– Доказательства чего?
– Того, что мы – маги.
– А разве мало им было того, что мы улепетнули из замка через портал?
– Ну этого они воочию не видели. К тому же, Гринни, люди настолько привыкли к тому, что магов уже не существует… Ладно, нам нужно идти.
– Может, сначала расскажете мне, что у нас за план?
Тео посмотрела на него пристально, потом пожала плечами:
– Отчего же, расскажу. Найти барона. Уничтожить его. Найти оставшихся зомби – уничтожить их. Вернуться – уничтожить призрак и Книгу.
– Прямо какие-то Уничтожители, – буркнул Гринер, подходя к двери.
– Но не убийцы, ученик. Не думай так о себе.
Юноша скривился и в очередной раз подивился тому, как ловко Тео угадывает его мысли.
Они выглянули в коридор. Чисто… Не в смысле чистоты в коридоре, там было по-прежнему грязно и темновато, но стражников, или барона, или вообще любого другого живого существа Гринер не заметил.
– Можно идти, – сказал он.
Тео отстранила его, выйдя вперед.
– И помни, ученик, ты уже многое умеешь и можешь постоять за себя. Вот, держи кинжал… – Она покопалась в сумке и протянула Гринеру нечто, больше напоминающее маленький ножичек.
– Вы предлагаете мне сражаться с зомби этим?
– Именно. И с зомби и с людьми. Живых бей не острием, пожалуйста, а шишечкой на гарде – в висок.
– А как я подберусь, положим, к стражнику настолько близко, чтобы стукнуть его? Мне попросить его постоять на месте, не делая резких движений?
Тео коротко хохотнула:
– Смешно пошутил. Они считают тебя магом, значит, боятся. И, кажется, ты умеешь левитировать предметы, или память мне изменяет?
– Не изменяет…
– Тогда просто вздернешь врага в воздух вниз головой и стукнешь, усек?
Они пошли по коридору, Тео впереди, а за ней, то и дело нервно оглядываясь, Гринер. От стен замка несло сыростью, и юноша поежился. Внезапно Тео остановилась и показала Гринеру на что-то темное, валяющееся в углу как ком из тряпок.
– Похоже, зомби сюда добрались. Это кухарка.
– Мейбл, – прошептал Гринер и шмыгнул носом. – Это значит, что барон закончил ритуал?
– Надеюсь, нет, – коротко ответила Тео.
Они пошли дальше. Гринер, понимая, что от зрения в таком полумраке мало толку, старался полагаться только на слух. Он, припомнив свои занятия по развитию чувств, сконцентрировался, уставясь на рукоять меча Тео, который раскачивался у нее за спиной в такт шагам. Подходя к трапезной, он услышал там голоса – женский и мужской, и еще какое-то ворчание, напомнившее ему мельницу. Он остановился и дернул Тео за рукав:
– Слышите?
– Слышу, но это не значит, что нам нужно останавливаться, Гринни, – прошептала магичка. – Только от того, что ты будешь стоять тут, храбрости у тебя не прибавится и наши проблемы не исчезнут сами. Идем.
Они вошли в трапезную залу. Она была ярко освещена – факелами, масляными светильниками, стоявшими на столе, на полу; света было даже слишком много, и с непривычки Гринер прищурился, справедливо полагая, что не только выглядит, как простофиля, но и является отличной мишенью.
– А вот и гости, которых я ждал, дорогая.
Барон, в начищенном доспехе, сидел во главе длинного стола на тридцать персон, заставленного тарелками и бутылками, словно тут и впрямь ждали гостей: по правую руку от барона сидела Мелисса. Гринер не сразу понял, что она привязана к стулу. Девушка была бела как полотно и, судя по припухлостям у глаз, плакала долго и сильно.
Еще Гринер заметил у стен залы трупы. Стражи, конюх, кухонный мальчишка, старая служанка… В темноте над телами стояли сгорбившиеся фигуры, покачивавшиеся и издававшие влажные, хлюпающие звуки. Поднятые мертвецы, догадался Гринер, но почему их так мало? Всего четыре или пять…
– Скоро к нам присоединятся жители деревни, – продолжал барон, покачивая бокалом. Вид у него был донельзя довольный. – И мы наконец сделаем то, что я готовил многие годы.
Гринер понял, что остальные зомби пошли убивать людей в селение неподалеку от замка. Он время от времени переводил взгляд с барона на мертвецов в темных углах, чтобы удостовериться, что те не собираются нападать. Но они только стояли и покачивались, больше ничего.
– А что вы готовили многие годы, барон? – как ни в чем не бывало спросила Тео, отодвигая стул и присаживаясь за стол, будто и вправду пришла навестить старого знакомого.
– Если вы не знаете, то я и не обязан вам объяснять, а если знаете – незачем спрашивать, – отрезал барон и отставил кубок. – Вы украли у меня… принадлежащую мне вещь.
– На самом-то деле мы украли у вас две вещи, барон Толли, – поправила его Тео.
– Клеменсия не вещь! – взревел барон и стукнул кулаком по столу так, что ножи и вилки подпрыгнули со звоном.
– С моей точки зрения – даже хуже, чем вещь, – возразила Тео, не обращая внимания на багровеющего собеседника. – Она гнусное, отвратительное существо, вызванное к подобию жизни еще более гнусным и отвратительным существом.
Честно говоря, Гринер думал, что барон уже готов броситься на Тео с мечом, который так удобно лежал у него прямо под рукой на столе, но тот неожиданно успокоился или сделал вид по крайней мере. Он глубоко вздохнул и даже изобразил что-то вроде улыбки. Отправив в рот кусочек зажаренной птицы с подноса, он спросил:
– Вы ведь маги?
– Ведь маги, – подтвердила Тео.
– Тогда к чему нам ссориться? Мы похожи…
– Ну нет! – перебила его Тео, закидывая ногу за ногу. «Плохая поза для того, чтобы начинать с нее драку», – подумал Гринер, благодаря занятиям с Тео немного знакомый с основами фехтования. Юноша стал за спиной Тео, вцепившись в спинку стула, на котором она сидела. Тем временем магичка, видя, что барон никак не реагирует на ее невежливое поведение, продолжила: – Мы, маги, делаем все, что в наших силах, чтобы не появлялись «проколы». А вы, некроманты, наоборот. Чем же мы похожи?
– Вы ведь не станете утверждать, госпожа маг, что такие, как вы, действуют абсолютно бескорыстно?
– Конечно нет. Мы упиваемся властью над людьми, которыми играем, как нам вздумается, словно мы кукольники, а они марионетки на ниточках, – ответила Тео, но по ее тону Гринер понял, что она глумится. Барон, похоже, пришел к тому же выводу, но сделал вторую попытку:
– Я не хочу власти над миром. Не хочу, чтобы легионы моих армий порабощали страны… Я лишь хочу вернуть к жизни женщину, которую люблю… – Голос его смягчился. – Разве это преступление?
– Да, – ни секунды не колеблясь, ответила Тео. – Раз вы готовы для достижения своей цели убить несколько сотен ни в чем не повинных людей.
– Они принадлежат мне… они мои крестьяне, смерды, отбросы, недостойные даже лизать подметки моих сапог. Недочеловеки. Жалкие отродья…
– Вот видишь, Гринер, – со смешком сказала Тео, – это типичная позиция отсталого баронства. Они относятся к своим людям как к домашней скотине.
– Хватит насмехаться надо мной! – вскричал Беренгар Толли. – Я считаю, что могу пожертвовать ими – это как вытряхнуть камешек из сапога, который мешает идти, но может послужить основой для строительства. Они – моя собственность. Я еще раз спрашиваю: разве преступление – отдать несколько никчемных жизней за одну, которая только и важна для меня?
– Да, если в результате этого «строительства» возникнет «прокол» в реальности.
Барон Беренгар в упор посмотрел на магичку. Пожевал губу.
– Тогда заключим сделку. Вы ведь здесь, и я не помешаю вам закрыть «прокол», когда он возникнет. Даже помогу, если нужно будет.
«Почему он хочет договориться мирно? – отчаянно размышлял Гринер. – Неужели потому, что ждет, пока вернутся зомби, посланные в деревню, и разорвут нас на куски? И чего ждет Тео, раз уж на то пошло, – подкрепления врагу?»
– Любезный Беренгар, боюсь, мы настолько не сходимся во мнениях, что является преступлением, а что нет… Тут я вам не помощница. – Тео покачала головой. – При любом раскладе мы – по разные стороны.
– Значит, вот как… Мне придется убить вас, потом найти Клеменсию и оживить ее. Чуть больше хлопот… – Барон положил руку на эфес меча. – А могло быть значительно проще. Что же, я попытался. Жаль…
Гринер с запозданием почуял опасность. Сзади раздались шаркающие звуки, и он обернулся. В трапезную, подволакивая ноги, входили зомби. Их было много – и каждый второй тащил с собой тело… Люди из деревни, понял Гринер. Некоторые из них вяло шевелились, из чего юноша заключил, что они живы. Он обернулся к Тео, которая продолжала сидеть и смотреть в упор на барона. Тот тоже не двигался.
– А уж как мне жаль, – сказала Тео и внезапно вскочила. Гринер ошибался, думая, что она не сможет это сделать быстро – на самом-то деле он едва ли понял как, но она, зацепив носком сапога стул, на котором сидела, отшвырнула его в тех зомби, что все это время прятались в тенях у стены. Причем попала – раздался характерный звук трескающейся кости.
– Давай, Гринер! – крикнула она, вспрыгивая на стол.
Что давать, Гринер не понял. С тоской вспоминая случай с вьяллой, где ему всего лишь пришлось петь и плясать, он развернулся лицом к группе зомби, входившей в залу.
Их было очень, очень много. Гринер вскинул руку, пытаясь поднять в воздух передние ряды, но упала всего только пара зомби, да и то они тут же встали. Тогда Гринер схватил еще один стул и кинул в мертвяков. Краем глаза он заметил, что барон тоже вскочил на стол, и они с Тео рубятся, как сумасшедшие. Юноша с сожалением посмотрел на свой кинжальчик и подумал: «Как было бы хорошо, если б у меня был меч, как у Тео – длинный и острый, тогда я бы тоже смог сражаться…» И только он это подумал, как с удивлением ощутил, что рукоять в его ладони словно бы поежилась и выросла почти вдвое, клинок же стремительно растянулся, издав звон.
– Вот тебе и ножик, – сказал Гринер, взмахнув мечом. Оружие для него было немного тяжеловатым, но так было даже лучше. Зомби можно будет не только резать, но еще и разрубать.
– Эге-ге-гей! – крикнул он и ринулся в бой.
Он рубил и колол, покуда хватало дыхания. Особого умения в обращении с мечом от него и не требовалось, знай себе маши в разные стороны. Так он и делал. Мышцы дрожали от напряжения, из горла то и дело вырывался победный клич. Гринер сражался, как никогда до этого… Да он до этого дня вообще не сражался – разве можно считать боем те смешные забавы с палкой на заднем дворе замка, когда он с друзьями, такими же мальчишками, как он, играл в рыцарей? Но теперь, теперь он – в настоящем бою, против него полчища зомби, а он крошит их направо и налево!
Гринер отскочил в сторону стола, чтобы перевести дух. Оглядел «поле брани», и сухой ком встал у него в горле. Его представления о собственном героизме и масштабе разрушений, причиненных им врагу, оказались несколько завышены. У пары мертвяков не хватало кистей, один лежал на полу без ног, но все равно полз к Гринеру, цепляясь за трещины в плитах пола полуразложившимися пальцами; но в целом противник понес небольшой ущерб.
«Ладно, – подумал Гринер, – я сплоховал, в следующий раз не буду зажмуриваться, когда бью, но что там Тео?»
А Тео все еще дралась с бароном. Ух, это был и поединок! Мечи свистели, сверкали, а потом со звоном смыкались перед глазами, высекая искры, потом расходились, чтобы, описав полукруг, снова попытаться впиться в плоть противника. Никто пока не взял верх. Барон был в доспехе, и Тео никак не могла его достать, но зато он был медлительнее, и ей удавалось уходить от его ударов. Они танцевали смертельный танец на столе, не отвлекаясь ни на что… Ни на что?
Гринер вдруг понял, что имела в виду Тео, крикнув «Давай!». Он, оценив расстояние от зомби в дверях залы до него, понял, что медлительные мертвецы будут долго добираться до него: уж по-всякому, потратят на это времени больше, чем нужно ему, чтобы… Гринер бросился к молодой баронессе, просунул меч между стулом и веревками, удерживавшими ее, и разрезал путы.
– Гринер, не-э-эт! – услышал он крик Тео, но было поздно.
Мелисса, все это время сидевшая безучастно, словно вокруг нее ничего особенного не происходило, встала. Гринер, затаив дыхание, оглянулся на зомби в дверях – не подкрались ли они уже? Но нет, они были пока далеко. Внезапно они все, как один, сделали два движения – притянули к себе своих жертв, людей из деревни, и вырвали им глотки.
Мелисса закричала. Но это был крик не ужаса – а торжества, полного жути, холодящего и радостного. Она раскинула руки, и вокруг нее заклубился багрово-алый туман.
– Гринер, что ты… – начала Тео, но тут барон, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, сделал выпад – и пронзил ее грудь мечом. Тео упала сначала на колени, потом на бок. И не встала.
Гринер, не помня себя, подбежал к ней.
– Вы убили ее! – заорал он в отчаянии. – Убили!
– Нет, всего лишь смертельно ранил, – выдохнул барон. – Но скоро убью. И ее и твоя жизни достанутся Мелиссе, и она станет куда сильнее, чем даже я мог предположить.
Он склонился над Тео. Гринер попытался ему помешать, обхватив наставницу руками, но Беренгар отшвырнул его в сторону одним ударом, разбив скулу стальной перчаткой. Барон уже занес меч для последнего удара, но вдруг остановился.
– Что это тут у нас? – спросил он сам себя, открывая сумку Тео, по-прежнему висевшую у нее через плечо. Гринер вытер кровь с лица, шатаясь, поднялся с пола и увидел, что из сумки торчит краешек Книги.
Толстой Книги в черном переплете.
– Вот это подарок… Эта глупая гусыня пришла ко мне с Книгой… – Беренгар вытащил некромантскую Книгу, бережно, словно это был младенец. – Я уж было подумал, что мне придется прочесать все королевство, чтобы найти ее… Что же, тем лучше. Мелисса, девочка моя…
Он повернулся к своей жене, стоявшей неподалеку. Ее по-прежнему окружал красно-серый туман, и она выглядела счастливой… Улыбаясь, она подняла глаза на своего мужа.
– Сейчас Книга призовет к нам Клеменсию, и все закончится для тебя. Но, пока ты не умерла, я хочу, чтобы ты знала – ты была хорошей женой. Просто я люблю другую. Обещаю – умрешь быстро, даже не почувствуешь. А вот ты… – барон повернулся к Гринеру и показал на него зомби, – будешь умирать очень медленно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41