– Как можно быть таким эгоистом? Ты хочешь, чтобы я была под рукой для ночных утех, но работала под твоим руководством. Тебе ни к чему, чтобы служащие сплетничали об интрижке босса с секретарем по протокольным вопросам, хотя именно так ты и представлял дело при встрече с клиентами ради собственного удобства и коммерческих целей.
– Ты не так меня поняла.
– А как насчет намека, что я невысоко летаю в мечтах, пределом которых является маленькая кофейня в Чикаго? Что ты скажешь, если я досконально изучу дело и стану работать в международном масштабе?
– Ты могла бы заняться этим при желании, – спокойно проговорил он, чувствуя, что разговор помимо его воли принимает другой оборот.
– Но ты предпочитаешь держать меня под рукой и продолжать наш роман, не связывая себя никакими обязательствами. – Она с вызовом подняла на него сердитый взгляд.
Ему не доводилось видеть ее такой оживленной, такой смышленой и бойкой на язык. Она вывела его из себя. Ему хотелось возразить ей. Он разгорячился и пришел в возбуждение.
– Кто бы отказался переспать с тобой? – На его лице появилась нарочито язвительная улыбка.
Она не произвела на нее должного эффекта. Эбби быстро охладила его пыл ледяным взглядом.
– Прошлой ночью звонил мой бывший жених.
Мэтт нахмурился.
– Он пытался связаться со мной, пока меня не было, и оставлял сообщения на автоответчике. Хочет встретиться.
– И ты, конечно же, скажешь ему, что не желаешь.
– Еще не решила, – покачала она головой.
– Что? – Его душило чувство ревности, в нем говорил инстинкт собственника. Сводило низ живота, стоило только представить Эбби в объятиях другого. – Если ты пытаешься пробудить во мне ревность…
– Мне известно, что это не сработает, да я и не смогла бы так низко пасть, – поспешила добавить она. – Но весточка от Ричарда напомнила мне, что, собственно, бросило меня в твои объятия. Я по-прежнему лелею надежду когда-нибудь выйти замуж, Мэтт. Но об этом не может быть и речи, если я окажусь связанной с тобой.
Он вдруг понял: Эбби не из тех, кто отдается мужчине только наполовину, она становится преданной ему и душой, и телом. Стоит ей увлечься, она и думать перестанет о том, чтобы подыскивать мужа, О котором грезила с детских лет. Они могут оставаться вместе год… два… пять… может, и дольше. Но когда все будет в прошлом, она вновь окажется ни с чем – без мужа, хотя у нее и будет собственный бизнес. Теперь понятно, на что она явно не пойдет. Она не откажется от своей мечты ради него.
У него невольно вырвался горький смешок.
– Я думал, что мне придется отделываться от наивной молодой женщины.
– Жизнь полна неожиданностей.
Он метнул взгляд в ее сторону, но не прочел на ее лице ни жестокости, ни триумфа.
– Да, неожиданностей, – пробормотал он и глубоко вздохнул. – Если ты не соглашаешься на квартиру или кофейню, то что ты будешь делать?
– Работать в «Смайт интернэшнл»… если позволишь мне остаться.
Он задумался.
– Эбби, ты и в самом деле считаешь, что поступаешь разумно? Нам придется часто видеться, и это будет болезненным для нас обоих.
– Мне нравилось предаваться с тобой любви. Но теперь, когда роман закончился, я справлюсь со своими проблемами. – Она говорила тихо, почти шепотом. Ее слова причиняли ему боль, вызывая в памяти слишком дорогие сердцу воспоминания. – Мне нравится моя работа, люди, с которыми я встречаюсь, и все, что я узнала об этом бизнесе. Так зачем отказываться от всего просто потому, что мы не поладили?
«Но мы поладили! – хотелось крикнуть ему. – Нам было замечательно вместе!»
Однако он не смог произнести ни слова. Было ясно, что ее представления об идеальных отношениях отличаются от его. Женитьба не входила в его планы.
– Был бы очень признателен, если бы ты осталась, – сказал Мэтт ровным голосом, кинув быстрый взгляд на изящную фигурку в зеленом костюме, вспоминая нежные формы ее обнаженного тела. – Ты уверена в своем решении?
– Я знаю, что мне нужно, – твердо заявила Эбби, так сверкнув глазами, что окончательно доконала его.
Эбби вышла из кабинета Мэтта с высоко поднятым подбородком, сухими глазами, поднявшись в самомнении на целых два дюйма… хотя ей и не удавалось унять дрожь в руках. Паула быстро оглянулась, чтобы убедиться, что дверь в кабинет босса закрыта, и спросила шепотом:
– Как все прошло? Эбби пожала плечами:
– Он обескуражен.
– Держись своего, девочка. Я же говорила: он не сможет грубить или запугивать тебя, если будешь бесстрашной и не сдашься.
Но Эбби боялась вовсе не возможности запугивания с его стороны. Она страшилась вновь податься влекущему выражению глаз Мэтта, желанию снова заговорить с ним на языке любви. Она всей душой надеялась, что ей хватит сил устоять, когда придется подолгу задерживаться на работе ли вместе путешествовать.
Вернувшись в свой кабинет, Эбби набрала номер.
– Да? – отозвалась Ди.
– Я выстояла, спасибо наставлениям Паулы. – Эбби бессильно упала на кресло у стола и повернулась в нем, чтобы видно было серое озеро Мичиган. Кажется, шел дождь.
– Ясно без слов, что он кинулся делать предложение, когда ты заявила, что ему нет больше места твоей постели.
Эбби рассмеялась, хотя сердце у нее ныло.
– Нет. Он собирался устроить так, чтобы у меня был собственный магазинчик где-нибудь неподалеку и квартирка поближе, чтобы можно было заглядывать.
– Ты серьезно? И что ты ответила?
Эбби передала разговор, умолчав только о том, как сильно колотилось ее сердце, а душа сжалась в комок, пока они с Мэттом находились в одной комнате. Ей наконец-то стало ясно, что их любовные объятия и вправду были последними. Она сама установила правила, и теперь придется придерживаться их. Стоит ей не устоять перед его чарами хотя бы раз, и она окажется не в лучшем положении, чем те женщины, с которыми доводилось развлекаться молодому графу Брайтону.
Нo, с другой стороны, где гарантия, что она когда-нибудь встретит мужчину, который бы ни в чем не уступал Мэтту? Никто не сможет привести ее в такое возбуждение, как он. Никто не доставит ей столько радости, удовольствия и восхищения. Ему хватило всего несколько недель, да что там! – одного дня, чтобы ей не захотелось ни на кого смотреть.
Мэтт ничего не замечал вокруг, кроме гаснущих лучей солнца, проникающих через большое окно в южной стене кабинета. Очертания Чикаго постепенно исчезали в багровом закате. На улицах зажглись огни. Озеро, столь украшавшее вид, открывавшийся из его окна, окрасилось в мрачные темно-серые тона, а потом, с наступлением сумерек, и вовсе стало неразличимо.
У него было ощущение, будто он сам угасает, пройдя очень яркую полосу жизни и вступив во мрак, откуда нет выхода. Эбби принесла ему нежданное счастье и незаметно пробудила новые и волнующие чувства. Чувства, с которыми он не мог справиться, а когда коснулось дела – испугался.
Стук в дверь оторвал его от мрачных мыслей.
– Да?
Вошла Паула.
– Я ухожу, – сообщила она и направилась к выходу.
Он думал, что она уже ушла. Мысли об Эбби так поглотили его, что время пробежало незаметно.
– Спасибо, что задержалась. Я не рассчитывал… – Слова застряли в горле, мысли путались. – Не могла бы ты задержаться еще на несколько минут?
Паула кивнула и, вернувшись, прошла к столу.
– Что случилось, Мэтью?
Он покачал головой, поднялся и подошел к окну. Прижав руку к стеклу, ощутил сохранившееся тепло солнца.
– Меня… меня кое-что беспокоит.
– Что? – Паула терпеливо ждала ответа, хотя и догадывалась, о чем пойдет речь.
– Эбби. Нет, я волнуюсь не о ней, – поправился Он. – Она, безусловно, умеет позаботиться о себе. Я не знаю, что мне делать дальше.
Паула понимающе улыбнулась:
– Она ведь не такая, как все?
Он кивнул, не в силах обсуждать слова Паулы, и постарался выразить свои мысли связно:
– Да, другая. И она принесла мне столько счастья.
– Я догадалась, когда ты не вернулся с Бермудов в положенный срок.
– Мне доводилось путешествовать и делить ложе с другими, – с мужской заносчивостью напомнил он.
– Но ты никогда не задерживался.
– Это так, – вздохнул Мэтт. – Дело в том, что у нее свои правила, свои цели и она верна им.
– Так и должно быть, – выразительно произнесла Паула.
Он мрачно посмотрел на своего помощника по административной работе. На чьей она, в конце концов, стороне?
– А у меня свои правила. И их не совместить. Я не могу дать ей то, что ей нужно: семью. А она не может дать мне то, что нужно мне.
– Стать еще одной возлюбленной? Ведь тебе это надо?
– Нет, не просто еще одной возлюбленной. Мне нужен партнер. Человек, который придерживался бы тех же принципов, что и я, женщина, которая считалась бы с моими деловыми интересами и делила со мной постель и доставляла мне счастье и в том, и в другом.
– Женщина, любящая тебя таким, какой ты есть? – спросила Паула.
– Конечно, само собой разумеется.
– А как же ты, Мэтью? Ты тоже будешь любить ее?
Любовь. Стоило только Пауле применить это слово к тем чувствам, которые испытывал он, как его пыл сразу поумерился. Он не мог ответить.
– Позволь сказать кое-что о тебе, – произнесла Паула, поднимая пресс-папье из черного оникса. – Ты видишь себя хозяином любой ситуации. Если ты босс, то не надо быть другом или мужем или чем-то большим, чем временный партнер в любовном приключении. Тебе и сыном быть не надо.
Он пристально взглянул на нее, чувствуя справедливость ее слов и одновременно негодуя за явное вмешательство в его дела. Она читала ему лекцию, выслушивать которую он не собирался. Но он не мог сдержаться, чтобы не задать волнующий его вопрос:
– А при чем здесь мой отец?
Паула возвела к небу глаза:
– Это совершенно очевидно, стоит только хорошенько присмотреться. Ты уехал из Европы, когда тебе едва исполнился двадцать один год, и больше не видел отца. Ты отталкиваешь саму возможность любви и счастья только из-за того, что объект твоей любви может поступить с тобой так же, как некогда родители.
Мэтт рассвирепел. Как она смеет так говорить! Однако ничего не ответил. Ожидая, пока гнев уляжется, он призадумался. Неужели это так?
– Но мы с Эбби… были совершенно откровенны друг с другом. Нас влекло друг к другу. Она мне небезразлична. И я не скрывал своих чувств.
– Правда? – Паула недоверчиво посмотрела на него.
Он задумался, вспоминая, как водил Эбби в роскошные рестораны, возил на прогулки по романтическому побережью и даже катал в экипаже при свете луны и просил остаться с ним в качестве… кого? Его любовницы? Он вздрогнул от прозвучавшего вопроса Паулы:
– Давал ли ты ей понять, что такие сильные чувства ты не испытывал ни к одной женщине?
Конечно, он давал понять. Он даже сделал предложение сохранить прежние отношения и завел речь о квартире и магазине для нее. Не мог же он признаться ей в любви и намерении жениться… Это невозможно! Вслух он произнес:
– Я надеялся, что она понимает, как я к ней отношусь, но, вероятно, не смог ее убедить.
Паула коснулась его руки.
– Любовь не всегда бывает ответной.
– Я понимаю, но все-таки лучше, когда она взаимна, – заметил он, сдержанно рассмеявшись.
– Дело только в решительности. Тебе ежедневно приходится принимать рискованные решения в бизнесе, так почему бы не отважиться на поступок, который изменит к лучшему всю твою жизнь?
Мэтт не услышал, как она вышла. Он стоял у окна, глядя на огни по всему городу, улицы, машины. Он пожалел, что рядом нет Эбби, чтобы полюбоваться прекрасным видом вместе с ней. Может, он признался бы ей, что, по сути, не питает зла к матери… ему просто хочется знать, почему она ушла.
Любовь не всегда бывает ответной.
Это правда… Где-то в глубине его души еще жила любовь к матери и даже отцу. Он не признавался в этом всю жизнь, что вовсе не делало его счастливее. Не глупо ли лишать себя шанса всего лишь раз в жизни быть любимым?
Резко повернувшись, Мэтт взял телефонную трубку. Нажал на кнопку, хранящую телефон Эбби. Она ответила после третьего гудка, и от звука ее голоса его обдало жаркой волной.
– Привет, – сказал он.
– Мэтт?
– Да. Просто подумал, не побеседовать ли нам за обедом, если ты не успела поесть, о… заказе Джонсона.
После короткого замешательства она ответила:
– Едва ли мы уложимся в рабочее время. Я не могу задерживаться, у меня есть планы на этот вечер.
Он почувствовал натянутость ее тона. Можно не сомневаться, что ей хочется встретиться не меньше, чем ему.
– Ну что ж, тогда пообедай со мной, чтобы поговорить о нас.
– Нас связывает только работа, а я сегодня вечером не на службе.
– Эбби! Не глупи! Мне надо встретиться с тобой и…
– Спокойной ночи. Увидимся завтра в офисе.
В трубке раздались короткие гудки. Он замер от изумления. Ни одна женщина не бросала трубку, разговаривая с ним. Он вновь нажал на кнопку набора. Трубку подняли после шестого гудка.
– Не делай этого впредь, – рявкнул он.
– На первый раз я не стану вешать трубку, но, если вы не прекратите запугивать мою соседку, я сделаю это, – пригрозил низкий женский голос.
– Ди? Позови к телефону Эбби. Я знаю, что она все еще там.
– Она не желает разговаривать или встречаться с вами за пределами офиса, – холодно заявила Ди.
Он застонал. Нечего делать! Остается только надеяться, что Эбби в конце концов образумится. Но для этого надо поговорить с ней…
В последующие дни он неоднократно пытался это сделать. Но Эбби оказалось трудно застать одну. Если рядом не было Паулы, то она встречалась с кем-нибудь из торговых представителей или выскакивала поспешно за дверь с неотложным заданием, связанным с той или иной сделкой.
Через пять дней, в пятницу вечером, его терпение лопнуло. Он решил отправиться прямиком к ней домой без звонка. Вместе решат, что же с ними произошло. Он попросит ее переехать к нему. Плевать на сплетни в офисе. Он либо вновь предложит ей открыть свой магазин, либо не станет возражать, если она останется работать с ним, но чтобы впредь не было холодных приемов! Они будут любовниками, а если кому-то не нравится – очень жаль. В избранном им образе жизни, без оглядки на окружающих, было нечто раскрепощающее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17