и размышлял над вопросом, Венциа посмотрел на меня
со странной улыбкой.
- Мне кажется, Леонардо додумался, - сказал он.
- Я вижу связь, - ответил я. - Это не одно и то же.
- Это больше, чем вижу я, - пожаловался Хит.
- Я вижу, - медленно повторил я, - но это не может быть ответом.
- Почему?
- Потому что Черная Леди не может быть Смертью. Иначе ее должны
были увидеть еще хотя бы три пациента.
- Согласен, - кивнул Венциа.
- Тогда кто же она? - спросил я его.
- Кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит? - не выдержал Хит.
- Друг Валентин, - сказал я, поворачиваясь к нему. - Связь не в
природе событий, а в причинах, по которым они навлекли на себя эти
несчастья.
Хит опустил голову и задумался.
- Венциа пытался спасти раненую женщину. Пациент пытался спасти
свою дочь, - он поднял взгляд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33