Убивать миротворцев я не собирался - яд не был смертельным. Но он надежно обездвижил бы любого из нападающих.
Я заложил всех насекомых в резинку рогатки, предусмотрительно сделанной мной во время падения, и выстрелил в сторону миротворцев. Наверно, они подумали, что по ним сделали залп из неизвестного оружия с произвольной траекторией полета снаряда, потому что жуки полетели не прямо, а какими-то зигзагами, совершенно не анализируемыми самонаводящимися прицелами миротворцев. Несколько беспорядочных выстрелов они всё же сделали. И даже сбили двух жуков, красиво разлетевшихся прямо у них над головами и оросивших вояк приторно пахучей жидкостью.
Три паразита удачно стукнулись в панцири миротворцев, злобно загудели и вцепились в их открытые лица. Одновременный вскрик, и три человека нейтрализованы - недвижно лежат под действием яда, а спас-скафандр их усиленно лечит.
Небольшой косяк летающих рыб-иголок шумно выскочил из воды и пролетел над платформой, чтобы, как ни в чем не бывало, продолжить плавание. Нервы миротворцев, напряженные до предела после потерь, не выдержали. Раздались прицельные выстрелы, и несколько рыбок буквально взорвались в воздухе.
Это напоминало взрыв игло-гранаты, только роль иголок выполняли еще не родившиеся мальки. Результат - анафилактический шок у двух ближайших человек, когда несколько мальков пробили броню и добрались до кожи.
Учились миротворцы быстро и тут же отложили огнестрельное оружие: потери в первые же минуты боя оказались несоразмерными с ожидаемыми.
Бессмысленный ход. Он не спас еще одного человека.
Маленькая мушка мягко чпокнула в бронежилет миротворца и с тонким визгом начала проедать металлизированную ткань, чтобы добраться до тела и отложить там кладку яиц. Бить по ней бессмысленно - эту мелкую тварь не раздавишь: она перерабатывает металл и строит из него свой панцирь. Достигнув органики, останавливается, и тут начинается самое неприятное: из отложенных на поверхности тела яиц почти мгновенно развиваются личинки, прокладывающие прямые ходы от места кладки во всех направлениях.
Боль дикая. Я понимал, почему так орал миротворец, пока спас-скафандр не применил к нему общую анестезию, ввел обезболивающие препараты и активировал мини-хирурга, принявшегося выковыривать личинки по одной.
Теперь понятно, почему на Зельде никто не носит металл на голом теле?
Видимо, оставшиеся невредимыми запросили данные о безопасном пребывании на планете, потому что довольно быстро стащили спас-скафандры, броню и почти всю амуницию. Потом отошли к шлюзу и укрылись внутри кабины.
Грузовая кабина не имеет боковых окон, а единственный смотровой люк находится в днище. Я спокойно подошел к порогу и позвал:
– Эй, ребята! Вы не за мной, случайно?
Миротворец выскочил бесшумно, нацеливаясь свалить меня и повязать. Я был на виду. Стоял неподвижно, не напрягаясь, явно не собираясь никуда бежать. По его мнению, справиться со мной не составляло труда. Наивный.
На крышу кабины забралась Ольга с сеткой и по моей команде скинула ее вниз, как раз в тот момент, когда миротворец чуть не схватил меня. Он споткнулся, повалился на платформу, всё больше запутываясь и ругаясь. Я нажал на кнопку инъекционного пистолета, всаживая в плечо мужика мощную дозу снотворного. Пусть поспит.
Оставался последний, который не собирался выходить.
Правильно. Что ему тут делать? Всё равно задачу уже не выполнить.
Зато можно выместить на окружающих предметах свою ярость.
Миротворец брал очередное оружие: автомат, огнемет, плазменник и лупил из них вокруг себя, уродуя платформу, выжигая и корежа ее. Подходить к нему в таком состоянии было опасно и ненужно. Вот израсходует боезапас, тогда и посмотрим.
Вмешалась третья сила, о которой я не подозревал.
– Люди, прибывшие в лифте, прекратите устраивать беспорядки на чужой вам планете, - ровный бесцветный женский голос без акцента. Непонятно, с какой стороны он шел.
– Ты кто такая? - нагло спросил миротворец.
– Тебе незачем знать это.
– Ну, так и молчи в тряпочку! - и наемник грязно выругался.
Женщина чуть помолчала и вкрадчиво спросила:
– Неужели не догадываешься, кто ты есть и кем станешь?
– Я - это я. Слушай, заткнись, а? Мне тут надо с одним фруктом разобраться. Не мешай. А то следующей будешь.
– Ты - вассей, - голос стал презрительным, - а живых вассеев не бывает.
– Ты давай, выйди! С глазу на глаз поговорим! Посмотрим, какая ты смелая, - и миротворец нехорошо осклабился.
Около выхода неожиданно возникла девушка. Невысокая, тонкая, в черной облегающей одежде и с пустыми руками. Она повернулась в мою сторону и, будто видя, попросила:
– Не встревай. Это наше дело.
Она еще не успела повернуться, как бандит выскочил из шлюза, замахиваясь широким длинным тесаком. Блестящее лезвие было нацелено в шею девушке.
Я вздрогнул. Миротворец двигался очень быстро и по сравнению с девушкой был выше, крепче и тяжелее. Казалось, ничто не может ее спасти. Но я оказался неправ. Девушка шагнула к нападающему, слегка разворачиваясь, легко придержала его руками, и он пролетел мимо нее, кувыркаясь и падая на пластбетон.
Он тут же поднялся, повернулся, шагнул к противнице, делая обманное движение левой рукой, а правой нанося прямой удар в голову. Девушка подхватила его руку, развернулась, чуть ли не спиной к миротворцу и, сделав шаг, легко толкнула его. Мужчина с грохотом повалился.
Девушка не прикладывала никаких видимых усилий, а миротворец раз за разом нападал и падал, упрямо вставал, бил и падал снова. Да, он был крепким и тренированным, но вскоре стала заметна его усталость. И через некоторое время девушка вообще перестала сдвигаться с места, просто отклоняя корпус и пропуская противника мимо себя.
Миротворец, наконец, понял, что с ним играют, что он вчистую проигрывает какой-то малявке. Ну, кто из этих крутых позволит смеяться и издеваться над собой? Они не признают поражений и поэтому терпят их. Он сорвал с пояса малогабаритный гранатомет и выстрелил в девушку.
Кумулятивная граната пробила стенку кабины лифта и взорвалась, бия багровым пламенем из люков и слабых мест. Огонь ослепил меня, и разглядеть, что стало с девушкой, я не мог. Только и оставалось, как броситься в ту сторону, чтобы самому прикончить бандита.
Он тоже плохо видел: заслонил глаза ладонью и всматривался в горящую и чадящую кучу, в которую превратил кабину.
Девушка спокойно стояла за спиной наемника, дожидаясь, когда тот насмотрится на огонь.
Глупцы. Эти миротворцы не знали, с кем связывались.
Она похлопала его по плечу, он повернулся…
И тогда зель убила последнего из них.
Зель - Автохтонное население планеты Зельде. Двоякодышащие псевдогуманоиды. В Сообществе выполняют функции высокопрофессиональной охраны. Придерживаются собственного кодекса воинов.
8. Зельде
Теплые волны накатываются на берег к самым ступням. Каждый раз я инстинктивно поджимаю пальцы ног, хотя прекрасно знаю, что это просто вода.
Сколько раз я приходил и садился на берегу. Сколько раз я смотрел на закат. Сколько раз я видел Шандар.
О, Шандар!
Как прекрасна ты. Как быстра и сильна.
Твои руки, как струи воды. Теплой, неспешной, ярко-зеленой. Или холодной, стремительной, насыщенно-синей. Зелень и синева переплетаются, но никогда не соединяются вместе. Ты - как океан, в котором резвятся водяные драконы, шаловливо выпрыгивающие в воздух и с грохотом падающие обратно.
Твои движения легки и стремительны. Глаз не в силах уследить за тобой. Ты можешь исчезнуть, когда захочешь, и вновь появиться, когда пожелаешь.
Мерно гудит тонкая выделанная кожа водяного дракона, натянутая между раздвоенным концом древесного осота. Ты успеваешь бить в этот бубен и вить вокруг себя узоры смерти тонкой серебряной нитью. Словно кружевная ловчая сеть гигантского паука-рыболова, висящая в синей воде.
Нить тонко звенит, а маленький тяжелый шарик на ее конце гневно гудит, резонируя с бубном. Песня смерти.
Не каждому выпадает честь видеть танец зель.
Шандар ловит серебристую бусину открытой ладонью и застывает. Ее тело спокойно и напряжено одновременно. Черные свободные волосы по плечам. Горячий красный румянец на щеках. Взгляд превосходства над неуклюжими людьми.
Ах, Шандар!
Ты сводишь с ума всех.
И плевать, что ты не человек. Пусть ты зель, но ты - совершенна.
Шандар отпускает нить, кладет свернувшееся гибкое оружие в кармашек на поясе и идет ко мне. Я жду.
– Ты хотел увидеть меня? Ты увидел.
Она права. Но что мне сказать ей? Как я стану счастлив, если она будет рядом со мной? Что моя жизнь без нее подобна сброшенной коже красной жабы? Или что моя смерть смотрит мне в глаза?
– Скажи, почему у тебя такое имя?
– Его дали вы, люди.
– Ты даже не знаешь, что оно означает?
– Зачем мне знать? Имя для тех, кто не понимает сущности. Знак, который вы навешиваете на всё подряд, - Шандар поводит плечом отметающим жестом и кладет ладонь на рукоять ножа. Нет, не угроза. Намек на серьезность разговора.
– Тогда не буду говорить, - я прислоняюсь к теплой черной скале и обхватываю колени руками.
Шандар гневно сверкает глазами. Но что мне ее гнев? Я смотрю на мелководье, где мелкие серебристые тритоны выскакивают на поверхность, пробегают несколько метров по воде, а потом неуклюже зарываются носом в воду, запутавшись в собственных лапах. Следом, клацнув зубами, высовывается пасть кархара. Он потешно двигает бровями, будто удивляется - куда это тритончики подевались, и почему ни одного из них не оказалось на языке - а потом, ухнув, уходит под воду.
Я хорошо знаю кодекс воинов Зельде. Шандар должна спросить, чтобы я имел право ответить. Она не спешит. Играет ножичком, лениво подбрасывая его на ладони. Мы ждем оба. То, что серьезно, требует необходимой отсрочки.
– Ты странный человек, Илья. Один из немногих, кто понимает. Почему ты такой?
– Я знаю, чего хочу. И тебе это может не понравиться. Даже тебе.
– Вы не любите убивать. Хотя смертность от ваших рук превышает все разумные пределы.
– Это потому, что человек убивает не сам, - поясняю я, - а с помощью многочисленных механических приспособлений.
– Извращенцы, - бурчит Шандар, - какое удовольствие в этом?
– Мы с тобой разные, - примирительно говорю я.
– Но ведь ты засматриваешься на меня, да? - Шандар хватает нож за лезвие, внимательно разглядывает, а потом кидает высоко вверх.
Могу поспорить, что, достигнув верхней точки амплитуды, лезвие из зуба кархара аккуратно повернется и нацелится мне в темя. Ну, почему я терплю ее выходки? Она, конечно, поймает нож над самой моей головой. Сложность в том, что мне нельзя ни двинуться, ни даже моргнуть, пока Шандар выделывает свои штуки.
Неуловимо быстрым движением Шандар выхватывает нож из воздуха и продолжает лениво подбрасывать его на ладони. Нельзя не восхищаться ею.
Я раньше думал, что Зельде сделали заповедником потому, что ее природа уникальна. В какой-то мере - да, как уникальна она на любой другой планете. Теперь я понял. Всему причиной искусство зель. Искусство создавать смерть. Человек не может понять восхищения перед смертью. Для него смерть лишена эстетики. И это хорошо - для людей.
– Ты хотел сказать. Говори.
Разрешение получено.
– Давным-давно, когда человек еще только пытался стать властелином Галактики…
Шандар презрительно хмыкает.
– …на одной из пустынных планет он нашел странное вещество, хлан, которое могло заменить любой из его органов. Но кроме этого вещества, на планете жил страшный невидимый хищник, убивающий всякого, кто прикасался к нему. Пища его была скудна - ведь пожирал он только больших теплокровных животных, в число которых входил и человек. Но когда он наедался, то распадался на маленькие кусочки хлана. Прошло некоторое время, пока человек не понял, как связаны хлан и хищник. Когда же понял, то восхотел иметь много хлана. Для этого он забрал хищника с родной планеты и изменил его. Научил есть всё живое. Научил двигаться. Научил быть умным. Не раз хищник вырывался на свободу. И гибли многие…
– Так значит, его зовут шандар? - усмехается зель.
– Её.
– Да, вассей был прав, когда называл меня так.
– Ты даже помнишь - кто это был? И почему - вассей?
– Мне пришлось убить его. И это было далеко от искусства.
– Ты знаешь, почему я здесь? - я перехожу к тому, ради чего сегодня пришел на берег.
– Да, - отвечает Шандар. - Люди, обрушившие лифты, ждут тебя. И они готовы убить. Знаешь, кабины рухнули в нежилых местах. Но могло быть иначе. Если я не вмешаюсь - они спустятся. Я не хочу этого.
– Я - тоже.
9. Зельде
Пустота улиц станции настораживала. Не меня - Шандар. Она тихо сказала это мне, наклонившись к самому уху, и переместилась за спину. Однако никакой угрозы я не видел и спокойно дошел до нашего с Ольгой временного жилища.
Ольга открыла дверь, увидела меня и облегченно вздохнула, несмело улыбаясь.
– Я не надеялась увидеть тебя, - хрипло сказала она, дотрагиваясь до моего рукава.
– Но почему? Что со мной могло произойти?
– Как ты не понимаешь? - удивилась Оля. - Ты же был в селении зель.
– Ну да. И что? Кстати.
Я сделал шаг в сторону, давая возможность Шандар пройти.
Ольга шагнула назад, выставила руку и что-то засипела, тыча пальцем в зель. Казалось, она сейчас грохнется в обморок от ужаса. Я поспешил войти, пропустив Шандар, и закрыл дверь за ней.
И тут же женский крик почти оглушил меня:
– Ты привел зель? Не отвечай, я вижу! Что ты будешь делать с ней? Как она будет ублажать тебя?!
– Это воин. Шандар.
– Ах, это знаменитая Шандар! Что она сделала, чтоб упросить тебя взять ее с собой?
– Ты не права.
– Я всегда не права! Как будто ты прав! Идиот… какой идиот…
Ольга стояла передо мной раскрасневшаяся, со сжатыми кулаками и тяжело дышала. Что с ней такое - я не понимал.
– Я догадываюсь… Ты хочешь чьей-либо смерти. Тебе мало того, что произошло…
– Да что случилось-то?! - мое терпение истончилось под несправедливыми Олиными упреками.
Ольга фыркнула.
– Я еще должна ему рассказывать.
– Пойми, Оль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36