Тем временем в небе снова стали собираться тучи, и не было ни малейших сомнений в том, что очень скоро разразится буря. Более того, можно было с полной уверенностью сказать, что на сей раз грянет нечто грандиозное. По мере удаления от Оук-Бенда усиливался и ветер. Бетани покосилась на своего спутника. Коннел по-прежнему молчал, и временами Бетани казалось, что он попросту забыл о ее существовании – пусть даже их плечи и бедра постоянно соприкасались, когда их подбрасывало на ухабах.
И снова Бетани вспомнились чудесные часы, проведенные с Коннелом в конюшне. И при этих воспоминаниях она невольно вздохнула, чем наконец-то привлекла внимание спутника. Покосившись на нее, Коннел произнес:
– Ужасно не хочется мокнуть.
– Что?.. Ты о чем?
– Погода. – Коннел указал на темные тучи над головой. – Ливень начнется раньше, чем мы доедем.
– Да, конечно… – Бетани поджала губы. Итак, теперь, после «чудесно» проведенного дня, ей предстояло вернуться домой насквозь мокрой и забрызганной грязью – такой же вернулась и тетушка Бриджет после первой поездки в деревню. Что ж, замечательное окончание такого замечательного дня…
Тут Коннел снова на нее взглянул:
– Впереди есть пещера.
– Пещера?.. – переспросил она с удивлением.
– Да. Сейчас начнется гроза, и до ее окончания мы ехать не сможем.
Пещера? Господи, пусть бы это была ферма, гостиница, таверна… Ведь сейчас ситуация, которой ей хотелось избежать больше всего. Неужели придется остаться где-то наедине с Коннелом Делейни? Ах, только не это! Уж лучше промокнуть насквозь.
Минуту спустя на землю упали первые капли дождя, и Коннел вновь взглянул на Бетани. Кривая усмешка тронула его губы, однако он промолчал.
Прошло еще несколько минут, и дождь припустил вовсю, накрыв их сплошным потоком. Ни слова не говоря. Коннел свернул с дороги и съехал с небольшого холма. У его подножия натянул поводья и остановил экипаж.
– Бежим быстрее! – крикнул он, спрыгивая на землю и забегая на ту сторону экипажа, где сидела Бетани.
Без особых церемоний он стащил ее на землю и, схватив за руку, быстро зашагал по тропинке. Бетани покорно следовала за Коннелом, поеживаясь от холода. Сейчас она была безмерно благодарна тетушке Бриджет за накидку – та заставила племянницу взять ее с собой. Вскоре они добрались до входа в пещеру, и Коннел проговорил:
– Стой здесь, а мне надо позаботиться об Астрид.
– Что?.. – Шум дождя заглушил последние слова Коннела. – Позаботиться… о ком?
– Лошадь! – крикнул Коннел и снова выскочил под потоки воды.
Бетани обернулась, осматриваясь. Действительно похоже на пещеру. Толстые каменные стены и неровный пол. А у стены напротив виднелось что-то вроде очага. Бетани содрогнулась, но на сей раз не от холода. Неужели кто-то здесь живет?
– Теперь все в порядке. – Вернувшись в пещеру, Коннел снял мокрый плащ, и вода потоком хлынула, к его ногам. – Что же ты стоишь?! – Он взглянул на Бетани. – Снимай все мокрое. Если повезет и удастся развести огонь, то мы сможем высушить одежду.
– «Если повезет»? – Сняв шляпу и плащ, Бетани последовала за Коннелом к небольшому очагу.
– Видишь ли, я пересидел здесь немало дождей. Правда, это было очень давно. Не раз мы находили здесь надежную защиту.
Бетани наблюдала, как Коннел собирает щепки и складывает их в кучку. Несколько минут спустя вспыхнул огонь, который тотчас же стал разгораться.
– Принеси сюда свои вещи, – распорядился Коннел. – И мои тоже, если не трудно.
Бетани сгребла в охапку плащи и шляпы и понесла их Коннелу. Тот разложил все на камнях вокруг очага. Снова осмотревшись, Бетани спросила:
– А с кем ты прятался здесь от дождя? – Взглянув на лицо своего спутника, она тотчас же пожалела о том, что задала этот вопрос.
Коннел довольно долго молчал, наконец пробормотал:
– С Финном, разумеется. И с Рози.
Финн и Рози – эти двое принесли им с Коннелом слишком много горя, сделали их жизнь почти невыносимой. Эти двое – призраки из прошлого, которым нет места в настоящем.
– Ах, прости…
– За что? – Коннел смотрел на нее с некоторым удивлением. – То, что случилось между Финном, Рози и мной, – все это было очень давно.
«Да, но прошлое не оставляет тебя в покое, – мысленно ответила Бетани. – И меня тоже».
В пещере становилось все темнее. Коннел пристально смотрел на нее в мерцающем свете костра, и было в его взгляде что-то очень интимное и многозначительное – словно они сейчас существовали вне времени и все, что случилось здесь когда-то, не могло повлиять на жизнь вне этих стен.
«Что же здесь происходило? – думала Бетани. – Может, именно здесь Финн соблазнил Рози? А может, Рози и Коннел полюбили друг друга, когда прятались в этой пещере?» Но она не находила в себе мужества спросить об этом.
– Есть вещи, которые нам не следует обсуждать. – В голосе Коннела прозвучало предостережение.
Он находился сейчас так близко, что можно было до него дотронуться. И в то же время – недостаточно близко. На какое-то мгновение Бетани испугалась Коннела, испугалась своих мыслей, испугалась всего происходящего. Но в душе ее тотчас же закипел гнев, вытеснивший страх.
– Почему? – спросила она.
– Потому. – Он привлек ее к себе и поцеловал в губы. И Бетани тотчас же забыла обо всем на свете. Забыла о поездке к Джеймсу, о ливне, о прошлом. Сейчас, в эти мгновения, для нее не существовало ничего, кроме рук Коннела, обнимавших ее, ничего, кроме его жарких губ…
Глава 14
Стоя у окна, Джеймс еще долго задумчиво смотрел на убегавшую вдаль дорогу, хотя кабриолет отбывших гостей уже давно исчез из виду. А гулявший ветер между тем усиливался, и вскоре крупные капли дождя уже вовсю барабанили в стекла. Не было ни малейших сомнений в том, что его отъехавшие гости получат изрядную головомойку на обратном пути в Гленмид.
Джеймс принял из рук Вивиан стакан виски и, осушив его одним глотком, потребовал:
– Еще…
– Но, дорогой…
Протест «кузины» был отклонен резким движением руки – Джеймс решил, что на сегодня с него хватит пререканий. Схватив очередную порцию «успокоительного», он сделал на сей раз лишь небольшой глоток, после чего снова уставился в окно.
Стоя рядом с Джеймсом, Вивиан то и дело поглядывала на него вопросительно, но он, казалось, не замечал ее. Спустя несколько минут она тяжело вздохнула, пытаясь привлечь его внимание, но он по-прежнему смотрел в окно в глубокой задумчивости. Вивиан не выдержала и проговорила:
– Ах, опять дождь… Как думаешь, когда он кончится? Делейни, наверное, насквозь промокнут. А шляпе Бетани сырость строго противопоказана…
– Бетани? Почему так официально? Весь день ты называла ее Бет.
В ледяных глазах Вивиан вспыхнули злобные огоньки.
– Я звала ее Бет, чтобы позлить. Я заметила, что ей это ужасно не нравится.
Заявление Вивиан не удивило Джеймса, однако развеселило. Он наконец-то взглянул на нее и с усмешкой проговорил:
– Вот и хорошо. Умная девочка.
Вивиан просияла:
– Видишь ли, мне хотелось, чтобы у малышки было о чем поразмыслить, кроме того, что я собираюсь увести у нее из-под носа кавалера.
Джеймс поморщился и заявил:
– Дорогая, не люблю делать такого рода замечания, но, похоже, ты не очень-то продвинулась…
Вивиан надула губы, но ничего не сказала. Пожалуй, Джеймс был прав – она действительно не добилась успеха, и такое с ней случилось впервые.
– А я-то не сомневался, что к нашему возвращению ты со своими «маленькими хитростями» создашь однозначно компрометирующую ситуацию, – продолжал Джеймс.
– Поверь мне, это не от недостатка усилий. – Последнее замечание любовника задело самолюбие Вивиан. – Я делала все, что могла, но Коннел не проявил ко мне ни малейшего интереса.
– Все, что могла? – Джеймс снова усмехнулся и внимательно, посмотрел на Вивиан. Потом медленно провел указательным пальцем по ее подбородку и добавил: – А может, ты разучилась соблазнять? Если так, то я мог бы преподать тебе весьма полезный урок.
Вивиан сделала глубокий вдох и, чуть потупившись, проговорила томным голосом:
– Ах, я всегда наслаждалась твоими… уроками.
– Чуть позже, дорогая. – Джеймс убрал руку и сделал глоток из стакана с виски. Заметив на лице Вивиан разочарование, он рассмеялся и добавил: – Очевидно, я должен тебе кое-что напомнить, дорогая мой кузина. Неужели ты забыла, что вначале следует пообещать мужчине бездну наслаждений, а затем тянуть как можно дольше?
Вивиан нахмурилась, но тут же расплылась в улыбке:
– Ах, дорогой, ты прав, как всегда. Но поверь, я действительно…
– Не принимай сегодняшнее поражение слишком близко к сердцу, – перебил Джеймс. – Уверен, что еще вручу тебе приз за твое искусство и за проницательность.
– Ты сказал… приз за проницательность?
Джеймс утвердительно кивнул:
– Совершенно верно, дорогая. Наблюдение, которое ты сделала во время пашей поездки в Глснмид, оказалось верным. Вдовушка Делейни действительно хочет закрепиться в семье, если можно так выразиться.
– Да, конечно. – Вивиан просияла. – Я сразу же это поняла. Наверное, именно поэтому у меня ничего не получилось. Коннел не обращал на меня внимания только потому, что в настоящий момент все его мысли заняты этой серенькой мышкой, женщиной, которая приехала к нему в поисках защиты.
Джеймс помрачнел и проворчал сквозь зубы:
– Очевидно, использование в своих интересах близких родственников – родовая черта семейства Делейни Что ж, надо позаботиться о том, чтобы Коннел Делейни раскаялся в своих грехах.
И тотчас же перед Джеймсом, поднимая волну душевной боли, возникло лицо Розалин. Но он тут же отогнал воспоминания. Нет, хватит, нельзя сейчас о ней вспоминать. Сейчас он должен как следует все обдумать. Джеймс улыбнулся и погладил ее по плечу.
– Ты говорил что-то о вознаграждении, – напомнила Вивиан.
– Ах да, конечно. Я был уверен: стоит мне об этом упомянуть, и ты уже не дашь мне забыть. Будь добра, открой верхний ящик стола и достань оттуда коробочку.
Минуту спустя он услышал возглас восхищения – Вивиан открыла небольшую кожаную коробочку, которую держала в руках. С сияющими глазами она приблизилась к Джеймсу.
– О, дорогой, они великолепны! – Вивиан расцеловала любовника. – Какой шикарный подарок! Я всегда мечтала о сапфировых сережках. Шерман обещал мне подарить их на следующий день рождения, но… но это было еще перед…
– Можешь надеть их попозже, – перебил Джеймс; в этот момент ему ужасно не хотелось слушать рассказы о «дорогом Шермане».
– Так как же насчет урока? – Вивиан снова поцеловала Джеймса.
– У нас впереди вся ночь…
Тут послышался осторожный стук в дверь, и они тотчас отпрянули друг от друга. Вивиан спрятала коробочку за спину как раз в тот момент, когда служанка приоткрыла дверь.
– Мистер Кэри…
– Да, Эмили. Можешь войти.
– Прошу прощения, сэр, но миссис Малруни… – Эмили сделала реверанс. – Миссис Малруни попросила меня узнать, не следует ли затопить камин и не зажечь ли светильники в этой комнате.
– Не сегодня. Можешь сделать это в моем кабинете. Миссис Браун как раз говорила мне о том, что ее очень утомил визит наших гостей. Боюсь, что у нее вот-вот снова начнется мигрень. Передай, пожалуйста, миссис Малруни, чтобы приготовила ванну в комнате миссис Браун, а также принесла туда поднос с холодной говядиной и сыром – на всякий случай. А потом позаботься о том, чтобы остаток вечера никто не беспокоил миссис Браун. Поднос с закуской пусть подадут и в мой кабинет.
– Хорошо, сэр. – Сделав реверанс, служанка удалилась.
– Значит, мигрень? Я, должно быть, очень нежная дама, – с лукавой улыбкой заметила Вивиан.
– Именно это я и люблю в тебе больше всего, дорогая кузина.
Раздался громкий раскат грома, и Джеймс тут же закрыл ставни.
– Если Делейни еще в дороге, ливень должен охладить их пыл, – со смехом проговорила Вивиан.
Больше всего на свете Бетани желала Коннела Делейни, желала его любви – в этом она была абсолютно уверена. И все же в глубинах ее души таился страх. Она отчаянно пыталась справиться с собой, пыталась преодолеть сомнения, однако ей никак это не удавалось.
– Коннел, – прошептала она. – Коннел, ты слышишь?..
Он взглянул на нее с улыбкой:
– Я привез тебя сюда, чтобы укрыть от непогоды, но тебе, кажется, потребуется защита от меня.
– Возможно, что это тебе потребуется защита от меня, Коннел Делейни. – Она умолкла, прислушиваясь к гулким ударам своего сердца. А может, ей сейчас не следует ломать голову над тем, правильно ли это будет или нет? Их влечет друг к другу, и это – главное, а все остальное осталось там, за стеной дождя. Прошлые ошибки и сожаления, приносившие обычно боль и страх, будут ждать их за стенами пещеры, а здесь существует только одно – потребность быть вместе, уйти от одиночества и печали хотя бы ненадолго.
Коннел молчал, и она прошептала:
– Боже, помоги нам обоим.
Он снова привлек ее к себе и поцеловал, от чего голова у нее пошла кругом. Сейчас ничто не имело значения – только его губы, слившиеся с ее губами. Этот мужчина и эти мгновения – они принадлежали только ей, и она от них не откажется.
Как Коннел сказал тогда?.. Что-то о том, что целовать ее, Бетани, надо всегда – даже тогда, когда этого делать не следует.
Бетани никогда не чувствовала себя так чудесно, никогда не испытывала такую полноту желания. Разумеется, Финн никогда не смог бы…
Она заставила себя не думать о муже, забыть о нем хотя бы на время. Сейчас она в объятиях Коннела, и Финна здесь быть не должно. И все же не так-то просто сбросить тяжелые воспоминания…
– Я не могу… Мне нужно… – Она умолкла, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свою душевную боль, боль, которую она так успешно и так долго скрывала.
– Бетани, что с тобой? – Теперь он смотрел на нее с беспокойством. – Что случилось?
– Я… я… – Она резко отстранилась от него, внезапно почувствовав себя ужасно глупой, никчемной и униженной.
– Что случилось? Я обидел тебя? – Коннел пытался заглянуть ей в лицо.
Бетани же в эти мгновения вдруг представилось, что это Финн ее преследует… мучает. Слезы струились по ее щекам, и она никак не могла их сдержать, лишь утирала ладонью время от времени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32