И положено так, и зубастую птицу, коли завидит — не спугнуть. Найти бы место, где она спит, да устроить ловушку — подложить козленка, да сети хитро изготовить! Мечты, мечты… А вдруг да повезет!
— Тятенька, тятенька! — услышал Вострок знакомый голос, — У Малуши младенца чудище унесло!
Охотник повернулся. За бежавшим впереди отроком поспешали деревенские мужи, все взгляды теперь были обращены на него. Сказки кончились…
Вскоре Вострок уже знал все в подробностях. Сразу трое видели, как из ближайшего к полю леса на оставленного поиграть трехлетнего ребенка пала уродливая черная тень, чудище схватило малыша прямо на лету. Несколько взмахов перепончатых — что у летучей мыши — крыльев, и черная тень скрылась за верхушками елей.
Охотник переговорил со свидетелями сам. Все они стояли далеко, на самочувствие не жаловались, злая колдовская сила чудовища не задела их.
— Чем тебе помочь? — наперебой задавали селяне один и тот же вопрос.
— Пока плетите сети, — велел Вострок, — будем готовиться… Потом придумаем, где капканы поставить, что б на живца, может — на собаку…
— На живца? — брякнул один из селян, — Так он же младенцев таскает. Может — подсунем сиротку?
На него зашикали, он огрызнулся, в ход пошли кулаки.
— Служители Волха на людей зверей не ловят! — остановил мужчин Вострок, — нет такого обычая, наш закон запрещает!
Сказанное являлось истинной правдой — запрет использовать людей при ловле «на живца» был одним из самых древних и строго соблюдавшихся, равно как запрет на людоедство.
— А все-таки, на младенца его точно словили б! — произнес побитый селянин, вставая с земли да отряхиваясь.
Вострок ничего не ответил. Были исключения из обычая. Первое — когда «живцом» служил сам охотник. Второе — когда на эту роль сознательно шел кто-то из служителей Волха. И, третий, особый — если на роль жертвы соглашался пойти доброволец. Третье исключение держали в секрете, ведь существует множество способов заставить человека сделать что-то «добровольно»!
* * *
— Не все звери наши, — объяснял Свенслав ученику, — те, что по Земле-матушке бегают, крыльями летают — наши, да не все, а те, кто в воде, да в ящерном царстве подземном, да Симаргла звери — те не наши…
Двое охотников, посвященных Волху, расположились на опушке леса, наслаждаясь жизнью, да нежным мясом дундука. Стояла прекрасная погода конца лета — и тепло, да не знойно, нет дождя, но и не сухо, солнце в зените, да облачком прикрыто. Зеленое поле у ног охотников стрекотало бесчисленным хором цикад, наполняя души людей мирным спокойствием. Вот кузнечик запрыгнул прямо на рукав Востроку, мгновение — и упрыгал куда-то вдаль. Благодать! Даже комарики куда-то подевались, видать к вечеру готовятся, сил набираясь…
— Расскажи! — попросил Вострок, — Про Симаргла зверей расскажи!
— Их ведуны лучше знают, — отмахнулся Свенслав, — про ящерку-огневицу слышал, небось?
— Так ее не поймать!
— Потому — и не наш зверь, — засмеялся старый охотник, — но вот сказывают такую байку, нашелся один умелец, поймал ту ящерку.
— Как поймал? Чем? — удивился Вострок, — От нее же любой силок загорится?!
— Есть такой камень в горах, — не совсем уверенно попытался объяснить Свенслав, — бел камень, да не горюч, не крошится, а мнется… Вот и вытянул тот умелец нить с того камня, да сплел из нее сеть белую, в огне не горючую.
— И поймал ее ящерку огневую?
— Ну, не так сразу, — вздохнул Свенслав, — ты ж наше дело, охотское, знаешь, сидишь, сторожишь в засаде три дня и три ночи, а зверь-то уж в другом лесу рыщет… Сказывают, ждал тот умелец тридцать три года, пока дождался огневицы, тут и накрыл ее сеткою.
— А что дальше было?
— Того никто не знает, много чего говорят, — пожал плечами Свенслав, ему, как охотнику, «дальше» было не интересно, — кто говорит, что стал тот умелец каганом великим, одних жен набрал дюжину дюжин… Другие рассказывают, что учинил пожар великий, да сжег город прекрасный, третьи врут, что богам в храмину ящерку даровал… Да только я им всем не верю! Еще рассказывают, что отпустил тот охотник огневицу.
— Как отпустил?! — аж подскочил Вострок, — Тридцать три года охотиться, и отпустить, поймавши?
— Дык он же ее поймал… — пожал плечами Свенслав, — Как ты не понимаешь!
И Вострок понял. Может, именно в этот миг он почувствовал, что такое быть настоящим охотником! Или именно тогда он и стал подлинным служителем Волха?!
— Еще у Симаргла есть птицы огневые. Коли боги разгневаются, могут пустить тех птиц, да дома людские пожечь. Бывало, и целые города палили. Падают те птицы с неба, и нет спасения от пожара. Одно только дано нам в утешение — никогда огненные птицы на человека не нападают, не в обычае у них людей жечь!
— А Перуновы стрелы все в людей норовят!
— Это от того, что хоть Симаргл и гневается, добр он к людям. Если и наказывает, то не смертью…
— Расскажи еще!
— А еще нельзя нам, Волха служителям, на обитателей рек да морей охоту вести!
— Ну, я рыбакам не помеха! — презрительно отмахнулся Вострок.
— А еще подземных зверей бить негоже! — продолжил поучения Свенслав.
— Каких еще подземных зверей?! — засмеялся насытившийся нежным мясом, а потому готовый хоть кататься по земле от избытка приятственных чувств Вострок, — Что за звери такие, подземные? Кроты да червяки, что ли?
— Сказывают, глубоко-глубоко под землей, не в царстве Виевом навьем, а в нашем, в яви, просто — очень глубоко… Там тоже звери водятся. Жуки да черви с терем! И много их там, неисчислимо… Куда больше, чем по земле шастают…
— А как они повылазят?
— Рассказывал мне один волхв, в науках сведущий, что нельзя им на белый свет. И не то, чтобы свет солнечный им страшен был бы… Просто там, внизу, такая духота, столь сперто, что будь такое страшилище вверх выужено, его изнутри разрывает…
— Чудеса!
— Да, чудно все там, внизу, — кивнул старый охотник, — от той спертости великой даже дерева по воздуху плавают, как по воде…
— И придумают же!
— Может, и брешут, а может — и правду говорят, — нахмурился Свенслав, — слышал я, что рыб, с самого дна моря-окияна поднятых, изнутри разрывает. Глаза, сказывают, так и вылезают…
— И кто ж их вынимал? Какой-такой сетью?
— Сие мне неведомо…
— Так ты ж сам говорил, что негоже нам у рыбаков добычу отбивать!
— Ну, так как, пойдем в горы за черным воском? — неожиданно переменил тему старший.
— А потом продадим, али себе оставим?
— Есть у меня одна задумка, — признался Свенслав, — запах у горного воска такой — особенный. И птицы, и звери его издалека чуют.
— Ну и что?
— Вот, скажем, рыбаки, ловят на хлеб… Рыба то клюет, то поодаль гуляет. А как аниса в тот хлеб добавить, али выжимки семян — так со всей воды, обо всем позабыв, прямо на крючок!
— Уж не зверя лесного ты на горный воск ловить собираешься? — засмеялся Вострок.
— А почему бы и нет?!
— Так зачем дело стало? Счас сбегаю к ковалю, пусть крючков нам изготовит, во-от таких, — Восторок показал руками, — будем на них ведмедей ловить!
Охотники посмеялись, но последнее слово осталось, все-таки, за старшим.
— На крючок или без оного, ловить или только приваживать, попробовать все одно стоит, — заключил Свенслав, — все одно горный воск нам нужен, и лекарство, и запродать, коли надобность такая придет.
Найти черный воск в горах — дело не мудреное. Вот забраться на гору — другое дело. Горы-то вот они, кажутся совсем рядышком, вот степь, вот — упирается в небо зуб земной, а как идти — не один день только дойти. А уж наверх — тут большие силы нужны, да сноровка. Охотники долго шли по малозаметной простому глазу тропке — им-то, следопытам, просто! Охотник всегда видит дорогу, знает — людская та тропа, иль звериная, кто по ней ходит, да куда. Свенслав как-то рассказывал байку, что жили в древности служители Волха, очи которых даже сами следы видели, пока те не остывали. Вострок и верил, и не верил таким сказкам. Но когда Свенслав свернул с человечьей тропы на крутую козлиную, заметил сразу. Охотникам пришлось карабкаться, хватаясь за камни, царапаясь о скалы. Что поделать — люди не горные козы, прыгать не умеют. Впрочем, мучения вскоре были вознаграждены. Вострок первым заметил над головой, в расщелине меж двух скал, такую темную массу. Оно! Правда высоко, но не очень. Вострок встал на плечи Свенславу, оперся правой рукой о скалу, стоявшую рядом отвесно, поднял левую руку. Достал! Теперь поработать ножом. То, что удавалось соскрести с рыжего камня, Вострок передавал вниз, старшему, у которого тоже была свободна лишь левая рука — другой он поддерживал ноги молодого товарища. Дело пошло, не слишком скоро да споро, но все-таки!
На мгновение оба охотника замерли — так уж устроены служители Волха, чуют взгляд животного, на них направленный, мгновенно. Это совсем молодой, с рожками-наперстками, козлик, уставился на зверя невиданного в тех местах. Еще бы — может и человека никогда не видывал, а уж двое, один на плечах у другого, надо полагать — великан какой-то забрел, не иначе! Козлик стоял неподвижно всего в десяти шагах. А охотники растерялись. Пополнить запас мяса было б неплохо, но как? Более глупого положения еще не бывало, одно неловкое движение — и Вострок просто упадет…
Черная тень на мгновение закрыла светило. Но то был не орел! Вслед за странными, невероятно широкими крыльями мелькнул в воздухе змеиный хвост. На том месте, где только что стоял козленок, стало пусто. Не иначе, стал добычей крылатой змеи! Вострок уже скатился вниз с плеч мягко опустившегося на колени Свенслава, справедливо рассудившего, что сейчас не до горного воска. Еще мгновение — и оба охотника натягивали луки. Так и есть — черное чудище возвращалось. Вот странные, ни на что не похожие крылья четко вырисовываются на фоне синего неба. На сгибе каждого крыла, спереди — пальцы. Такого ни у птиц, ни у летучих мышей не бывало! А монстр уже несется прямо на охотникав, метит как в лоб. Взвизгнули стрелы. Эх, попала б хоть одна! Куда там… Через мгновение Вострок увидел совсем рядом такой ужас! Эта морда крылатой змеи… Или кракордила… Ничего страшнее, такого, когда кровь не то что стыла — замерзала в жилах, молодой охотник и представить себе не мог. Жуткая вонь. Эти вывернутые вперед зубы, оскал отвратительной усмешки самой Смерти…
Крылатый ужас ударил Свенслава, старый охотник упал, успев отмахнуться рукой с зажатым в ладони ножом. Монстр, получив рану, не издал ни звука, но Востока как будто тряхнуло, что порыв ветра, но нет, не ветра… Через мгновение крылатая змея унеслась вдаль…
Свенслав, попытавшись встать, вдруг снова присел, будто колени подкосились. Вострок наскоро осмотрел друга — ни единой царапинки! Только взгляд помутнел.
— Что с тобой?
— Сил нет в руках… В ногах… Трясет изнутри…
Свенслав вытянулся, наклонился, его вырвало. Вострок, не будучи брезглив, осмотрел рвотину — крови не было. Между тем, его старший товарищ побледнел, тяжело дышал.
— Оно тебя не укусило?
— Яд? — выдохнул старый охотник, — Похоже… Нет, его зубы меня не касались. Только дохнул на меня зловонно…
— Вот горный воск! Попробуй! Жуй! — Вострок сообразил, что у ног валяются комки драгоценного и чудодейственного лекарственного снадобья…
— Давай, давай!
Свенслав пожевал кусочки черного воска. Больше не рвало. Через некоторое время старому охотнику чуть полегчало, силы возвращались в жилистое тело. К вечеру Свенслав поднялся, смог не только идти, но и спускаться, хватаясь руками за уступы скал. К заходу солнца охотники оказались уже на «человечьей» тропе.
* * *
Свенслав, проболев семидневницу, начал было поправляться. Помог и горный воск, настоянный на хмельном меду, и нутряное сало, и целебные воды, за которыми Вострок, что называется, слетал на лихом жеребце — всего за день. Ничто, казалось, не предвещало беды. Но вот на восьмой день, сухим теплым вечером, когда старый охотник вышел из дома приютивших служителей Волха хозяев — вдохнуть прохладного воздуха, случилась беда. Вострок услышал шум, ноги сами вынесли его из домика, руки схватились за ножи — лука рядом не было…
Черные крылья накрыли Свенслава, зубастый клюв ломал шею старика, тело которого было распростерто ничком на каменистой земле. Понятно — тварь напала с лету, сзади, бесшумно…
Увидев еще одного человека, крылатая змея оставила жертву, резким толчком приподнялась, крылья ударили по воздуху, оттолкнув напором создавшегося ветра Вострока, еще мгновение — и у носа охотника мелькнул змеиный хвост, дохнуло зловонием. Улетела… Может, закон змеиный исполняла — не связываться с двумя охотниками сразу, а может — заметила в руках Вострока ножи!
Свенслав умер, так и не сказав больше ни слова, тем же вечером. У Вострока, задетого, видать, тем же ядом или колдовством, началась та же болезнь — слабость, тошнота, но проходило все это легче, чем у Свенслава. Тем более, молодой охотник уже знал, как лечиться.
На погребальном костре, плача от бессильной ярости, Вострок дал Слово отомстить треклятому созданию, заловить, достать хоть из-под земли, убить зубастую птицу! Тогда и начался длинный поединок человека и монстра, приведший Вострока в эту маленькую деревушку на севере Крутенского княжества.
* * *
На следующий день Вострок стал обладателем такой уймы сетей, что хватило б на дюжину рыбаков! Половину он стразу отбраковал — или слишком редкие, или — слабые. Нужно было частое плетение, да так, что б мужские руки разорвать не смогли!
Новых человеческих жертв не было. Черная тень кружила поблизости, пропала молодая собака и ягненок. Родители не выпускали детишек из дома одних, памятуя наказ Вострока. Охотник объяснил, что чудище не нападает на группы людей, даже — если идут по двое, оно атакует только одиноких. И никогда не суется в узкие места, так что ни в дверь, ни в окошки можно в гости его не ждать…
Вострок зашел навестить Тюрю. Девочка продолжала хворать, ослабела, но смерти не сдавалась, держалась. Мать рассказала, что приходили еще ведуны, давали новые травы, читали заговоры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51