– Но я, разумеется, не имел причин ожидать, что по истечении двенадцати месяцев он окажется такой неожиданностью. Не мог я ожидать и того, что с вашей матушкой случится несчастье, которое, как мне кажется, не имеет отношения к тому факту, что она до сих пор не покинула этот дом.
– Если вы думаете, что это обман, то ошибаетесь! – с горячностью воскликнул Брендон. – Она на самом деле упала с лестницы всего пару часов назад! У нее сейчас доктор.
– Уверяю вас, – все тем же невозмутимым тоном произнес гость, – я не сомневаюсь в правдивости ваших слов. В любом случае нам нет причины препираться дальше. Возможно, я мог бы поговорить с кем-нибудь из ваших старших родственников… Кажется, у вас есть дядя?
– За ним пошлют, но сейчас его нет в доме.
– Тогда, может быть, с управляющим?
– Нет… в данный момент его тоже здесь нет, – вынужден был признаться Брендон.
– Вот как? Но может, вы за ним пошлете?
– Он… он уволен и, должно быть, пьян, сэр! – Брендон залился краской стыда от необходимости делать такие признания.
Брови Шеннона поползли вверх.
– В таком случае, может быть, мы сядем с вами и немного поговорим, если вы не заняты более важными делами, – предложил он.
– О нет… разумеется, нет, – запинаясь, пробормотал "Брендон. – Пожалуйста, сэр, присаживайтесь! Я позвоню, чтобы принесли чего-нибудь выпить.
Он потянул за веревочку колокольчика и умоляюще посмотрел на Джорджину. Она поспешила ему на помощь и со светской учтивостью обратилась к Шеннону:
– Вы должны извинить беспорядок в доме, сэр. Но вам не стоит удивляться этому; как вы заметили, моя тетя уже полностью собралась для отъезда в Крайторн, когда с ней случилось несчастье. Вы позволите мне предложить вам отправиться в здешнюю гостиницу, где, я уверена, вам будет вполне удобно, пока в доме подготовятся к вашему приему.
Она изо всех сил старалась подражать светскому тону бабушки, но ее раздражало, что на невозмутимого гостя он не произвел никакого впечатления.
Его ответ не удовлетворил ее.
– Прошу прощения, – ответил Шеннон холодно и резко, – но это как раз то, чего я не намерен делать, мисс Пауэр, по крайней мере до тех пор, пока не буду уверен, что в этом доме есть кто-то, кто способен управлять им и имением в целом. У меня создалось впечатление, что земли в полнейшем запустении. А теперь, как я вижу, и в самом доме царит беспорядок.
– Это не ваше дело… – гневно взорвался Брендон, но тут же смолк. – Черт, вы правы, так оно и есть, – признал он, снова краснея, – но… но мой дядя…
Он был прерван появлением Хиггинса.
– Вы звонили, сэр? – нарочито услужливо спросил дворецкий, когда Брендон в изумлении уставился на него.
А посмотреть было на что. Хиггинс, воспользовавшись хаосом в доме и, видимо, из сочувствия к неприятностям своего приятеля Малквина, позволил себе отведать мадеры, которую ему было поручено упаковать для отправки в Крайторн. Его рыжие волосы торчали во все стороны, а развязность внушала отвращение.
– Может, вам будет интересно узнать, господин Брендон, – начал он, в то время как пораженный его видом Брендон пытался подобрать нужные слова, – что мистер Барнуолл уехал в Лондон сегодня утром. Отправил записку хозяйке… и отбыл…
– Довольно, Хиггинс, – натянуто произнес Брендон.
Хиггинс поклонился и направился к выходу.
– Это уж слишком! – взорвался Брендон. – Я сто раз говорил маме, чтобы она гнала в шею этого нахала!
– Превосходный совет, должен заметить, – сухо обронил Шеннон. – Если вы позволите, мистер Квинливен, я велю распрячь лошадей. Я не могу позволить им стоять на ветру.
– Разумеется, сэр… если вы намерены остаться, – запинаясь, ответил Брендон.
– Вот и хорошо. Вы меня простите, мисс Пауэр, я вернусь через пару минут.
И он вышел из комнаты, оставив пораженных кузенов одних. Джорджина пришла в себя первой.
– Надутый индюк! – возмутилась она. – Только законченный эгоист может навязывать свою компанию в такое время! И как только моя кузина могла выйти за него замуж!
– Тихо! Он может услышать тебя, – испуганно шепнул Брендон. – Ты совершенно права, – добавил он, – но раз Малквин все бросил, дядя уехал в Лондон, а мама лежит с больной ногой, должен же кто-то навести тут порядок.
– С помощью Норы и слуг мы и сами могли бы со всем управиться, – возразила Джорджина. – Господи, Брендон, неужели ты хочешь сказать, что будет лучше, если этот господин останется здесь? Он самодовольный нахал, и не его дело, если твой дворецкий немного выпил. Если бы я была на твоем месте, я бы сказала ему это прямо в лицо.
– Тогда очень хорошо, что вы не на его месте, – спокойно произнес Шеннон, стоя в дверях, – поскольку я вряд ли стал бы обращать внимание на подобную вспышку несдержанности. – Он перешагнул порог и, небрежно стянув дорожные перчатки, как ни в чем не бывало подошел к Брендону. – Интересно, не найдется ли среди всего этого бедлама хоть один слуга, который мог бы принести мне бутылочку старой мадеры, которую, как уверяла меня покойная жена, ее отец запас в здешнем погребе?
Брендон бросил на Джорджину беспомощный взгляд. Он явно осознавал, что должен поставить на место заносчивого мистера Шеннона, но понятия не имел, как это делается, поэтому решил пропустить нелестный тон гостя мимо ушей.
– О господи, очень хорошо! Должен же быть кто-то…
И он, прихрамывая, вышел из комнаты. Джорджина стояла у камина и с неодобрением глядела на Шеннона. Но ее взгляд ничуть не смутил его.
– Вы не присядете, мисс Пауэр? Я вряд ли могу сесть, пока вы стоите. Нам обоим так будет намного удобнее.
Она сердито вспыхнула, сознавая, однако, его правоту, и уселась на ближайший к ней стул. Шеннон небрежно опустился в кресло и, по-хозяйски развалившись и вытянув длинные ноги, обратился к ней:
– По вашей фамилии я догадался, что мы с вами родственники, мисс Пауэр. Может, вы будете столь добры разъяснить мне, насколько близкие?
– Я дочь Оуэна Пауэра – двоюродная сестра Нолы, – под стать его тону холодно ответила она.
Шеннон задумался, как бы пытаясь что-то вспомнить.
– Понятно, – протянул он. – Тогда это не ваш дом? Кажется, я припоминаю, что моя жена говорила мне о родственниках из Шоршира…
– Херефордшира, – поправила его Джорджина. – Это наше родовое поместье. Но с тех пор, как сэр Джон умер, моя семья живет в Бате. Но я не вижу, каким образом это может касаться вас, мистер Шеннон. Ваша жена умерла, так что вы можете считать, что нашему родству положен конец.
Он слегка поклонился, и у нее создалось впечатление, будто он ничуть не задет ее словами. Он внимательно рассматривал ее, словно какую-то школьницу.
– В этом я готов услужить вам, – наконец последовал его ответ. – Однако вы находитесь в моем доме, и я испытываю естественное любопытство, желая знать, кто мои гости.
Джорджина не нашлась сразу что ответить и с облегчением вздохнула, когда в комнату вошел Брендон с графином в руках и единственным стаканом.
– Вот ваше вино, сэр, – чопорно произнес он, ставя стакан на стол и наполняя его.
– Вы не составите мне компанию? – с ленивой и, как подумалось Джорджине, насмешливой вежливостью поинтересовался Шеннон.
– Нет, благодарю вас! – отказался Брендон. – Сэр, я подумал…
Но в следующий момент со стороны холла послышался слабый кашель, и глаза всех присутствующих устремились на худощавую фигуру пожилого джентльмена, который появился в дверях.
– Доктор Калреви! – воскликнул Брендон. – Входите, сэр! Как там моя мать? Надеюсь, кость не сломана?
Доктор с некоторым удивлением оглядел высокую фигуру Шеннона, по-хозяйски расположившегося в кресле.
– Прошу прощения, Брендон, – извинился он. – Я понятия не имел, что у вас гость.
– Это мистер Шеннон… муж моей кузины Нолы – доктор Калреви, – запинаясь, пояснил Брендон.
– К вашим услугам, сэр, – поднявшись с кресла, поклонился Шеннон. – Не желаете ли разделить со мной стаканчик этой чудесной мадеры?
Джорджина едва не раскрыла рот от удивления, услышав, с какой легкостью он взял на себя роль хозяина. Да и сам доктор Калреви посмотрел на самоуверенного джентльмена с явным неодобрением.
– Нет, благодарю вас, сэр, – чопорно ответил он. – Я хотел бы сказать пару слов молодому Квинливену.
Он помолчал, видимо ожидая, что Шеннон извинится и выйдет из комнаты, но Шеннон и не думал этого делать.
– Вы не знакомы с моей кузиной мисс Пауэр? – Брендон повернулся спиной к Шеннону весь красный от гнева.
Доктор Калреви поклонился.
– Должен сказать, это настоящая удача, что вы здесь, мисс Пауэр, – сказал он. – Миссис Квинливен в панике. Кость, слава богу, не сломана, но она испытывает страдания от сильного растяжения. Мне бы не хотелось оставлять ее на попечении одних лишь слуг, и ваше присутствие в значительной степени может подбодрить ее.
Джорджина с трудом нашлась что сказать. Ее участие к тете Белле едва не было подавлено чувством негодования к Шеннону, который присутствовал при этом разговоре.
В следующий момент оно лишь усилилось, когда он прервал разговор Брендона с доктором:
– Правильно ли я понял, что миссис Квинливен еще какое-то время будет находиться здесь, прежде чем сможет уехать в Крайторн?
Доктор Калреви с неодобрением посмотрел на него:
– О да! Она не должна вставать с постели по крайней мере неделю, после чего ей следует передвигаться с большой осторожностью. Видите ли, сэр, сильное нервное расстройство лишь усугубилось падением с лестницы. А миссис Квинливен из тех дам, чьи нервы легко приходят в возбужденное состояние…
Шеннон ничего больше не сказал, но, когда дверь за доктором закрылась, он не терпящим возражения тоном обратился к Брендону:
– Все, разумеется, уладится. Я остаюсь. Постарайтесь отыскать кого-нибудь из ваших распрекрасных слуг, пусть отнесут наверх мой багаж, а я попробую достать вашего управляющего хоть из-под земли и привести его в чувство, дабы он мог дать мне представление о состоянии дел.
И он вышел из комнаты, считая дальнейший разговор излишним. Джорджина посмотрела на Брендона, и в ее глазах вспыхнули опасные огоньки.
– Кузен, – сказала она, – неужели ты намерен позволить этому отвратительному человеку расхаживать по дому и вести себя подобным образом?
– Знаешь, мне на это плевать, – поежившись, ответил Брендон. – Не могу же я выгнать его, если он надумал остаться… ты же видишь.
– Я не желаю ничего видеть! – возмутилась Джорджина. – Ты, по крайней мере, должен поставить его на место!
Брендон растерянно улыбнулся:
– Господи, ты, кажется, хочешь, чтобы я выставил его отсюда?
– Вот именно! – воскликнула Джорджина.
– Но даже если я сделаю такую попытку, он не обратит на нее внимания, – возразил Брендон. – Он просто решит, что у меня не все в порядке с головой. Черт побери, Джорджи, это мы не должны находиться здесь. У мамы был год на то, чтобы освободить дом, и, насколько мне известно, она Шеннону это обещала.
Рассуждения кузена мало подействовали на Джорджину, и она принялась упрекать его в трусости. В ответ он заявил, что было бы лучше, если бы она вела себя поскромнее или вообще не приезжала в Ирландию и что они справились бы со всеми проблемами и без нее. После чего он, прихрамывая, поспешил наверх справиться, как там его мать.
Джорджина смирила свой гнев и задумалась над тем, что же ей теперь делать. Но так ничего и не придумав, она через пять минут последовала за Брендоном. Нора Квилл сидела подле своей хозяйки. При виде Джорджины она встала и прижала палец к губам. Женщины вышли в холл.
– Доктор дал ей снотворное, и она наконец уснула, – шепотом сообщила Нора. – Так что не нужно беспокоить ее, мисс. Ей так много пришлось пережить за сегодняшний день.
Джорджина выразила свое сочувствие и поинтересовалась, не может ли она чем-то помочь страдалице. Няня покачала головой:
– Не хозяйке, мисс, поскольку я управлюсь со всем сама. Но если бы вы могли присмотреть за тем, что творится внизу, – я уверена, господин Брендон сущий ребенок во всем, что касается хозяйства. Не считая своих занудных книг. А теперь, по его словам, этот чертов Шеннон намерен заночевать здесь, как будто нам и без него мало забот!
– Да, – подтвердила Джорджина, – он попросил, чтобы ему приготовили спальню. – Ей не хотелось сплетничать со служанкой о будущем хозяине «Дубов», каким бы несносным она ни нашла его поведение, но Нора по ее виду сама обо всем догадалась. – Не подскажете ли вы мне, какая из спален наиболее подходящая?..
– Подходящая! – фыркнула Нора. – Если вы хотите знать мое мнение, какая комната подошла бы ему, то я отвечу – угольный подвал. – Она недовольно передернула плечами. – Можно разместить его в зеленой спальне в передней части дома. Это была комната мистера Деклана, и раз он собирается стать здесь хозяином…
И она вернулась к своей подопечной, а Джорджина отправилась на поиски экономки, которую обнаружила на кухне болтающей с поварихой. Отдав миссис Хопкинс распоряжения насчет зеленой спальни, она вернулась в библиотеку, где застала Брендона с книгой в руках, и тот объяснил ей, что, покуда был жив Деклан Пауэр, он держал все дела в своих руках.
– Мама никогда ничего не смыслила в хозяйстве, – в который раз признался он. – И после того, как она поселилась здесь, дядя Деклан не слишком надеялся на ее помощь. Он лишь хотел, чтобы она оказывала положительное влияние на Нолу, все остальное он взял на себя. У нас была экономка, миссис Кюрен, но, когда дядя Деклан умер, мама решила, что ее долг заняться хозяйством. Понятно, что миссис Кюрен не потерпела ее вмешательства. Не успели мы глазом моргнуть, как она упаковала вещи и вернулась к себе в Корк.
Он, кажется, забыл о недавней перепалке, и Джорджина, обрадовавшись его незлопамятности, присела рядом.
– Полагаю, Шеннон намерен обедать с нами, – сказала она.
– Думаю, что да, – ответил Брендон. – Я только что заглянул в конюшню. Его конюх распряг лошадей; по всему видно, что они никуда не собираются сегодня ехать. Отличные, должен сказать, лошадки. Хангер, конюх, говорит, что хозяин приобрел их в Корке. Должен признать, он знает толк в лошадях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26