Да еще мясная?
– Мясная? – с гримасой отвращения переспросила Марисса. – Ну что ж, поскольку ты так слаб, я, так и быть, брошу туда несколько кусочков мяса. Но только для того, чтобы ускорить твое выздоровление.
Слабая улыбка тронула губы Брейса.
– Спасибо тебе, Марисса.
Брейс снова улыбнулся и лег на спину, глядя, как Марисса готовит еду. Мало-помалу его глаза смежил сон.
Вскоре Брейса разбудил Родак. Съев целый котелок похлебки, Брейс в изнеможении откинулся на одеяло. Спустя полчаса, он уже похрапывал, несмотря на все усилия не засыпать.
Теперь он проспит несколько часов, думала Марисса, глядя на него сквозь дым костра. Действие легкого снотворного, которое она подмешала ему в похлебку, закончится к полудню. Девушка надеялась, что снотворное и усталость дадут такой глубокий сон, что даже кристалл не пробьется в его сознание.
И все же она приглядывала за ним и после полуночи. Брейс должен отдохнуть хотя бы сутки, прежде чем снова тронуться в путь. Фирокс и кристалл подождут. Убедившись, что кошмары не преследуют Брейса, Марисса наконец задремала.
Но оказалось, что у Брейса иные намерения. Когда Марисса и Родак проснулись, его уже не было.
К тому времени, когда солнце поднялось над горизонтом, Брейс уже несколько часов был в пути. Он направлялся на север, в глубь горной страны. Брейс шел с трудом, и боль от ран мешала ему думать о сложности предстоящей задачи. Одна рука бессильно висела, глаз заплыл. Брейс напряг все свои силы, чтобы пересечь заснеженное пространство.
По мере того как он шел, руки и ноги наливались усталостью и теряли чувствительность, а боль в мышцах и суставах нарастала. Брейс внезапно вспомнил о кошмаре прошлой ночи.
Почему-то этот кошмар был не таким мучительным, как предыдущие, словно энергии кристалла приходилось преодолевать теперь какую-то дополнительную преграду. А может, Фирокс на время поместил его в шкатулку? Только этим можно объяснить те передышки, которые время от времени получал Брейс. Шкатулка, похоже, препятствовала излучению отрицательной энергии кристалла.
Хотя кошмар этой ночи был таким же, как и предыдущий – убийство Мариссы, – Брейсу удалось устоять и проснуться самому. Тогда, тяжело дыша и обливаясь потом, он увидел, что Марисса и Родак крепко спят.
Лежа у костра, он смотрел на Мариссу, чувствуя, как в нем нарастает непреодолимое желание убить ее. Брейсу все же удалось преодолеть его, хотя он дрожал всем телом, ибо приложил слишком много усилий, чтобы противостоять этому желанию. К тому же его безумно испугало, что кристалл снова пытается воздействовать на его подсознание.
Не вынеся напряжения, Брейс тихо встал, надел свой рюкзак и взял бластер. Бросив прощальный взгляд на Мариссу, уютно свернувшуюся у костра, он вышел из-за скалы и направился на север.
Они обнаружат его уход только утром. Даже опередив их на несколько часов, Брейс понимал, что Марисса и Родак немедленно пустятся за ним. Ничего удивительного, ибо они столь же вовлечены в это предприятие, как и он сам. А ему, слабому и истощенному, скоро понадобится их помощь.
Между тем Брейс решил вступить в единоборство с кристаллом в одиночку. Марисса передала ему все, что могла. Он не считал возможным рисковать ее жизнью – тем более что именно этого добивался кристалл.
Камень побуждал его убить Мариссу, преследуя двоякую цель. Брейс теперь понял это. Смерть Мариссы устранила бы исходящую от нее угрозу для камня, а Брейс уже никогда не смог бы стать Владыкой кристалла.
Он вспомнил вдруг слова Тирена: «С того момента, как твои силы окончательно укрепятся, ты никогда не сможешь никого убить, ибо это уничтожит навсегда твою способность общаться с кристаллом».
Страх охватил Брейса. Кристалл – хитрый противник, всегда опережавший их хотя бы на шаг. Так было с тех пор, как он и Тирен вместе попытались установить связь с камнем. Им показалось тогда странным, что кристалл отказался общаться с Тиреном. Теперь его дурные намерения были очевидны.
Два Владыки кристалла легко справились бы с ним. Поэтому камень принялся манипулировать ими, стремясь разлучить их. Видение Элайи монастыря в Эксуле не что иное, как часть коварного плана. Камень обдуманно послал Элайе это видение, чтобы заманить Брейса в Эксуль – туда, где его отец умирал от безумия. Камень знал, что именно безумия отчаянно страшился Брейс.
Разделяй и властвуй. Подрывай во враге уверенность в себе. Два элементарных правила военной тактики. Кристалл достиг своей цели, и вот теперь Брейсу – одному – предстояло сразиться с ним.
Его отчаяние нарастало. Разве можно надеяться победить врага, обладающего компьютерным мышлением, способного сделать самый сложный анализ и выбрать оптимальный вариант, а значит, предвидеть каждое действие, задуманное Брейсом? Переиграть камень, видимо, невозможно!
Но он должен сделать это! Ради этого Брейс и ушел один. Бросить друзей в преддверии грядущих событий – совершенно нелогично. Кристалл знает, что он ранен и нуждается в помощи. Понимает, что Брейс осознал значение Мариссы для успеха всего предприятия. Поэтому его план, с точки зрения кристалла, напрочь лишенный логики, вероятно, станет совершенной неожиданностью.
Какое-то время Брейсу казалось, что так оно и есть. Но он все сильнее ощущал воздействие кристалла на свой мозг. Колокольный звон в голове возобновился и усилился. Брейс пытался бороться с болью, но израненное тело вскоре перестанет подчиняться ему.
Солнце поднималось, заливая горы золотистым светом. Пронзительно холодный ветер сменился теплым. Снег сверкал под лучами солнца. Красота и тишина окружали Брейса, дразня его покоем, которого он так отчаянно жаждал.
Но гул колокола стал таким громким, что Брейсу казалось, будто голова его вот-вот взорвется. Не в силах сделать ни шагу вперед, Брейс упал на колени, схватившись за голову здоровой рукой, и застонал от боли.
Время словно замедлило свой бег, пока он пытался бороться с болью и страхом смерти и безумия. Сквозь шум в голове пробивались какие-то голоса, свист и вой в мозгу доводили его до исступления. Брейс ничком упал на снег. Боги, он больше не может этого вынести!
Но внезапно голоса и изматывающая боль исчезли. Брейс замер, не веря в избавление от страданий. И тут он услышал звук приближающихся шагов. Кто-то остановился рядом с ним.
Собрав остатки сил, он приподнялся и увидел ликующего Фирокса. Позади преступника маячили фигуры бандитов.
Фирокс держал в руке металлический футляр.
– Теперь он больше тебе не нравится? – с издевкой спросил он. – Если не подчинишься мне, я снова обрушу на тебя всю мощь кристалла. Ведь ты этого не хочешь, Ардейн?
Брейс подавил отчаяние. Он не имеет права на слабость и нерешительность. Пришло время действовать.
Положение его выглядело безнадежным, но другой случай может не представиться. Сейчас кристалл заключен в изолирующий контейнер. Убив Фирокса сейчас, он утратит контроль над кристаллом, а возможно, и умрет. И все же игра стоила свеч. Если он погибнет, дело завершит Тирен. Но угроза со стороны Фирокса будет устранена.
Брейс взглянул на бластеры, нацеленные на него, мысленно оценивая шансы на успех. Их не так уж много, но придется рискнуть, так как Фироксу все еще нужны способности Владыки кристалла. Он не позволит серьезно ранить, а тем более убить его. Брейс поднялся и, издав дикий боевой клич, бросился на Фирокса.
– Будь проклята его скрытность! – в сердцах воскликнула Марисса, засовывая в рюкзак одеяла. – Он решил принести себя в жертву, сбежав от нас! Почему он это сделал, Родак? Почему?
«У Брейса были на то причины».
– Но он же тяжело ранен, слаб и изможден! – возразила Марисса, еле сдерживая слезы. – Он не отдает себе отчета в том, что делает!
«Значит, мы должны догнать его как можно скорее. – Родак выпрямился, забросил на спину рюкзак, а на плечо – бластер. – В таком состоянии он не сможет быстро идти, а его следы хорошо видны на снегу. Мы вскоре догоним его».
– Да, ты прав. – Марисса печально улыбнулась Родаку, надела рюкзак и бластер. – Веди, партнер!
Спустя два часа они добрались туда, где остановился Брейс. На снегу четко виднелись следы большой группы людей. Родак взглянул на Мариссу: «Фирокс схватил Брейса».
– Мы не можем терять ни секунды. Лучше не думать, что он сделает с Брейсом, – проговорила Марисса.
Весь день они шли по следам врагов, стараясь избегать мест, где их могла поджидать засада, и незадолго до захода солнца достигли лагеря Фирокса.
Похитители Брейса расположились на ночь в большой пещере, выставив снаружи сильную охрану. Рядом с пещерой уже стояло несколько глайдеров, но, видимо, Фирокс ждал подкрепления.
– Развитие событий усложнило нашу задачу, – сказала Марисса Родаку.
Тот пошутил:
«Обрести несметное богатство непросто».
– Сомневаюсь, что Фирокс возит добычу с собой. Если мы с ним разделаемся, как знать, удастся ли найти тайник, где он ее держит. Твои мечты могут не осуществиться, Родак.
«Наше предприятие давно уже перестало быть погоней за сокровищами, Марисса».
– Что ж, погоня это за сокровищами или нет, мы должны найти способ выручить Брейса. И хорошо бы, – добавила она, усмехнувшись, – с минимальным ущербом для каждого из нас.
«Побудь здесь, а я поищу подходы к их убежищу и скоро вернусь».
Марисса кивнула и проводила взглядом Родака. Через час он вернулся.
– Обнаружил что-нибудь? – нетерпеливо спросила она. – Если нет, нам придется предпринимать лобовую атаку.
«Я обнаружил дымоход в потолке пещеры».
– О, только не это! – поморщилась Марисса. – Значит, придется задыхаться от дыма, но, думаю, все-таки это лучший из всех вариантов. Ты видел Брейса?
Родак отвел взгляд:
«Он жив».
В груди Мариссы шевельнулась тревога.
– Ты сообщаешь об этом не слишком радостно.
«Похоже, дорогой ему досталось».
– Ты хочешь сказать, что они пытали его?
Симианин кивнул.
Гнев придал ей решимости.
– Тогда пошли. Фирокс заплатит за все.
Под покровом ночи, никем не замеченные, они добрались до дымохода и, приблизившись к нему, услышали мужской хохот и издевательские насмешки. Марисса изо всех сил старалась подавить ярость – перед боем необходимо подавить эмоции и обрести холодную решимость. «Это единственный способ спасти Брейса, – твердила она себе. – Единственный!»
Дымоход оказался широким и давал полный обзор всего, что происходило внизу. Около двадцати человек окружили Брейса и Фирокса. Брейс стоял на коленях, обнаженный до пояса, со связанными за спиной руками. Голова его свесилась на грудь, спину и плечи покрывал пот. Марисса ужаснулась.
Родак тронул ее за плечо. Она увидела, что он закрепил веревку и аккуратно расправил ее.
«Давай спустимся».
Девушка подождала, пока это сделал симианин, потом быстро последовала за ним. Они укрылись за скальным выступом метрах в семи от центра пещеры. Оттуда они видели лица двух мужчин в центре круга.
– Ну, как же поступим с тобой, Ардейн? – насмешливо спросил Фирокс, перебрасывая футляр с руки на руку. – Обещаешь повиноваться мне, или позволить кристаллу разобраться с тобой? Выбирай, но мы оба знаем, что долго против него ты не устоишь.
Брейс с трудом поднял голову:
– Я… я уже говорил тебе, кристалл больше не слушается меня. Пытаться проникнуть в него – значит подвергать риску нас всех.
– Лжец! – бросил Фирокс. – Благодаря тебе и той маленькой Страннице я все же получил возможность общаться с кристаллом, хотя вы и не довели дело до конца.
Заметив удивление Брейса, Фирокс торжествующе улыбнулся:
– Ты так глуп, что тобой очень легко манипулировать, как, впрочем, и твоим братом. – Фирокс изобразил сочувствие: – Так ты ни о чем не догадываешься? И никто тебе ничего не рассказывал?
– Чего не рассказывал? – прохрипел Брейс. – О чем ты?
– О том, как я обрел, пусть и частично, способности Владыки кристалла. Я всегда знал, где ты, как бы далеко это ни было. Я нашел тебя в той горной хижине. Я порой позволял кристаллу обрушить на тебя всю свою мощь, а потом прятал его в этот футляр.
– Но как ты обрел способности Владыки? – спросил Брейс. – Это же невозможно, они ведь наследуются.
Он вдруг умолк, пораженный внезапной мыслью.
– А кто были твои родители?
– Мои родители? – усмехнулся Фирокс. – Ну вот ты наконец и проявил интерес ко мне. Весьма польщен.
– Перестань паясничать, Фирокс. Отвечай!
Улыбка исчезла с лица преступника.
– Да, я хочу поведать тебе обо всем. Происхождение моей матери не имеет значения, – начал он, – но она обладала исключительной красотой, хотя была только служанкой при дворе Ардейнов. Она страстно стремилась к лучшей доле. Как часто делают красивые женщины, она воспользовалась своим телом, чтобы воплотить свои мечты в жизнь, и соблазнила своего молодого господина. Я стал плодом их любви.
– Продолжай, – потребовал Брейс.
– Осталось рассказать совсем немного. Мать была любовницей молодого господина, пока ему не пришлось вступить в брак со своей нареченной. После этого он удалил мою мать. И хотя впоследствии Ардейн никогда не виделся с моей матерью и не признал меня как сына, он помогал нам, пока мне не исполнилось девять циклов.
Брейс молча смотрел на него, уже догадавшись обо всем.
– Тебе не интересно, почему он перестал помогать нам? Ты не тронут судьбой сына, который лишился отца, и его обедневшей матери?
– Уверен, ты сообщишь мне об этом.
Фирокс улыбнулся:
– Да, ты хорошо знаешь меня. Так вот, помощь прекратилась, потому что мой отец отправился в военную экспедицию. Оттуда он вернулся безумным.
Брейс побледнел.
– Вижу, ты все понял, Ардейн.
– Нет! – воскликнул Брейс. – Это ложь! Я бы знал об этом! Кто-нибудь рассказал бы мне!
– Как? – тихо спросил Фирокс. – Сообщить тебе о том, что твой отец опозорил себя связью со служанкой? Что у тебя есть незаконнорожденный брат? Что он первым появился на свет и должен был стать наследником? – Он захохотал. – Да ты просто дурак! Во всей этой истории никто не помышлял ни о любви, ни о порядочности! Дому Ардейнов нужна была женщина благородного происхождения, поэтому нашего отца случили с одной из его двоюродных сестер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33