Героем, спасшим ее от скандала, так, как это сделал два года назад ее отец. Если бы этот таинственный джентльмен не отвел ее обратно к миссис Гунтер и не настоял, чтобы они немедленно покинули зал, то кто знает, что бы теперь было? Может, она плыла бы сейчас на пароходе по Атлантическому океану обратно в Америку, лишенная шанса выйти замуж за достойного человека.«Замужество». Она надеялась, что он, ее незнакомец, не был женат. Жаль бедную жену, если он женат, ибо как могла женщина выжить, зная, что муж изменяет ей и она больше не интересует его?В эту минуту к ней подошла София, раскрасневшаяся после танца с мужем.– Пожалуй, пора уезжать, Клара. Ты натанцевалась?– Определенно. Я совсем без сил, – сказала она, с разочарованием подумав, что прошел еще один вечер, а мужчина ее мечты так и не появился.– Уходим? – спросила София.Клара изобразила улыбку. Она сложила веер, подобрала юбки и последовала за сестрой.По пути домой, сидя в тёмной карете, Клара продолжала думать о создавшейся ситуации. Она больше не могла этого терпеть, мечтать о таинственном незнакомце, в то время как теряла шансы познакомиться с окружавшими ее превосходными респектабельными джентльменами.Спустя немного времени, только успев надеть ночную рубашку, Клара тихонько босиком прошла по коридору и постучала в дверь комнаты Софии.София открыла ей и приложила палец к губам. «Тсс!» На руках она держала своего второго сына Джона, завернутого в одеяло.Она осторожно передала спящего ребенка няне, чтобы та отнесла его наверх в детскую. Клара закрыла за ней дверь.София прижала руки к щекам.– Садись, Клара. В чем дело?Клара села на кровать, не зная, как объяснить то, что она чувствует, сестре, которой и так приходилось нелегко с двумя маленькими детьми, разница в возрасте которых составляла всего десять месяцев. Клара только знала, что ей надо что-то сделать, чтобы преодолеть это глупое наваждение, потому что оно не исчезнет само по себе.– Я думаю, что ты заметила, – сказала Клара, – что меня нисколько не заинтересовал ни один из джентльменов, с которыми познакомилась на этой неделе, а ведь я встретила немало приятных мужчин.София накрыла руку Клары своей ладонью.– Поправь меня, если я ошибаюсь, но я подозреваю, что это от того, что ты все еще думаешь о нем. Я права?– А это так заметно?– Честно говоря, да. Ты очень часто смотришь куда-то в пространство, а остальное время оглядываешь зал, и в твоих глазах светится надежда найти его.– Я хочу найти хорошего мужа, правда хочу, но как я могу, когда постоянно думаю о нем? Никто даже не может сравниться с ним, когда я вспоминаю его. – Клара приложила руку ко лбу. – Я знаю, это смешно, потому что я убеждена, что все, что я нахожу в нем, всего лишь воображение. Посмотрим правде в лицо, он присутствовал на одном из этих неприличных балов, и отсюда следуют два предположения: распутник, которого интересуют только замужние женщины; или муж, изменяющий жене. Ни то ни другое не кажется мне привлекательным Я хочу выйти замуж за порядочного человека, который будет мне верным мужем и хорошим отцом нашим детям, и все же…– Ты не можешь не думать о нем.Клара вздохнула:– Что-то надо с этим делать. Мне надо перестать думать о нем.– Чем я могу помочь?Клара встала и, подойдя к туалетному столику Софии, посмотрела на стопку лежавших на нем карточек.– Не думаю, что ты получила новые приглашения, ты знаешь куда.София встала и подошла к Кларе.– Я очень хорошо понимаю «куда», и, по-моему, ты сказала, что эти балы ужасны.– Да, ужасны, когда речь идет о супружеских парах, которые хотят изменять друг другу.София медленно покачала головой:– Нет. Исключено. Ты не можешь так рисковать. Что бы сказала миссис Гантер?– Ты могла бы сопровождать меня, София. Мы могли бы просто заглянуть туда на часок. Ты говорила, что тебе после рождения Джона хочется больше выезжать в свет, а Джеймс обычно возвращается домой довольно поздно.– Я не могла бы поехать на Бал посвященных без Джеймса, я не хочу, чтобы меня там видели без него. Люди могут подумать, что мы неверны друг другу. А это не так.– Мы могли бы надеть парики и говорить с британским акцентом. И никто бы нас не узнал.– Ты с ума сошла? Даже если нам удастся остаться неузнанными, где уверенность, что ты опять увидишь этого человека? Его может там и не быть.– Почему не попытаться? Я должна узнать, кто он, по крайней мере его имя. А что, если мне суждено выйти замуж за этого человека?– Тогда ты встретишь его при приличных обстоятельствах.– Почему ты так уверена? Может быть, он бывает только на Балах посвященных.София раздраженно вздохнула.– А как же твои слова, которые ты только что сказана о нем, что он или распутник, или волокита.Клара погрозила сестре пальцем.– Ты рассказывала мне, что когда Джеймс был моложе, он бывал на таких батах, а теперь посмотри на него. Он безупречный муж, София. А если бы ты отказалась от него, узнав, что он посещает такие места?София помолчала.– Знаешь, а ты убедила меня.– Я только хочу, чтобы мы избавились от предрассудков. – Волна предвкушения мурашками пробежала по спине Клары. – Такты пойдешь со мной?Сестра заколебалась, затем подошла к столику и начата перебирать приглашения.– Балы посвященных устраивают нерегулярно. Иногда приглашения не приходят месяцами.Она продолжала перебирать карточки, вдруг остановилась и, взглянув на Клару, протянула ей приглашение. В воздухе чувствовалось приятное возбуждение.– А иногда они приходят как раз тогда, когда они нам нужны. Глава 4 « Дорогая Клара, пожалуйста, будь осторожней. Не забывай о том, что случилось два года назад. Ты жаждала бурных страстей и хотела освободиться от светских условностей и чуть не погубила свою репутацию. Не забывай, когда это касается таких Молодых женщин, как мы, светские ограничения созданы для нашей защиты… С любовью, Адель».
– Если бы наша мать могла нас сейчас видеть, она бы задохнулась и посинела. – София выглянула в темное окошко кареты, увидела, что они приближаются к Ливингстон-Хаусу, и надела украшенную искусственными камнями и перьями маску. – Не знаю, что подумает Джеймс, когда я скажу ему, куда мы ездили в этот вечер. Надеюсь, он не рассердится.– Ты можешь свалить всю вину на меня, – ответила Клара. – Кроме того, ты же не делаешь это у него за спиной. Мы бы взяли его с собой, если бы он не уехал в Йоркшир.– Наверное. Но я все равно все расскажу ему, когда он вернется, так будет лучше. Вот мы и приехали. Ты уверена, что хочешь войти?Пытаясь подавить внутренний трепет, Клара тоже надела маску. Она подвергалась страшному риску, тайком приехав на Бал посвященных, но в то же время, если ей будет сопутствовать удача, она снова сможет увидеть своего прекрасного незнакомца.Дрожь предвкушения пробегала по ее спине. Все это было безрассудно и возбуждало ее. Кто знает, что произойдет в ближайшие несколько часов?..– Мне непременно нужно увидеть его. Тогда я смогу забыть его и продолжу жить по-прежнему.София посмотрела ей в лицо:– Меня ты не обманешь, Клара. Ты приехала сюда не для того, чтобы забыть его. Ты хочешь еще раз увидеть его, потому что тебя к нему влечет. Я слишком хорошо тебя знаю и вижу в твоих глазах желание. Ты мечтаешь, что сегодня он будет здесь и снова отведет тебя под лестницу.Клара молча смотрела на сестру. Ей нечего было возразить.– А поскольку я сегодня являюсь твоей дуэньей, – продолжала София, – я не могу этого допустить. Поэтому заранее предупреждаю тебя: ты можешь танцевать с ним, но ни при каких обстоятельствах не оставайся с ним наедине. Это опасное место, Клара, и если ему нельзя доверять…– Не беспокойся, я не наделаю глупостей, и я благодарна тебе за то, что ты привезла меня сюда. Но я не хочу и думать, что он не достоин доверия. В прошлый раз он же не тронул меня.– Так это было прошлый раз. Когда он увидит тебя здесь после того, как предупредил тебя, он подумает, что ты ищешь развлечений. И еще может подумать, что ты порочная женщина.Карета остановилась перед слабо освещенным зданием.Клара взяла в руки сумочку.– Я не порочная женщина, я морально устойчива и прекрасно умею сдерживать свои порывы.София улыбнулась и приподняла тонкую бровь.– В таком случае будь добра, скажи, что мы здесь делаем?Клара улыбнулась в ответ. Они с сестрой слишком хорошо знали друг друга, и иногда хватало лишь одного взгляда, чтобы понять, что думает каждая из них, и обычно они думали об одном.– Мне не хватало тебя, – сказала Клара. София обняла Клару.– Мне тоже не хватало тебя. Я так рада, что мы снова вместе, и сегодня я рада помочь тебе, потому что вопреки моим опасениям я знаю, что ты чувствуешь. Я чувствовала то же самое, когда впервые увидела Джеймса. Я едва могла пережить день, так хотела его. – Она сжала руку Клары. – Кто знает, может быть, этот человек – твоя судьба. Боже, как я романтична!Клара вздохнула.– А может быть, я узнаю, что он самый мерзкий негодяй на свете, и здесь, проиграв в карты половину своего состояния, он изменяет своей жене, и более того, когда он спит, то храпит, как бизон.Они обменялись улыбками, и София натянула длинные перчатки.– Если повезет, мы очень скоро узнаем по крайней мере две первые вещи.Дверца кареты распахнулась, и леди вышли. Клара взглянула на огромный каменный портал здания, где перед дверью, как и в прошлый раз, стоял тот же самый дюжий грубиян.София расправила мантилью.– Ты абсолютно уверена?– Да. Войдем и покончим с этим.Подобрав юбки, они поднялись по ступеням. Клара трепетала от радостного предвкушения. Ей трудно было поверить, что она снова здесь, в этом неприличном запретном месте.София показала их приглашения. В следующую минуту они уже стояли в просторном холле, на блестящем полу в черную и белую клетку и протягивали свои накидки дворецкому в маске, а из танцевального зала доносились звуки флейт и скрипок.– Разве лорд Ливингстон не встречает своих гостей? – спросила Клара, когда они поднялись по лестнице в гостиную.– Нет, здесь никого не представляют. Лорд и леди Ливингстон подчиняются тем же правилам, что и их гости. Они общаются и танцуют, с кем желают, но не упоминается никаких имен.– Ты хочешь сказать, что они крутят романы под носом друг у друга?София вздохнула и наклонилась к уху Клары:– Эта страна не такая, как наша. Боюсь, адюльтер часто случается в высшем обществе, особенно это касается мужчин, но любое публичное обвинение в неверности признается смертным грехом.Клара сразу же подумала о браке своей сестры.– Джеймс не такой, надеюсь?– Конечно, нет. Джеймс отличается от всех остальных. Я поняла это, как только увидела его.Клара задумалась. Если она сама выйдет замуж за англичанина, который потом будет изменять ей, сможет ли она не обращать на это внимания? Она, как и все американские девушки, была воспитана совершенно в противоположном, пуританском духе, осуждавшем супружескую измену как грех, заклейменный «Алой буквой».Они вошли в красную, с золотом, гостиную, где стулья и кресла, как и занавеси на окнах, блистали яркими красивыми тканями, а стены были выкрашены, в алый цвет и украшены позолоченной лепниной в виде короны. Клара старалась не думать о своих высоких идеалах, напоминая себе, что Софии удалось найти честного, верного английского мужа. Не все же они оказывались развратниками.Она взглянула на низко висевшую в центре комнаты огромную люстру. Большая часть гостей теснились у стен, перешептываясь и посмеиваясь в слабо освещенных уголках. Воздух был пропитан жаром тайных греховных соблазнов.– Я не вижу его, – прошептала Клара. – Может, он в танцевальном зале?– А может, он уже в одной из комнат наверху.Кларе не хотелось думать, что ее прекрасный незнакомец уединился с какой-нибудь женщиной в комнате наверху, но вынуждена была признать, что это вполне возможно. Ведь было уже поздно, а в тот вечер, когда он ухаживал за ней, он действовал быстро и решительно. К этому часу они уже оказались под лестницей.– Посмотрим в бальном зале.Они улыбались и кивали проходившим мимо людям и, стараясь не выделяться, взяли бокалы шампанского, предложенные лакеем. Играл тот же, что и прошлый раз, оркестр, и музыка звучала так же чарующе. Клара могла бы подумать, что это был еще один респектабельный бал, если бы не обнимавшаяся в трех футах от нее пара, укрывшаяся за кадкой с огромным папоротником. Более того – они целовались.Потрясенная, она зачарованно смотрела на них, хотя и понимала, что следует отвернуться. Но Клара хотела и не могла.Руки джентльмена обхватили талию женщины; а она перебирала пальцами его волосы. Их рты были раскрыты, как будто, изголодавшись, эти двое хотели съесть друг друга.Клара не сводила с них глаз. Несмотря на то, что ее смущала эта сцена, и она презирала себя за то, что смотрит на них, она еще никогда не видела ничего более эротичного и возбуждающего.Были ли эти двое мужем и женой, думала она, не отрывая взгляда от их губ.Неожиданно Клара заметила и других людей, смотревших на эту пару. Некоторые, не скрывая любопытства, подошли ближе, некоторые стояли поодаль и перешептывались. Яркий, почти обжигающий румянец вспыхнул на щеках Клары.София придвинулась к ней и, взяв за руку, отвела в сторону.– Ты можешь в это поверить? – прошептала Клара. – В жизни не видела ничего подобного.– А я думала, твой таинственный мужчина целовал тебя.– Да, но я не представляла, как мы выглядели со стороны. И он нашел уединенное местечко, где мы не были на виду. – Она не удержалась и через плечо обернулась взглянуть еще раз на целующуюся пару. Теперь они просто разговаривали и улыбались. – Ужасно, что существует такое место.София улыбнулась проходившему мимо джентльмену.– Да, особенно когда подумаешь, какое высокое положение в обществе занимают эти гости. Среди них есть могущественные, влиятельные люди.Они медленно двигались вдоль зала, наблюдая за танцующими. Какой-то джентльмен поймал взгляд Софии и подошел к ней.– Хотите потанцевать?София любезно улыбнулась и ответила:– Примите, пожалуйста, мои извинения, сэр, но сейчас я должна отклонить ваше приглашение. Возможно, позднее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35