А Мервульф, вместо того чтобы озаботиться если не миром в своей стране, то хотя бы сохранностью собственных владений (представляешь себе его баронство после военных действий?), упирается и, как он говорит, «отстаивает свою независимость». То есть – не дает Дориану ввести свой гарнизон в крепость Рудего. А его горстки солдат явно не хватит для обороны, реши король Лиона захватить Кордос.
– Я не уверен, что Шаррон Второй хочет войны с Вердлендом. Хотя на Кордос он зубы точит давно.
Тео страдальчески поморщилась:
– Трудность в том, что и у той и у другой стороны (то есть у Вердленда и Лиона) на руках достаточно документов, чтобы можно было размахивать ими, доказывая свое право на эту землю. Там очень запутанные генеалогические и юридические взаимоотношения, самые лучшие специалисты университета Сорелля только руками разводят. И говорят, что однозначно сказать ничего нельзя. Так что, захвати Лион богатый Кордос, это будет «возврат аннексированных земель». А если Вердленд возмутится и попытается земли отобрать – это будет уже «военная агрессия и нападение». Выглядит глупо, но именно так отец Дориана, Беорель, и заполучил Кордос двадцать пять лет назад.
– И что ты предлагаешь?
– Сейчас война невыгодна, Дер, ты это понимаешь не хуже меня, хоть и «черный».
– Ах да, я и запамятовал – только вы, «серые», в должной мере разбираетесь в хитросплетениях, интригах и политике…
– Не кипятись. – Тео тоже заглянула на дно чашки и хмыкнула: – Говоря «черный», я имела в виду не столько твой цвет, сколько то, что ты всегда старался держаться подальше от этих самых интриг, разве нет?
– Доля правды в этом есть, – согласился Дерек. – Но последнее время все мое «подальше» обернулось тем, что я увяз в ваших «серых» авантюрах по уши. И кто меня в них затащил? – риторически вопросил он, а когда Тео самодовольно отсалютовала ему, кивнул. – Вот-вот. Я – «черный» маг. Я должен накапливать для тебя Силу, помогать огневой мощью, а не выделывать коленца на балах и прятаться за занавесками в опочивальнях знати.
– А на кого еще я могу положиться? Хелен, которая вроде бы должна следить за порядком в Лионе, а на деле с головой окунулась в проблемы какого-то южного царства на другом континенте, при встрече если не плюнет мне в лицо, так оттопчет каблучком все ноги. А ты, с твоей склонностью – не спорь! – к красивым комбинациям и стратегии, вполне мог бы стать «серым», если бы не твоя Сила. Ну мы о другом, если помнишь…
– На память вроде не жалуюсь, – не стал настаивать на продолжении темы Дерек. – Так мне-то что делать?
– Постарайся запутать или запугать Шаррона. Пусть опасается развязывать войну. Потяни, сколько сможешь, а потом возвращайся. А я тут поищу альтернативные варианты…
Дерек встал, ласково дернул Тео за локон:
– Смотри, не перенапрягись.
– Постараюсь, – улыбнулась она. – А ты там… сделай пару коленец за занавесками – для меня.
Гринер добрался до домика лесорубов только часа через три после своего побега – пришлось попетлять, выискивая заросшую кустами покосившуюся хибарку. Зашел внутрь и сразу оценил ее состояние как плачевное. Чтобы просто здесь ночевать, пришлось бы разгрести много мусора, собрать всю паутину и вычистить печку. Но грязной работы он не боялся. Ободрал кустарник, связал веник и принялся за уборку, чихая от пыли и вполголоса ругаясь на судьбу. Просто так, для порядка, чтобы она не возомнила о себе невесть что.
На полках у дальней от двери стены он нашел горшок с затвердевшим почти до каменного состояния медом, ковырнул пальцем, чуть не сломав ноготь, и решил, что есть это не будет. Но оставит, чтобы откупаться от медведей. Там же обнаружилось несколько мешочков муки и порванные силки. Их он починил нитками, выдранными из ветоши, брошенной в углу. Это заняло у него еще два часа, так что установить силки он успевал еле-еле. Юноша разыскал бурдюк и пошел в сторону ручья.
Поставив силки и набрав воды, он собрался было уходить, но его остановил шорох в кустах. «Надо было взять с собой мед», – подумал он.
– Охо-хонюшки, – донеслось из кустов. А потом: – Что стоишь, паренек, помоги бабушке выбраться отсюда.
Недоумевая, откуда у него, круглого сироты, взялась бабушка и что она делает здесь, в глухом лесу, Гринер тем не менее бросился на помощь. Будь здесь Тео, она бы прокомментировала это так: «Судя по всему, ученик, в изучении „Энциклопедии волшебных тварей“ ты не дошел до буквы „З“, а именно до Зазывалы, который очень удачно подражает человеческим голосам. А потом очень удачно подражает удаву, что стискивает тело жертвы, а затем – не менее виртуозно – гиене, поедая все, даже кости». Но Тео рядом не было.
Гринер отвел в сторону ветки и увидел старушку, и впрямь запутавшуюся в колючем кустарнике. Он сразу узнал ее – та самая, из Кривых Сосен. Она беспомощно улыбнулась юноше беззубыми деснами.
– Ой, милок, как хорошо, что ты тут оказался! А я уж думала, придется юбку рвать… Ну-ка, подсоби…
С помощью Гринера, в основном топтавшегося рядом и дававшего бестолковые советы (ведь, что ни говори, он никогда не запутывался в чем-нибудь юбкой), старушка освободилась и, толкнув юношу в плечо, скороговоркой произнесла:
– Не стой, не стой, сядем, поговорим, ягодкой угощу… Как ты тут оказался?
– Сбежал, – ляпнул Гринер.
– От волшебницы? – ахнула бабка и сотворила знак от порчи. Что было весьма странно, уж при ее-то занятии. – А я тут всякие корешочки собираю, ягодки, грибочки…
– Для зелий?
– И для зелий тоже… ну рассказывай.
И Гринер рассказал, опустив только ненужные подробности, о своих промахах и чуть приукрасив зверства наставницы. Потому что ему все время чудилось, что старушка сейчас скажет: «Ерунда!», а потом пошлет его обратно, в усадьбу. Уж слишком хитро она на него посматривала.
– Ерунда! – сказала старушка, когда он закончил. Но посылать никуда не стала. – И ты ей поверил?
– Кому? – не понял Гринер.
– Да магичке своей. Тоже мне, ну наорала…
– Вы бы слышали, как она ругается, так бы не говорили, – обиделся Гринер. – На меня, между прочим, по-разному орали, еще в замке, но никогда у меня не было ощущения, будто… будто меня сейчас расплавят, словно свечку.
– Вот шельма… – радостно прошамкала старушка, веселясь непонятно отчего. – Такого молодца вокруг пальца обвела. Ну да ей-то, с ее опытом… Почитай, уже лет пятьдесят как…
– Сколько?
– Пять, пять, оговорилась я, милок. Так вот знай… – Старушка вдруг подобрала юбки и по совершенно неожиданной траектории прыгнула на камень посреди ручья. С быстротой молнии опустив руку в воду, она выловила что-то отчаянно змеящееся. Но с лапами. – Так вот, это она тебя так на прочность проверяет. Парень ты мягкий, даже слишком…
– Что? – Гринер опешил. Прыгнувшая бабка ухмыльнулась, да так похоже на Тео, что он на секунду даже подумал, что… Спешно посмотрел на нее магическим зрением, но ничего особенного не увидел, разве что яркое пятно то ли амулета, то ли оберега у нее на шее. Она, кажется, поняла, что он сделал, но не обиделась.
– Да не боись ты, я это, я, уж куда ей меня изображать…
Бабка-знахарка прыгнула обратно, и Гринер сильно засомневался, что ее могла озадачить зацепившаяся юбка. Она улыбнулась ему, прищурила глаза.
– Так она… – Гринер запнулся. – Она…
– Да, да, – заворковала старушка. – Маги очень экс-цент-ричны в вопросах воспитания учеников, да. Ты и сам догадался бы, но не сразу, не сразу, денька через три. Только оголодал бы зря – а ты и так угловатый. – Она подвинула к нему лукошко. – Съешь ягодку.
– Спасибо… – Гринер набил рот спелой земляникой и задумался.
Знахарка ласково посмотрела на юношу.
– А что пояс, который я тебе подарила, – помогает? Ну с девушками? – И она захихикала.
– Что? А… Я не знаю. То есть единственная женщина, с которой я общаюсь, – Тео, а она все больше кричит на меня. Ну то есть теперь-то я знаю, почему она это делает, хотя поверить в такое…
– Нет, нет, нет! Она же маг, на нее мои штучки с поясом не подействуют, ты что, милок! Тут нужно что-нибудь посильнее, куда уж мне. А как же девушки из деревни, разве ты с ними не разговариваешь?
– У меня времени нету. Тео мне не разрешает…
– Ну вот, опять ты за свое. – Она покачала головой. – Просто скажи ей, что тебе нужен выходной. И не обращай внимания, если она будет злиться, даже если дым из ушей пускать начнет. Хотя, думаю, если увидит, что ты многое понял, то и не начнет. Но если начнет…
– Я понял, понял! Спасибо…
– Да не за что. Вот как заговоришь с девкой какой, сразу увидишь, что моя магия хоть и не такая сильная, как у этих колобродов-важных-господ-магов, но в своем деле я знаю толк.
Она утолкала во второе лукошко загадочное существо и вдруг спешно засобиралась:
– Ну пора мне. Солнышко, гляди, уже к закату близко… А ты ночь можешь тут провести, в хижине лесорубов, ничего не боясь, а завтра прямо с утра к ней поспешай.
– А почему не сейчас?
– Это чтобы она не догадалась, что я тебе подсказала. Ты ведь обычно не так скоро думаешь, так ведь? – Она снова захихикала и вполне бодро двинулась к лесу, почти не пользуясь палкой.
Гринер шмыгнул пару раз носом, снял силки и отправился к домику. Если взять зубило, которое он заметил возле окна, можно отбить себе кусок меда. Уж как-нибудь эту ночь он переживет.
Двумя часами позже того, как Гринер получил много пищи для размышлений, Тео, сотворив одноразовый портал в Королевский замок Тэнниела, заглянула в опочивальню Его Величества короля Дориана. «Скромная спальня», – в который раз отметила Тео и, усевшись в кресле у окна, стала ждать, обдумывая то, что узнала.
Через полчаса в смежном со спальней кабинете послышались шаги и голоса. Дождавшись, пока король останется один (дверь скрипнула, шаги его спутников удалились), Тео кашлянула. Дориан заглянул в спальню.
– Я так и думал, что это ты, – обрадовался он, но было видно, что король устал безмерно.
– Как Совет?
– Давят, – кратко описал ситуацию Дориан.
– Слушай… – Тео вытянула ноги. Сапоги были в белой горной пыли. – Королевству сейчас очень нужны средства, так?
– Так, – согласился король.
– И ты поэтому напираешь на Мервульфа, чтобы он пустил твоих людей к себе в крепость и поделился своими безразмерными доходами с рудников, так?
– Так.
– А он в ответ переметнулся к баронам, жаждущим войны, хотя в душе предпочел бы тихо-мирно выжимать все соки из своих земель, так?
Дориан упал спиной на кровать, тяжко вздохнув вместо ответа.
– Я нашла выход.
– Да? – Король приободрился.
– Я облазила все Седые отроги в окрестностях рудников и нашла там одну заброшенную штольню. Ее оставили, потому что решили, что жила иссякла, но это не так. Десяток ярдов в сторону – и можно снова добывать серебро. Его там много… Одна проблема – штольня находится на территории Лиона, но если по-тихому завезти туда людей, то… Места там дикие, пограничные разъезды Лиона там не бывают, я проверяла. Ты сможешь оставить в покое Мервульфа, мягко намекнув ему, что у него есть возможность оказать тебе ответную любезность.
– Это похоже на взятку…
– Это и есть взятка, – проворчала магичка, – хотя я до сих пор не понимаю, почему король должен кого-то просить и уговаривать… Если бы король Данут, отец Беореля, послушался меня в свое время, Совет баронов вел бы себя по-другому.
– А что с серебром?
Тео смолкла, вспомнив, что Дориан не любит разговоры об ошибках его предшественников, будучи убежден в справедливости поговорки «Что сделано, то сделано». Сама же магичка иной раз вспоминала те злополучные три года, на которые она оставила Вердленд без присмотра, вплотную занявшись южным Арахандом и его «Наследными войнами»; стоило ей, как она говорила, «отвернуться», как слабохарактерный Данут растерял все влияние королевской семьи, сведя на нет достижения отца.
– Ах да, серебро… – Тео вернулась в настоящее. – Я займусь этим, у меня есть знакомые мастера-старатели, которым сейчас очень не помешает работа. Так что недели через три ты сможешь забрать первые партии добытого металла из Мокрухи, пойдет?
– Это же у демона на рогах, – нахмурился король.
– А ты думаешь, никто не станет выяснять, откуда у тебя деньги взялись? Эта шайка вечно голодных, охочих до власти, сразу начнет вынюхивать… Кстати, о еде – я зверски хочу…
– Сейчас прикажу, чтобы принесли ужин. Ты что будешь? – Дориан встал с постели.
– Все! – кровожадно вращая глазами, ответила Тео. Они засмеялись, и король вышел. Тео сполоснула руки в тазике.
– Это отсрочит войну, но надолго мы ее не избежим, – пробормотала она. – Ну хоть так…
Когда король вернулся, она продолжила:
– Там, в северной части Седых отрогов, есть еще одни заброшенные разработки, но на нашей территории. Так что все должны будут думать, будто серебро тебе везут оттуда. Поставим небольшой поселок, наймем людей, пусть ходят туда-сюда…
– А молчать их ты как заставишь? Заколдуешь?
– А хотя бы и так. Утром они будут находить в штольне груды серебра, а верить, что сами выковыряли его из горы. По-моему, придумано славно!
Оба засмеялись. Тео продолжила:
– Мастера – люди хорошие, честные, но понятия не имеют, где именно пролегают какие-то там границы. Тем более что работа там – это хлеб для их семей. Думаешь, они будут возмущаться, даже если узнают?
– Тебе видней. – Дориан потер глаза кулаками. – Я сейчас или умру, или засну.
– Поешь сначала. И ни о чем не беспокойся.
Молодой король, заслышав возню в кабинете, вышел и вернулся с подносом, полным еды. Снова упал на кровать.
– Мы не сможем отсрочить эту войну надолго… – сонным голосом сказал он. – Но на год-два, думаю… – и захрапел.
– Прямо мои слова, – усмехнулась Тео, отрывая полоску мяса. Сделала глоток вина и посмотрела на короля, спящего глубоким сном. – Бедняга.
Тео вернулась домой поздно вечером. Прошла темным садом, любуясь на яркие звезды, слушая песню соловья и ощущая приятную усталость. Самое главное сделано – теперь дело только за временем.
На кухне горел свет. Магичка пренебрегла приличиями и парадной дверью, влезла в окно, отмахиваясь от мотыльков, слетевшихся со всего сада к масляной лампе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41