- В том то и дело.
- Господи, непобедимый монстр, - Барнс прикусил губу. - Как же с ним
справиться? Мне очень не нравится само предположение, что мы выпустим
коварного джинна.
- Так не содействуй этому, Хэл, - засмеялся Гарри.
Барнс взглянул на мониторы, изображающие несколько видов сферы, и
сказал:
- Нет, бессмертных не существует. Я прав, Бет?
- Собственно говоря, нет, - сказала Бет. - Некоторые земные существа
практически бессмертны - бактерии и дрожжи, к примеру, способны
существовать неограниченно долго.
- Дрожжи, - фыркнул Барнс. - Не о них речь.
- Бессмертными можно считать и вирусы.
- В самом деле? - этого Барнс не предусмотрел.
- Я думаю, действительность может превзойти все наши ожидания, -
сказал Гарри. - Ведь мы учитывали только трехмерных существ, живущих в
трехмерной вселенной или, более точно, во вселенной, которую мы
воспринимаем как трехмерную. Некоторые исследователи полагают, что она
имеет девять-одиннадцать измерений, но шесть из них мы попросту не
замечаем.
Барнс протер глаза.
- Следовательно, - продолжал Гарри, - чужой может оказаться
многомерным существом и в нашем трехмерном зрении его может и не
существовать по крайней мере частично. Рассмотрим простейший случай:
существо четырехмерное, но мы видим какую-то часть, поскольку оно
существует главным образом в четвертом измерении. Убить его будет
нелегко... А если взять пятимерное...
- Постой, почему мне никто об этом не говорил?
- Мы думали, ты это знаешь, - сказал Гарри.
- Про пятимерных неуязвимых монстров? - Барнс покачал головой. -
Сфера может оказаться необычайно опасной. По существу, перед нами ящик
Пандоры.
- Тонкое замечание.
- Хорошо, - сказал Барнс. - Что нас ждет в худшем случае?
- Это очевидно, - сказала Бет. - Оно ударит нас ниже пояса.
- В смысле?
- Яркий пример: вирус СПИД опасен не потому, что это новый вирус.
Каждую неделю мы открываем новые виды вирусов, и все они действуют по
общему принципу: атакуют клетку и начинают бурно размножаться. Вирус СПИДа
опасен тем, что нападает на иммунные клетки, которые защищают от самих
вирусов, и разрушает наш защитный механизм.
- Ну хорошо, - сказал Барнс. - Если сфера таит в себе такое опасное
существо, каким образом оно может навредить?
- Чужой может выделять при дыхании циановый газ, - сказала Бет.
- И быть радиоактивным, - предположил Гарри.
- Или разрушать мозговые волны, - сказал Норман, - и лишать нас
способности мыслить.
- Выводить из строя сердечную деятельность, останавливать наши
сердца, - сказала Бет.
- Оно может испускать вибрацию в резонанс нашей скелетной системе и
разрушать наши кости, - Гарри улыбнулся. - Я скорее предпочел бы это.
- Какое великодушие, - сказала Бет. - Но чужой может навредить и
косвенным путем, выделяя токсичные вещества, убивающие хлоропласты. Тогда
растения не смогут перерабатывать солнечный свет и погибнут, а
впоследствии на Земле вымрет все живое.
- Какой ужас, - воскликнул Барнс.
- Сначала я думал, что антропоморфная проблема вызвана недостатком
воображения, - сказал Норман. - Человек - это человек, и все, что он
знает, относится к нему самому. На самом же деле причина кроется в том,
что мы ужасно болезненные создания и нам очень не по душе любое
напоминание о том, как неустойчивы наши внутренние весы и кратковременно
наше земное пребывание, как легко все может закончиться. И воображая,
чужих мы не можем думать о той реальной угрозе, которую они могут
представлять.
Наступила гнетущая тишина.
- Не стоит забывать и другое, - сказал Барнс. - Сфера может содержать
величайшее благо - интересную информацию, поразительные идеи и технологию
которые улучшат жизнь всего человечества.
- Хотя это может оказаться бесполезным, - заметил Гарри.
- Как это? - удивился Барнс.
- Скажем, чужие опередили нас на тысячелетие и мы для них все равно
что средневековье. Предположим, мы заслали тебя в средневековую Европу с
телевизором. Там же не найдется даже розетки!
- Весьма сожалею, но для меня это слишком большая ответственность, -
сказал капитан Барнс, медленно переводя взгляд с одного на другого. - Я не
могу рисковать и должен поговорить с Вашингтоном.
- Тед не обрадуется, - заметил Гарри.
- Черт с этим Тедом! Я должен доложить Президенту и, пока не узнаю
его решение, пресекаю любые попытки открыть сферу.

Когда Барнс объявил двухчасовой отдых, Гарри тут же ушел в спальный
отсек. Бет заявила, что уходит спать, но вместе с Норманом осталась у
мониторов Тины Чан, где имелись удобные кресла с высокими спинками. Бет
вращалась в кресле, болтала ногами и завивала на висках небольшие локоны,
уставившись в никуда.
Устала, подумал Норман, как и все мы. Затем он посмотрел на Тину,
которая уверенно манипулировала мониторами, проверяла датчики и сменяла
кассеты в видеоаппаратуре. В отсутствие Эдмундс она приглядывала и за ее
записывающими устройствами. Тина Чан не выглядела утомленной, но ведь она
не была внутри звездолета, который оставался для нее чистой абстракцией.
Тина не сталкивалась с реальностью новой обстановки и не пыталась осознать
происходящее.
- Вы, кажется, устали, сэр, - сказала она.
- Да, все мы устали.
- Это все гелиевая атмосфера, - пояснила она.
Многовато одной психологии, подумал он.
- Здесь около тридцати атмосфер, и если бы мы дышали обычным
воздухом, он бы превратился в почти жидкость, - пояснила она. -
Гелиево-кислородная смесь легче, но гораздо более вязкая. Вы не осознаете,
но ваши легкие устают дышать.
- А вы совсем не устали.
- Я уже привыкла к подобной обстановке.
- Правда? И где же?
- Не имею права говорить, доктор Джонсон.
- На операциях ВМФ?
- Вам также не мешает вздремнуть, сэр, - улыбнулась Тина.
- Возможно.
Он вспомнил непривлекательность сырой постели и спустился в камбуз,
надеясь встретить Леви и получить обещанный десерт. Леви там не оказалось,
но зато нашелся кокосовый кекс. Норман отрезал кусок кекса, подошел к
иллюминатору. Снаружи было темно, он видел только огни станции ГД-7
размещенной в нескольких дюжинах ярдов. Водолазы прибирались внутри, если
еще не ушли на поверхность.
Он видел в толстом стекле собственное отражение, пожилое и утомленное
лицо. Здесь не место для пятидесятитрехлетнего мужчины, подумал он.
Выглянув наружу, он увидел плывущие на расстоянии огни, затем желтую
вспышку. Около ГД-7 остановилась мини-субмарина, а через пару секунд
появилась другая и огни первой субмарины погасли. Через некоторое время
вторая субмарина ушла, растворившись в темноте, первая осталась на месте.
Норман удивился, сознавая, впрочем, что это его не слишком
обеспокоило. Он больше интересовался кексом и поэтому опустил глаза. С
кексом было покончено, осталось лишь несколько крошек. Я устал, подумал
он, я очень устал. Он вытянул ноги на кофейный столик и прислонился к
прохладной обивке стены.
Должно быть, он слегка задремал - проснувшись в темноте, Норман не
сразу вспомнил, где находится. Он пошевельнулся и тут включился свет. Он
по-прежнему сидел в камбузе.
Барнс предупреждал, что электроника станции реагирует на присутствие
человека. В частности, датчики прекращали регистрировать спящего и
выключали свет. При пробуждении человек шевелился, и тогда включался свет.
Интересно, включится ли он при храпе, подумал он.
Подкрепиться еще немного? Норман встал и подошел к буфету. Кекса не
было. Неужели он съел все до крошки? В этом он не был уверен.
- Сколько видеолент, - послышался голос Бет.
Норман оглянулся по сторонам.
- Мы записываем все, что происходит на борту станции, равно как и в
звездолете... - послышался голос Тины. Установленный над его головой
монитор показывал консоль связи. Тина и Бет уплетали кекс. Ага, подумал
он, так вот кто все слопал.
- Каждые двенадцать часов мы переносим в субмарину отснятые
видеокассеты, - сказала Тина.
- Зачем? - спросила Бет.
- В случае чего сработает автоматика и субмарина уйдет на
поверхность.
- Я не подумала об этом, - сказала Бет. - А где Филдинг?
- Он бросил сферу и занялся рубкой пилота.
Тина куда-то пропала, Бет сидела спиной к монитору, а за ней
отчетливо виднелась полированная поверхность сферы. Монитор показывает
монитор, подумал он. Операторы, в конечном счете, проверят и этот
материал.
- Как ты думаешь им удастся открыть сферу? - спросила Тина.
- Может быть, - Бет жевала кекс. - Я не знаю.
И к своему ужасу он увидел, как сфера на мониторе Бет без звука
раскрылась, обнажая внутри плотную тьму.

20. СФЕРА ОТКРЫЛАСЬ
Они наверняка подумали, что он свихнулся. Норман влетел в верхний
отсек цилиндра D с криком:
- Она открылась! - когда он подбежал к консоли, Бет стряхивала с губ
последние крошки.
- Кто открылась?
- Да она же... сфера.
Бет повернулась к мониторам, из-за груды видеозаписывающей аппаратуры
высунулась голова Тины Чан - обе они посмотрели на экран и наступило
неловкое молчание.
- Мне кажется, она закрыта, Норман.
- Она только что была открыта, - и он рассказал об увиденном в
камбузе. - Она, должно быть, закрылась, пока я бежал.
- Ты уверен?
- В камбузе очень маленький монитор, - заметила Тина.
- Я видел... Если не верите, прокрутите запись.
- Хорошая мысль, - сказала Тина и подошла к консоли.
Норман постарался умерить дыхание. ГД-8 не самое хорошее место для
занятия спортом, решил он.
- С тобой все в порядке, Норман? - спросила его Бет.
- Да, со мной все о'кэй... но говорю же, я видел собственными
глазами, она открывалась... Тина?
- Сейчас сделаю, сэр.
В комнату вошел позевывающий Гарри.
- Кроватки здесь просто великолепные, - сказал он. - Словно бы спишь
в мешке с мокрым рисом, комбинация постели и холодного душа, - он
вздохнул. - Меня это печалит.
- Норман сказал, что сфера открывалась, - заявила Бет.
- Когда? - спросил он, зевая.
- С минуту назад.
- Весьма любопытно, - задумчиво кивнул Гарри. - Мне кажется, она уже
закрылась.
- Сейчас мы прокрутим запись.
- Угу... Вы не оставили мне кекса?
Гарри какой-то вялый, несмотря на важные известия, подумал Норман.
Думает, что его дурачат, не совсем проснулся или здесь что-то другое?
- Начинаю, - сказала Тина.
По монитору пробежали волнистые линии, затем они исчезли и появилась
Тина Чан.
- ...в субмарину отснятые видеокассеты, - говорила она.
- Зачем? - спросила на экране Бет.
- В случае чего сработает автоматика и субмарина уйдет на
поверхность.
- Я не подумала об этом... А где Филдинг?
- Он бросил сферу и занялся рубкой полета.
Тина пропала из поля зрения. Бет отвернулась от монитора и поглощала
кекс.
- Как ты думаешь им удастся открыть сферу?
- Может быть, - сказала Бет. - Я не знаю.
Короткая пауза и сфера начала открываться.
- Эй, она открылась.
- Крути дальше.
Бет-на-мониторе по прежнему не смотрела на экран.
- Она меня чем-то пугает, - послышался голос Тины.
- Для паники нет никаких оснований.
- Это неизвестность.
- Но это еще не обозначает опасность или угрозу, - сказала Бет. -
Скорее это просто необъяснимое.
- Я не знаю, как ты можешь так говорить.
- Ты боишься змей? - спросила Бет.
Все это время сфера оставалась открытой.
- Жалко, что мы не можем заглянуть внутрь, - сказал Гарри, наблюдая
за монитором.
- Можно прогнать запись через компьютер и получить увеличение.
- Что-то вроде плавающих внутри огоньков, - сказал Гарри.
- Меня они не беспокоят, - сказала Тина, снова появившаяся на экране.
- Я их терпеть не могу, - сказала Бет. - Это скользкие, холодные и
отвратительные твари.
- Ах, Бет, - сказал Гарри, глядя на монитор. - Ты просто им
завидуешь.
Бет-на-мониторе тем временем продолжала:
- Если бы я была марсианкой, то, попав на Землю и наткнувшись на
змею, я бы не знала что и подумать... Но шанс, что я встретила бы ядовитую
змею очень мал. Ядовиты менее процента всех змей, так что я бы не
находилась в опасности. С нами происходит нечто подобное, мы в
замешательстве... Во всяком случае я не верю, что мы сможем открыть эту
сферу.
- Я надеюсь на это, - сказала на мониторе Тина и сфера тут же
закрылась.
- Сколько времени она была открыта? - спросил Гарри.
- Тридцать пять с половиной секунд, - ответила Тина и остановила
пленку. - Кто-нибудь желает просмотреть снова?
Она выглядела чуть побледневшей.
- Не сейчас... - Гарри задумался и забарабанил пальцами по коже
кресла.
Все напряженно ожидали его слов, и Норман вдруг понял, что Гарри стал
лидером. Он разгадывает для нас загадки, подумал он. Мы нуждаемся в нем,
полностью ему доверяем.
- Выводы делать преждевременно, - сказал наконец Гарри. - У нас мало
информации. Открылась ли сфера в реакцию на какое-то воздействие или же
сама по себе, вот в чем вопрос... Где Тед?
- Он в рубке управления.
- А я тут как тут, - послышался бодрый голос Теда, - и имею
любопытные новости.
- Мы тоже, - вставила Бет.
- Ваши могут и подождать.
- Но...
- Я изучил сводки полета и... вычислил координаты "черной дыры".
- Тед, сфера открылась, - сказала Бет.
- Что? Когда?
- Несколько минут назад... а затем снова закрылась.
- Что показали датчики?
- Биологической угрозы не представляет, она безвредна.
Тед взглянул на экран.
- Тогда какого дьявола мы здесь торчим?
В этот момент в комнату вошел Барнс.
- Отдых кончился, - сказал он. - Кто-нибудь желает напоследок
наведаться на корабль?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35