Вот… — княжич сбился, потеряв дыхание, громко вдохнул и продолжил скороговоркой, — Ведающие науку звезд утверждают, что камни расставлены в том же порядке, как и некоторые яркие звезды. Кроме того, там есть щелка, в дни весны и осени солнечный луч падает через нее точно на большие, с голову младенца, шары из хрусталя. Это случается ровно в полдень… А шары те под лучами светятся, как лампы во тьме, и еще… Они прямо из гранита торчат, будто грибы из земли выросли.
— Очень полезное в нашем положении знание, — съязвил Иггельд.
— Может, и полезное, — возразил Веяма, — продолжай, мальчик!
— В свитках прямо не сказано, но я так понял, что Каменные Врата служили главным капищем Крутена в те времена, когда боги повелели больше не ходить на Старое Капище, а новое — еще не выстроили. Об этом времени вроде умалчивают, что-то тогда было не так…
— Все просто, княжич, — подсказал старый мудрец, — в те годы наши предки забыли старых богов, устремив глаза в небеса, к Солнцу и звездам.
— С чего это вдруг? — лекарь, неожиданно для самого себя, заинтересовался.
— Есть два объяснения. Первое, простое — у многих народов такое бывало, примеров тьма. Властители стремятся, чтобы богов было числом поменьше, всего лучше — один, в народе же предпочитают, что б каждый имел по богу, а то и по два! Но есть и второе объяснение, тайное. История темна, она сохранилась во многих вариантах, одни другим противоречат. Общее в них — пришли через Врата какие-то богоподобные люди, или чудища — змеи говорящие, некоторые просто рассказывают — явились боги к людям. Куда потом они девались — дело темнее темного, может — обратно во Врата, или по свету разошлись, все одно твердят — ушли! Вот после этого и появился запрет на прохождение под Вратами. Но ты продолжай, юноша!
— Я не знал, что из Каменных Врат кто-то являлся, — признался княжич, — теперь мне понятен запрет. Если из них кто-то входил, почему бы и не выйти? Куда-то…
— Легко сказать, — заметил Веяма, — или ты читаешь, что никто не осмеливался за эти тысячи лет? Кстати, явление тех богов недавнее, ему всего-навсего две тысячи лет. Только как ты думаешь, за те две тысячи лет ни одна мышь не пробежала под глыбой, ни одна ласточка не пролетела?
— Наверняка, и козы бегали, и пастушки — за ними, — согласился Младояр.
— И никто не пропал!
— Тем не менее, простому человеку там прохода нет, — возразил княжич, — те, кто пройдут — быстро умрут!
— Или сядет князем, — усмехнулся Веяма, — неужели не понятно, пройти под вратами — все одно, что причаститься навью, имя получить, да не простое — княжье. А почему смельчаки погибают — то понятно. Жрецы не дремлют, и — вообще, зачем в государстве два князя?
— Стало быть, Белый Ведун взойдет на Каменные Врата?
— Непременно, — кивнул старик, — но при условии.
— Каком? — вопрос был задан хором.
— Это должны видеть как можно больше людей. И вы тоже! Чтобы потом рассказать…
Иггельд переглянулся с Младояром. Оба разом почуяли — вот оно, теперь будущее становится куда яснее, мудрый Веяма все-таки нашел то, что они так упорно искали. Но почему бы не поспрашивать еще?!
— Расскажи про Пещеру Тихой Смерти, — попросил княжич.
— Есть такая пещера, до нее мне идти шагом пару дней, вам скакать — всего ничего, — начал неторопливо объяснять старый мудрец, — и, к слову, ничего особо таинственного в той пещере нет. Тот, кто в нее зайдет, может и не выйти. Тут как повезет, вернее — продует ли пещерку ветерок, иль в ней ядовитый воздух скопится. Дурной воздух, что туман — по земле стелится, вот только глазу не видим. Если пещера наполовину тем мертвым воздухом наполнится — зайти можно, и выйти, а вот наклонишься за чем, вдохнешь — так и останешься. Ну, как будто там вода внизу, захлебнешься — и все! Недаром там сплошь кости лежат — и звериные, и людские. Молва ходит — мол, нельзя их касаться. Правильно, нельзя, потому как для того, чтобы кость в руки взять, нагнуться приходится. Тут-то и вдохнешь мертвечину!
— А ежели нос да рот зажать, то можно в пещеру войти, да выйти? — заинтересовался Младояр.
— Если дыханья хватит.
— Я надолго умею дыханье сдерживать, — похвастал княжич, — под водой дольше всех сижу! Меня Игг научил, надо перед тем, как нырнуть, глубоко подышать, да руки вверх-вниз…
— Лучше б не пригодилось тебе это умение, — старый мудрец не разделял оптимизма юноши, — такие пещеры коварны, мало ли что…
— А как узнать, есть ли в пещере плохой воздух? — спросил княжич, — Ну, мышку туда запустить — это понятно, да хлопотно…
— Мертвый воздух огнем определить можно, — сразу откликнулся Веяма, — вот только — как повезет, потому — он двух типов встречается. Первый — не пахнет, в нем огонь сразу гаснет. Держишь ветку поверху — горит, чуть опустил — задымила, да погасла вмиг. А вот ежели в пещере мертвый воздух да с запахом, то от твоего факела он так полыхнуть может, что сам обгоришь, если вообще живым останешься!
— А как понюхать, не входя? — удивился Младояр.
— Сам сообрази, — предложил Веяма, — а я — пойду.
— погоди, — попросил Иггельд, — мне пришла в голову одна мысль. Вот ты говорил, что если взять четыре точки, через которые пройдет Белый Ведун, то достаточно устроить засаду на пересечении?
— Да, но у нас только две точки!
— Так-то, да не так! — возразил лекарь. Младояр так и впился глазами в наставника, а тот объяснил, — Всего в округе деревень пять, да Каменные Врата, да Пещера. Эх, песка нет, нарисовал бы…
— А береста на что? — Иггельду услужливо протянули сразу два куска, один — рукой Младояра, другой — Веямы.
— Вот лес, вот Гремячья, вот изгиб, камень, испытательный дом. Хм… Неровно, спешу…
— Ничего, можно потом перерисовать, — успокоил путешественник.
— Я красиво нарисую, — пообещал княжич.
— А вот деревеньки, по кругу, звездою. Теперь проведем линии между всеми точками…
— И как же я не додумался! — подивился Веяма, — Ну, конечно!
— Вот оно, место, которое Белый Ведун рано или поздно проедет! — воскликнул Младояр.
— Точнее, место, где он вас будет поджидать, — старик охладил пыл княжича.
Вновь молчание. Кажется, теперь, наконец, все слова сказаны!
— Мне пора, ухожу, — вздохнул старик.
— Доброго пути тебе! — пожелал Иггельд.
— Боги в помощь! — присоединился княжич.
— А Белый Ведун тебя не тронет? — забеспокоился Бегуня, — Как прознает, что ты нам советы давал, наставлял…
Старик по-доброму взглянул на отрока, морщины растянулись в улыбке — и пропал ведун, как не бывало. У Младояра аж глаза округлились, замотал головой, глядь — стоит Веяма в десяти шагах, глаза щурятся.
— Что, отроки, старички тоже кое-что умеют? — усмехается ведун.
— Лихо! — подивился Иггельд.
— Как это ты? — вздохнул княжич, — глаза отвел, иль вправду?
— Уж понимай, как хочешь, — откликнулся Веяма, — может, и глаза отвел, иль — здесь пропал, а там появился, но да это еще не все, на что ведуны способны!
— Не скажешь правды?
— Видишь ли, те, кто меня этому искусству обучали, поначалу слово берут, — старик повернулся, направляясь восвояси, лишь кинул напоследок, — сам догадаешься, о чем?
Поединок.
Тропинка раздваивалась, та дорожка, что вела направо — порядком утоптана, лишь пыльные листья подорожника по краям. Налево — еле угадывается, если не приглядываться — трава как трава, ну, чуток примята, да цвет потемнее. Свет полуденного солнца падает отвесно, ничего не разглядишь.
— Ну что же, как договаривались, — молвил Иггельд, — вы с Бегуней — к Пещере, я —по этой вот тропе к пересеченью всех путей. Что приуныли?
— Ты, того, осторожней! — Младояру было не по себе.
— Да уж постараюсь, — усмехнулся старый вояка, — а ты, Бегуня, готов к драке?
— Я готов, вот, смотри, — отрок показал маленький острый камешек, — а вот — соль! Ежели криком иль водой от наваждения избавиться можно, то я получше придумал! Порежу палец, да посыплю — не до шепота Белого Ведуна станет!
— Что же, да пребудет с тобой Удача, Перун пусть на вашу сторону обратится, — пожелал Иггельд, добавив, — ты, Млад, дай отроку акинак, что в запасной сумке припрятан. Это для него лучше всякой соли будет!
Пока княжич потрошил сумку, добираясь до дна — где же еще схоронить запасное оружие — наставник тронул поводья, да скрылся за зелеными ветвями, только красные ягоды угольками на солнце сверкнули. Младояр не сразу понял, отчего оружие в руках будет «лучше всякой соли», но, почувствовав на себе взгляд отрока, без всяких слов говоривший: «Голову сложу, но не подведу!» — вник в мысли Иггельда. Теперь Бегуня не пленник, не приманка, он — настоящий воин в их маленьком отряде!
* * *
Чем дальше продвигался Иггельд, тем более придерживал скакуна. Вот еще пара малых тропок влились, стало быть — цель близка. Старик спешился, отошел от тропы подальше, жеребца привязывать не стал, просто пустил щипать травку. Так и от волков отобьется, и в руки лихих людей не дастся. Возвращаться на тропу Иггельд не стал, пошел шагах в десяти по ходу, то и дело останавливаясь. Замрет, прислушается — поют ли птицы? Или шум какой впереди? Пока все тихо…
Близится вечер, посвежело. Вот еще одна тропа на пути, идет наискосок, верно, в трех десятках шагов сойдется с той, вдоль которой идем. Так, теперь — осторожность! Иггельд, не переход встретившейся тропинки, пошел вдоль нее вправо, все дальше от основной тропы. Вот, насчитал две сотни шагов, теперь можно и перейти новую тропку, отходим на два десятка шагов и возвращаемся назад, теперь далее — к большой дороге. Так оно и есть! На малой полянке, не таясь, стоят двое, спина к спине, между сторожами — шагов пять. Эдак — не подберешься! Старый вояка не торопился, очень медленно, осторожно обошел полянку по большому кругу, осмотрел все вокруг — нет ли еще рядом засады, лишь мельком оглядев тех, на поляне. Один — явно пустоглазый, здоровяк сажень без пары вершков, у другого, телом хилее — непонятно, вроде — проблеск мысли и глазах, то ли живой мертвец, а может — и нет. У обоих — длинные ножи, пики. Задача проста. Отвлечь внимание одного, чтобы обезвредить другого. Иггельд нашел камень, долго примеривался, наконец — забросил в кусты, что напротив мертвяка, высоко так бросил, по дуге через головы… Мертвяк сразу пику вперед — и в кусты. Второй весь напрягся, повернулся в ту же сторону, видать — военной науке не учен! Умение бежать длинными прыжками, да еще почти неслышно, вырабатывается годами. Трудно поверить, что можно преодолеть два десятка шагов за время трех ударов сердца, особенно когда бегуну за шестьдесят! Враг среагировал поздно, не успел повернуть тела, лишь голову — оно и к лучшему, Иггельд, захватив двумя руками челюсть противника, повалил того на землю, одновременно довершая уже начатый поворот шеи. Лишь легкий хруст — и все… Шаг назад и влево — вот Иггельда и «нет». Возвратился пустоглазый, встал возле убитого, пялится, наклонился — пора! Иггельд выступил из-за дерева, рука мягко схватила здоровяка за волосы, дернул на себя, подставив ногу, вот уже на шее, верхом. Одного движения достаточно, чтобы и этого отправить в навье княжество, да погодим! Ведун наклонился к уху пустоглазого и зашептал, тело вздрогнуло, напряглось и расслабилось, детина впал в состояние, похожее на сон. Теперь можно наговорить все, что вздумается. Эх, жаль — Пещера Тихой Смерти далеко… Но можно и проще!
Пустоглазый, повинуясь последним словам Иггельда, встал на ноги, да — вперед. Иггельд — за ним, держась в шагах тридцати. Ага, вот они, мертвецы ожившие. Теперь пусть все делается по задуманному.
Звучат слова недавнего пленника, монотонно передается приказ «повелителя». Так, все побросали ножи, колья, собираются вокруг детины. Вот их укладывают в рядок, харями в землю. Последним ложится здоровяк. Да, давненько Иггельду не приходилось заниматься столь глупым делом. Отделить длинным мечом шесть голов от тел — задача, лишь на первый взгляд кажущаяся простой. На третьем замахе теряется точность, а на шестом — болит кисть, меч упорно попадает не между позвонками, а прямо в седьмой костяной отросток. Ну, вот и все, ну и вонища… Итого — семь врагов повержено, а у старого вояки — ни царапинки, даже одышки, и той — нет!
Взглянув на валявшиеся пики, Иггельд вновь почувствовал себя лекарем. Простые деревянные колья, кое-как обструганные, концы — обуглены в пламени, заострены древним способом. Вот только отчего тогда эти острия не черные, а какие-то беловатые, как в молоке? Ведун пригляделся — так и есть! На острия что-то нанесено. Стало быть, Белый Ведун не гнушается и ядом…
* * *
— Узнаю места, — сказал Младояр, — вот и тополь со стволом раздвоенным, как косичка перекрученным. Возил меня сюда однажды Иггельд, я совсем маленький был. Отсюда до Пещеры Тихой Смерти — всего ничего, не больше пары верст, думаю. Он тогда и пещеру возил показывать, до сих пор помню его наставления — нельзя, мол, в ту пещеру заходить…
— Доскачем мигом! — обрадовался Бегуня, поглаживая меч в предвкушении.
— Никуда мы не поскачем, — остановил парня княжич, — жеребцов припрячем, дальше — пешком, да хоронясь!
Вскоре подростки, захватив лишь мечи да луки, растворились в гуще леса. Бегуню не надо было учить, он сразу перешел на мягкий, пружинистый шаг, ноги ступали чутко, дабы ни одна веточка, ни один сучок не хрустнул. Самое сложное в такой игре — не увлечься ей слишком, будешь думать только о том, как остаться скрытым — проворонишь врага.
— Вот они, — шепнул Бегуня приостановившемуся в кустах княжичу, — двое у одной дорожки, двое — у другой.
— Вижу, — оборвал отрока Младояр.
— Что делать будем, Млад? Обойдем?
— Не гони, дай подумать, — княжич приложил палец к губам, — стой здесь!
Младояр, пригнувшись, перебежками отправился в обход сторожей. Взял круг с запасом — не заметили. Младояр улегся на землю, хоронясь за ветвями молодой елочки, вход в пещеру зияет, словно срамное место — черная дыра, вся обросшая по краям, всего в полусотни шагов. Вот и еще один слуга Белого Ведуна, справа от пещеры, самого же хозяина — не видать. Вот бы заманить их в пещеру!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51