..
- А кому какая разница? - спросил в ответ Клэйв. - Кто знает, сколько
дней в году? Это зависит от того, где ты находишься.
Джеффер проглядел цифры, появившиеся на панели.
- У ГРУМа день стандартный, примерно четыре с половиной наших дня
уходит на сон. Раньше мы делали зарубки в хижине Ученых. А как вы следите
за временем?
- Это входит в задачи Адмиралтейства, - ответила Карлот.
- Наверняка они поступают точно так же! - рассмеялся Бус. - Вся
Библиотека, Джеффер, очень похожа на такую вот панель. Будто кто-то выдрал
из ГРУМа эту часть.
- И управляют ею так же?
- Я к ней близко не подходил. Обыкновенным людям не позволяют
приближаться к ней. Сейчас, сейчас... В перекрестный год Радио Мэттсон
делал свой доклад, а перед Библиотекой стоял какой-то флотский офицер, и
руки его двигались...
Тем временем Кенди наблюдал за ними.
Автопилот ГРУМа слышал все. Через каждые десять часов и несколько
минут он передавал свои записи на "Дисциплину". Кенди отбирал из
разговоров те сведения, которые могли потом пригодиться ему.
Автопилоты обоих ГРУМов, несмотря на то что прошло уже пятьсот
тридцать два года и одиннадцать месяцев, продолжали отсчитывать время
Дымового Кольца, за точку нулевого отсчета приняв время отлета
"Дисциплины". Очень интересно. Вероятнее всего, после того как стало ясно,
что надеяться на возвращение нечего, мятежники ввели в ГРУМы свои данные.
Они решили полностью порвать со своим прошлым, с Кенди, Землей и даже с
самим Государством. Однако в то же время слово "мятеж" у них носит
ругательный оттенок. Вот это загадка.
ГРУМ направлялся на восток со скоростью семьдесят один километр в
час, бак частично заполнен горючим, есть запасы воды, которые также скоро
превратятся в горючее. Солнечные батареи работали с эффективностью
пятьдесят два процента: их наполовину закрывала старая труба, привязанная
к корпусу корабля.
Это была труба, использовавшаяся в ГРУМе для перекачки жидкого
кислорода. Должно быть, большую часть ГРУМов разобрали на части, когда те
перестали работать. Принадлежащая Адмиралтейству Библиотека, вне всяких
сомнений, когда-то являлась панелью одного из разобранных ГРУМов, вот
только действует ли она еще?
Внутри кабины ГРУМа было грязно до омерзения. Кенди различил следы
засохшей еды, которую когда-то приносили на борт, по всему салону валялись
перья, на полу то и дело встречались следы птичьего помета, оставшиеся
после полета за индюшками десять лет назад. На стенах виднелись полосы
черной глины, доставленной тем же рейсом, и пятна грязи, периодически
выделяемой водяным баком. Сама по себе грязь не представляла никакой
серьезной опасности, просто смотреть на нее было неприятно. Это все
мелочи, единственным затруднением станет область микросоциологии.
Но он находился на правильном пути.
Человечество очень рассеялось. Неизвестно, насколько глубоко людям
удалось проникнуть в Дымовое Кольцо. Они населили похожие на сахарную вату
джунгли и кроны интегральных деревьев, а неподалеку от четвертой точки
Лагранжа обитали еще четыре крохотные цивилизации. Но из всех только
Адмиралтейство достигло наибольшей плотности населения. Кроме того, оно
было куда лучше организовано, нежели все остальные поселения: в
политическом смысле оно вполне могло стать сердцем быстро растущей
империи.
Сначала империя эта будет во всем отличаться от Государства. Условия
совершенно разные. Но ничего. Появится связь, тогда потихоньку можно
объединять их в одну политическую группу, а затем уже лепить из них все,
что угодно.
Но Шарлз должен поподробнее разузнать об этом Сгустке. Сплетни,
переносимые бродягами-лесорубами, куда как недостаточная информация.
Библиотека Адмиралтейства подскажет ему следующий шаг... Но он уже сейчас
понимал, что так и так обязан будет вступить в контакт с самими офицерами.
Значит, каким-то образом надо будет загнать ГРУМ внутрь Сгустка.
Джеффер, вроде бы, пока неплохо справлялся. Последствия мятежа на
Дереве Граждан мало волновали Кенди... Но Клэйв, присоединившись к
мятежникам, подавил бунт! И сейчас ему придется убеждать сразу двоих -
Джеффера и Клэйва. Однако общаться с Клэйвом Кенди не мог. Если он выдаст
секрет Джеффера, то сразу лишится его доверия.
Такие вот головоломки доставляли Проверяющему особое удовольствие.
Сейчас Кенди просматривал записи, сделанные за последние десять
часов, внимательно наблюдая за поведением шести дикарей. У них было чему
поучиться.
Говорил Бус:
- Мы имели свое собственное судно. Думаю, это нас сразу выделяло
среди остальных. Я получил "Бревноносец" в наследство от отца, с ним же я
начинал свои первые полеты. Риллин, дочь другого лесоруба, больше меня
понимала в повседневной жизни. У нас родились четыре дочери, если не
считать тех младенцев, что были потеряны при родах, пока мы охотились за
бревнами. Всего у нее было беременностей двадцать, не меньше. Я стал
отличным акушером...
На этом кассета закончилась.
Человечество под влиянием Дымового Кольца очень изменилось.
Забеременеть в условиях низкой гравитации несложно. Женщины
беременели за свою жизнь много раз.
В то же время детская смертность ("младенцы, потерянные при родах")
оставалась очень высокой, что-то около шестидесяти процентов. Это
обитатели Дымового Кольца, видимо, принимали как само собой разумеющееся.
"Дисциплина" не несла с собой болезнетворных бактерий, однако в низкой
гравитации болезни заменило непропорциональное развитие костей и
внутренних органов. Некоторые дети не могли переваривать пищу. Некоторые
росли уродами, до тех пор пока их почки, печень или сердце, достигшие
огромных размеров, не отказывали совсем.
Окружающая среда была дружелюбна лишь к тем, кому удалось выжить в
детстве. Граждане Кенди столкнулись с той же проблемой. Кенди уловил
упоминание о Меррил Квинн и узнал, что она умерла шесть лет назад, едва
достигнув зрелого возраста. У Меррил не было ног. А между тем, она
участвовала в войне с Лондон-Деревом и билась наравне со всеми.
Все увечные дети хоть раз да побывали в ГРУМе, где камера
сфотографировала их. У Риллин Сержент была удивительно длинная шея, однако
вместе с тем выглядела она довольно мило и грациозно. Ноги Карлот... Кенди
жалел, что ни разу не видел, как она бегает или хотя бы ходит.
Созревание в Дымовом Кольце также длилось несколько дольше обычного.
Карлот было около четырнадцати с половиной лет, а значит, по земным меркам
уже двадцать. Но больше пятнадцати ей не дать.
Человечество не особо развернулось в Дымовом Кольце. Детская
смертность, должно быть, стала страшным потрясением для бывшей команды
"Дисциплины". Но пять сотен лет естественного отбора позаботились обо
всем. Примерно то же самое несколько поколений назад творилось с кошками.
Отсюда следует, что в ближайшем будущем следует ожидать внушительного
демографического взрыва.
И Кенди поведет за собой воскресшую цивилизацию. Он оказался
совершенно прав, решив начать действовать прямо сейчас.
ГРУМ снова входил в зону связи. Телескопическая антенна Кенди поймала
его - аппарат двигался на восток, направляясь к внешней стороне Дымового
Кольца.
На вахте стояли Бус, Карлот и Разер, остальные спали. ГРУМ окутывала
легкая дымка тумана, хотя на приборах это никак не отражалось.
Кенди заметил, что происходит что-то не то, за несколько минут до
того, как на это обратила внимание команда корабля.
Он заметил птиц незнакомого вида. Они обладали легкими (сонарная
система ГРУМа уловила признаки дыхания), но вместе с тем у них сохранилась
часть полуотмершего экзоскелета - овальная пластина-панцирь
небесно-голубого цвета, прикрывающая одну сторону. По небу плыла целая
вереница таких птиц, каждая размером с приличную дикую свинью. Они были
как бы сложены внутрь себя, плавники, крылья и головы скрывались за
овальной раковиной. Небесно-голубые пузыри, инфракрасных волн нет, птицы
либо в коме, либо мертвы.
К этому времени их заметил и Бус. Он потряс спящего Джеффера.
- Целая стая мертвых птиц. Но от чего они погибли?
- До нас ничего не доберется, шлюз заперт. - Пальцы Джеффера
пробежались по панели. - Воздух снаружи нормальный, никаких ядов нет.
Ничего не... Древесный корм!
- Что!
- Температура. Снаружи @холодно@.
Кенди уже обнаружил источник холода. По трансляции он наблюдал, как
Джеффер плавно остановил ГРУМ у одной из больших птиц. Все остальные
столпились вокруг шлюза. Дебби прицелилась в птицу и выпустила из арбалета
стрелу. Птица дернулась. Дебби снова выстрелила...
...Кенди в это время взял в мерцающий круг изображение плывущего
неподалеку пруда. Этого никто не заметил, кроме Джеффера.
- Стет, - тихо выругался он.
Граждане втянули птицу на борт.
- Теперь она точно мертва, - прокомментировал Клэйв.
- У меня есть кое-что, - сказал Джеффер. - Клэйв, в том облаке, что
плотнее остальных, пруд. Ты не замечаешь ничего странного?
- Вокруг никаких признаков жизни. И облако это слишком плотное для
своих размеров. Но что все это значит?
- Не знаю.
Лед. Пруд представлял собой ядро из будто бы пенящегося льда,
покрытое полурастаявшей водой. Лед был настоящей редкостью в Дымовом
Кольце. Размеры пруда поистине громадны, несколько сотен тысяч тон, но,
как догадался Кенди, когда-то он был еще больше. Видимо, когда-то этот
огромный пруд вытянуло из Дымового Кольца притяжением Голда. В вакууме,
окутывающем тор из газа, вода сначала закипела, но тут же замерзла, а
немного позже глыбу льда снова затянуло внутрь Кольца, только теперь уже
значительно испарившуюся и уменьшившуюся в объеме. И сейчас, потихоньку
тая, она замораживала все вокруг. Кенди слышал звонкие щелчки взрывающихся
под толщей льда пузырьков вакуума.
- Не нравится мне здесь, - промолвил Бус. - Слишком уж это странно.
- Будет исполнено. Привяжите птицу и пристегнитесь. - Джеффер
подождал, пока все не исполнят его команду, затем включил дополнительные
кормовые двигатели. ГРУМ рванулся прочь.
Карлот показала на кормовую камеру.
- Смотрите!
Панцирные птицы ожили в окатившей их горячей волне, выпущенной дюзами
ГРУМа. Одна за одной они приходили в себя, расправляя радужные крылья и
хвосты, пушистые перышки. Они точно купались в тепле, стараясь вобрать его
в себя как можно больше. Теперь их раковины казались не больше
обыкновенного щита. "Дисциплина" уже выходила из зоны связи, когда птицы
выстроились в цепочку и направились на запад, стараясь держаться подальше
от тающего ледника.
- Не имеет смысла выбирать дерево до того, как вы найдете мед, -
сказал Бус. - Вы можете наткнуться на дерево в какой-то сотне километров
от Сгустка и пролететь еще полтысячи километров в поисках жалящих
джунглей.
Их добыча, уже освежеванная и выпотрошенная, висела на грузовых
крючьях. Бус держал в руке тонкий ломтик жареного птичьего мяса, обернутый
вокруг стебля лимонного папоротника. Им он тыкал в картинку верхней
камеры:
- А вот это и есть те самые жалящие джунгли. Зеленое пятнышко, прямо,
ближе к внешней стороне.
- Стет.
Джеффер ударом по картинке активировал дополнительные двигатели. ГРУМ
резко развернулся. Карлот пискнула и схватилась за спящего рядом Разера.
Бус выронил кусок мяса и вцепился в спинку сиденья.
Джеффер подавил ухмылку. Эти искушенные обитатели Адмиралтейства
точно так же относились к ГРУМу, как и сограждане Джеффера, - с опаской.
Он нацелил аппарат так, чтобы обогнуть зеленое пятнышко, указанное
Бусом, с востока. Восток ведет тебя вне...
- Еще полдня, и у нас будет мед. Что еще нам понадобится?
- Надо придумать, как собрать его, - ответил Бус.
- Мы пошлем туда Разера в серебряном костюме. Древесный корм, да
никакое насекомое не сможет ужалить сквозь эту ткань!
- Верно. Это даже лучше, чем доспехи.
- Расскажи нам об Адмиралтействе, - попросил Клэйв.
Бус прикрыл глаза и задумался.
- Здесь вы одиноки. Слишком много места. В Сгустке все очень близко.
Представьте себе стручок с семенами. Так вот, Адмиралтейство - словно этот
стручок. Да на одном Рынке в любое время дня и ночи людей больше, чем вы
когда-либо видели.
Примерно раз в год, иногда в два, мы привозим в Сгусток бревна и
тогда устраиваем на Рынке аукцион. Дважды на нас нападали банды
счастьеногов. Как-то мы вернулись, как раз когда еще одно бревно уже
затаскивали в док. Тогда мы получили за древесину только половину той
суммы, на которую надеялись. Но за многие годы мы скопили достаточно
денег, чтобы купить мне разрешение на торговлю. Это путешествие должно
было стать последним. Мы собирались осесть в Сгустке, я бы работал по
дереву и продавал готовые доски, а Риллин подыскивала бы нашим дочерям
хороших мужей. Вот в чем дело: они достигают этого возраста...
- Мы действительно сойдем в Адмиралтействе за лесорубов? - перебил
его Клэйв.
- Мы станем лесорубами, - ответил Бус. - Отстроить заново
"Бревноносец" будет несложно. Хорошо бы запастись оружием на случай, если
столкнемся со счастьеногами, а так, чтобы выглядеть лесорубами, больше
ничего и не нужно... Правда, мы все равно не похожи на обыкновенную семью
лесорубов. Но это нам и ни к чему, ведь у меня есть разрешение на
торговлю.
- И что это значит?
- Нам не надо сразу продавать бревно. Я теперь могу ставить на Рынке
свою лавку, продавать там древесину и нанимать кого захочу, а значит, все
вы можете быть наемными рабочими из джунглей счастьеногов - я вас купил
там как разморов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43