OCR and Spellcheck: ReZeDa
«Солнечная девушка»: Радуга; Москва; 2003
ISBN 5-05-005649-7
Аннотация
В энергичную деловую жизнь богатейшего чикагского бизнесмена лорда Мэтью Смайта, седьмого графа Брайтона, врывается со своими заботами, переживаниями и сомнениями бедная продавщица из городской кофейни Эбигейл Бентон. Она красива, умна, пленительна и невинна. Граф Брайтон покорен ею. Но у нее мечта – открыть свой магазинчик в городе и создать семью. И она упорно добивалась своей цели, пока не встретила Мэтью Смайта…
Кэтрин Дженсен
Солнечная девушка
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Молодой президент компании «Смайт Интернэшнл» Мэтью Смайт был не в настроении. Он раздраженно вошел в пустую комнату. Вслед за ним семенила секретарь Паула Шапиро – светловолосая женщина средних лет, в очках. Она прекрасно знала характер своего патрона и сейчас не ждала от него ничего хорошего.
– Почему комната еще не готова? – рявкнул Мэтью Смайт. – Где Белинда?
Паула устало вздохнула.
– Сэр, она уволилась этим утром. Вы забыли?
Паула не сомневалась, что ее шеф, как и большинство мужчин, включая ее собственных почти взрослых сыновей, способен слышать только то, что хочет.
– Ну не смешно! Женщина приступила к работе только два месяца назад!
– Думаю, ей, как и другим, работа показалась… – Паула подыскивала слова, чтобы выразиться поделикатнее, – слишком ответственной. Не так-то просто в мгновение ока устраивать все, что вы захотите.
Точнее, приноравливаться к вашему характеру, добавила она про себя.
– Организовать прием для горстки клиентов. Неужели это так трудно? – недовольно проворчал он.
Мэтт зорко оглядел пустую комнату. Перед огромным окном, за которым открывалась захватывающая дух панорама Чикаго, следовало бы поставить бар и стол с импортными деликатесами. Принести удобные кресла.
Он смутно припомнил, что Паула была чем-то огорчена с самого утра, но не обратил внимания на женские истерики. У него и без того слишком много дел. Может, следовало прислушаться? Утром Паула, должно быть, отправилась куда-то по его поручению, иначе предприняла бы что-нибудь в сложившейся критической ситуации. Но теперь уже поздно пенять.
Мэтт свирепо посмотрел на часы. Не пройдет и двух часов, как прибудут гости. Он взъерошил пальцами густые темные волосы.
– Ваши предложения?
– Можно пригласить фирму, обслуживающую банкеты, – неуверенно сказала Паула.
Мэтт покачал головой.
– А завтра около полудня Франко перещеголяет нас потрясающим угощением. Нет, потрудись сама. У нас есть все, что нужно.
– Лорд Смайт! – У Паулы на добрых два дюйма отпала челюсть, глаза превратились в щелки, а руки уперлись в крутые бедра.
Это не сулит ничего хорошего, подумал Мэтью. Паула прекрасно справлялась со своими обязанностями и, не жалуясь, подолгу задерживалась на работе, за что он щедро платил ей. Но когда она обращалась к нему, добавляя титул, и у нее отвисала челюсть, он понимал, что зашел слишком далеко.
– Я напомнила вам всего пять минут назад, – ее гнев нарастал, – что мне нужно сегодня вечером обязательно быть дома.
– А… да, конечно. Извини. Что еще ты можешь предложить?
Он мог бы и сам все расставить, но не был уверен, что сделает так, как надо. К тому же прием остался без хозяйки, что входило в обязанности уволившейся Белинды.
– Если вы действительно оказались в трудном положении, – раздался мягкий женский голос, – я могла бы вам помочь.
Мэтт повернулся. У входа в конференц-зал стояла невысокая длинноногая девушка с копной рыжих волос. Ее грациозные манеры и лукавый взгляд совершенно не гармонировали со строгим темно-синим жакетом и скромной юбкой ниже колен. Мэтт внимательно рассматривал ее. Пылающие волосы, казалось, предполагали наличие зеленых глаз. Но они, скорее, были цвета густого кофе и смотрели на него с радостным воодушевлением. Он почувствовал непреодолимое влечение к девушке.
– Кто вы? – пробурчал он.
Она поспешно протянула свою визитку.
– Эбигейл Бентон, – сказала она хрипловато. От волнения у нее пересохло в горле. – Я представляю кофейню «Чашка с блюдцем». Может, вы слышали о нас? Это самая знаменитая кофейня в городе.
Она не стала дожидаться ответа. Слова так и слетали с сочных, ярких губ.
– Я договорилась о встрече, но пришла слишком рано. Если хотите, я могу выбрать все необходимое и приготовить комнату. Сколько у вас сегодня гостей?
Он задумчиво смотрел на нее. Разрумянившиеся щеки и решимость, с которой она вмешалась в разговор, говорили скорее о ее неуверенности, а значит, и неопытности, хотя она и старалась это скрыть. И все-таки надо признать, девушка ловко разыграла спектакль. А он, нечего скрывать, оказался в нелегком положении. Что бы она ни сделала – это лучше, чем ничего.
– Три пары и я, – сказал он, собираясь выйти. – Паула, покажи ей все, а потом можешь считать себя свободной.
Вернувшись в кабинет, Мэтт положил перед собой досье своих гостей, закрыв ими родовой герб, вытисненный золотом па черном кожаном переплете книги записей. Он начал изучать каждую папку с описанием их личной и деловой жизни, но спустя несколько минут отодвинул все в сторону, не в силах сосредоточиться. Перед глазами ярким пламенем пылали эти проклятые волосы… и ее глаза. У Эбигейл Бентон были замечательные глаза.
Он заставил себя не думать о девушке и усилием воли вернулся к предстоящему мероприятию. Хотя непоправимой катастрофы и удалось избежать, надо решать, как поступить с остальными встречами на этой неделе. И на следующей. Его график был расписан по минутам. Срочно необходим сотрудник на полный рабочий день, с исполнением обязанностей секретаря по протокольным вопросам и хозяйки на встречах. «Смайт интернэшнл» славилась умением со вкусом устраивать деловые приемы: великолепные дружеские обеды для зарубежных экспортеров и общение в уютной обстановке с американскими розничными торговцами, в чьи роскошные магазины он поставлял продукты. Поставленные на широкую ногу приемы воздавались сторицей Мэтью Смайту, седьмому графу Брайтону. В его каталоге сотни изысканных продуктов со всего мира – знаменитый шоколад «Вальрона» из Франции, неаполитанские сорта кофе, турецкие пряности и тающее во рту британское печенье к чаю «Эрл Грей» с бергамотом.
В последнее время ему что-то не везет с сотрудниками, а ведь залог успеха – надежный персонал. Завтра он проведет собеседование с претендентками на место Белинды. Но пока…
Он посмотрел на визитку, небрежно брошенную на стол. Эбигейл. Старомодное имя для такой буйной красоты. Она молода и, если он правильно определил, неопытна в работе. Возможно, и во многом другом. В ее брызжущих энтузиазмом карих глазах предательски мелькало волнение. Наверное, он глупо поступил, поручив незнакомке столь ответственное дело. Однако выхода не было: оставалось либо довериться ей, либо перенести деловую встречу в ресторан. А это не поможет демонстрации достоинств предлагаемого им товара, да и подпортит ему репутацию. Потому он и рискнул.
Эбби стояла посередине огромной камеры со строго отлаженным режимом температуры, испытывая жгучее любопытство ребенка, оставленного без присмотра в кондитерском магазине. Она девять месяцев проработала в «Чашке с блюдцем». Это лучше, чем торговать духами в универмаге или прислуживать за столиками в «Бургер делайт», чем она занималась, пока училась в колледже и аспирантуре в Нортуэстерне.
За два дня до своего двадцатипятилетия она защитила диплом и получила степень магистра в области маркетинга розничной торговли. Оставалось найти работу, и она решила, что лучше работать там, где нравится. Еще студенткой она любила побаловать себя, когда появлялись деньги, чашечкой каппуччино или чая из трав в «Чашке с блюдцем». Но даже когда с деньгами бывало туго, ей нравилось просто разглядывать разноцветные этикетки экзотического чая и кофе, привозимые издалека сласти, пирожки из нежного теста, домашние булочки с клюквенно-апельсиновым джемом и шоколадное печенье. Она готова была провести среди этого разнообразия лакомых блюд всю жизнь.
Теперь она – штатный сотрудник. Сказать по правде, оплата минимальная, но с комиссионными! Ей нравилась ее работа.
Приехав недавно домой на маленькую ферму к югу от Элтона, штат Иллинойс, она поведала маме о своей мечте.
– Я поработаю несколько лет, откладывая сбережения и изучая все о сфере производства деликатесов, – объясняла она, – а когда придет время, открою свой магазинчик на Нейви-Пиер, между пассажем и небольшим уютным ювелирным, – это будет здорово.
Она трепетала от возбуждения.
– Как замечательно, дорогая, – сказала мать с улыбкой и потрепала ее по щеке. Она могла бы добавить: девушке полезно иметь хобби, пока она не завела семью. Но тактично промолчала.
Откровенно говоря, Эбби думала не только о семье. Конечно, ей хотелось иметь мужа и детишек, но больше всего она мечтала доказать, что годится и на что-то другое.
Вздохнув, Эбби осмотрела полки, на которых были разложены продукты. Она выбрала банки с кальмарами и испанскими черными маслинами, свежие фрукты, облитые воском треугольные кусочки сыра «стильтон» и «бри», завернутые в красочную упаковку крекеры и печенье. Ей хотелось, чтобы вдоволь было сладкой и соленой, приправленной специями и восхитительно нежной еды – ведь она не знала вкусы гостей. Отложив свои трофеи в сторону, она открыла массивную дверь холодильника. Внутри была тележка, а вдоль стен – упакованные булочки, пирожки, хлеб и мясные продукты.
Эбби нагрузила тележку, охваченная азартом от предоставленной ей возможности. И где только он набрал всю эту вкуснятину? Она отметила марки производителей из разных стран. Кто бы он ни был, у него прекрасный вкус и талант поставщика. Может, он закупает все у «Смайт Интернэшнл», раз они находятся в одном здании? По сути, на одном этаже. Она нигде не нашла дощечки с именем владельца конференц-зала.
Взглянув на часы, она удивилась. До встречи оставалось полчаса. Если поторопиться, можно успеть.
Когда пролетели сорок минут, Эбби закончила наконец накрывать на стол. Комната выглядела манящей и уютной, именно такой, в какой ей самой хотелось бы оказаться, если бы она устала. В баре была охлажденная родниковая вода и кипяток к чаю из трав, не говоря уже о множестве вин и напитков для коктейлей. На круглом столе она выставила зарубежные и отечественные деликатесы.
Очень хотелось попробовать что-нибудь, но не хватало времени даже на то, чтобы найти кого-то и сообщить, что все готово. Эбби неслась по коридору, на ходу разглядывая номера кабинетов, мимо которых пробегала. Она опоздала на десять минут, но, если повезет, торговый представитель тоже может задержаться. Обычно они сами приходят в «Чашку с блюдцем», но ей хотелось найти предлог, чтобы полюбоваться офисом престижного импортера.
Она нашла дверь с надписью «Смайт Интернэшнл» и открыла ее, тут же столкнувшись с горой мускулов, одетой в костюм и издавшей возглас: «У-уф».
– Ах, извините, я просто… – Она не успела договорить, отлетев рикошетом к дверному проему. Две сильных руки подхватили ее, поставили на ноги и поддерживали до тех пор, пока она не обрела равновесие.
Эбби медленно подняла глаза. Мужчина, державший ее, был поразительно хорош собой. Она его уже где-то видела. Озадаченно нахмурившись, она с трудом промолвила:
– Извините, кажется, я… слишком спешила.
Он мрачно посмотрел на нее.
– Что случилось?
– Ничего. Я все приготовила.
Он искоса критически взглянул на ее волосы, потом перевел взгляд на официальный костюм, что привело ее в чувство.
– Вам придется переодеться.
– Извините?
– Ваш скромный имидж вряд ли подойдет к эпикурейской еде и прекрасным винам.
Она уставилась на него, впервые заметив, как он строен и высок. Рядом с ним она выглядит совсем крошечной. И есть в нем что-то знакомое, хотя едва ли она видела его прежде.
– Думаю, это какое-то недоразумение, – она попыталась дипломатично улыбнуться, но, похоже, безуспешно. – Видите ли, у меня назначена важная встреча. Я предложила помощь просто потому, что вы оказались в затруднительном положении.
– По доброте душевной, так? – В его тоне явно звучал сарказм.
Эбби окаменела, улыбка исчезла.
– Именно так. Встречаются еще добрые люди. Я опаздываю на встречу с торговым представителем «Смайт интернэшнл». Так что извините.
Она попыталась проскользнуть мимо, но Мэтт уверенно преградил ей дорогу.
– Я отправил Брайана домой.
Эбби нахмурилась. Она не уловила смысла, но ведь, стоя так близко от него, просто невозможно сосредоточиться. Она чувствовала, что его взгляд раздевает ее с ног до головы, стремясь одновременно проникнуть и в самые дальние уголки ее души. Эбби это не понравилось. Она не позволит ему и дальше изучать ее. У нее есть дела поважнее.
– Не может быть, чтобы он ушел! – возмутилась она. – Я договорилась о встрече две недели назад.
Он будто и не слышал.
– Где вы живете?
Вот пристал! Сначала он мысленно раздевает ее, а теперь пытается выудить адрес. Извините, думаю, вас это не касается.
– Черт возьми! Я отнюдь не ловелас.
Старомодное слово в сочетании с ругательством прозвучало комично. А легкий акцент ей померещился? Он – англичанин?
– Я просто хотел узнать, будет ли у вас время переодеться перед приемом. Если нет, то Белинда, по-моему, оставила здесь кое-какие платья, – его глаза вновь проделали встревоживший ее трюк. – Кажется, у вас один размер.
Эбби свирепо взглянула на него.
– Если я куда и собираюсь, раз уж встреча явно не состоится, так это на работу.
Ах да, – он поднял глаза, и уголки его губ также поползли вверх. – Небольшая кофейня на Оук-стрит. Я заглядывал туда пару раз.
Он умолк, оставив мнение о кофейне при себе.
– Извините, я не могу остаться и выступить в роли хозяйки. Уверена, вы прекрасно справитесь.
Мэтью было ясно, что девушка не подозревает, с кем разговаривает. Но отступать он не собирался.
– Позвоните боссу и попросите свободный день. Я заплачу пять сотен, чтобы вы мило улыбались и общались с моими гостями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17