Но нас обманули! Подсунули нам другую…
– Молчи, глупый мальчишка! – рявкнул на него Ривал де Каэрден. – Ты сам не ведаешь, что говоришь! Вы еще скажете нам спасибо, что мы пересмотрели свое решение.
– Без нашего ведома. Это нечестно!
– У нас не было времени все согласовывать заново. Ваш святейший Иларий – редкий педант, он бы затеял долгую тягомотину с одобрением новой кандидатуры. А ситуация такова, что медлить нельзя.
– Но…
– Больше ни слова! Все будет, как мы решили. И не иначе. Вам ведь тоже не нужна Посланница с букетом цветов в одной руке и голубем мира в другой. Вам нужен карающий меч Господень! Так будет вам меч. – Де Каэрден повернулся к Герти: – Теперь ты все знаешь, девочка моя. Знаешь, через что прошла твоя мать, через что прошли другие матери. Прими Священное Начало, стань нашей Посланницей. И обрушь свой гнев на Нижний мир, сокруши всех Хозяев, а в первую очередь – Велиала. Пусть произойдет то, чего он сам желал, но с роковой для него поправкой. Пусть он получит то, что давно заслужил. На другой Грани находятся пять твоих сестер, которые, как и ты, пострадали от Нижнего мира. Они далеко отсюда, но расстояние для вас не помеха. Они дали тебе свою силу, чтобы ты добралась до Священного Начала. Они же помогут тебе нанести удар по Велиалу и другим Хозяевам. Ваша боль, ваш гнев, собранные воедино, сокрушат все защитные порядки Преисподней. Пусть Нижний мир ввергнется в Хаос – свое естественное состояние!
Представив все последствия такого развития событий, Марк ужаснулся. Но еще больший страх он испытал, когда увидел, что слова де Каэрдена явно пришлись Герти по душе. Ее глаза засверкали, лицо приобрело решительное выражение, а Сущность почти полностью окутала всю ее фигуру с ног до головы.
Инга собиралась что-то сказать, но Ильмарссон быстрым жестом дал ей знак молчать и мягко заговорил:
– Теперь послушай меня, Герти. Я не стану спорить с тем, что Нижний мир причиняет людям много зла. Ведь он и есть самб Зло – такова его природа. Также я не отрицаю твоего права отомстить Велиалу за себя, за свою мать, за всех своих сестер и их матерей. Только прежде подумай хорошенько о том, какую цену придется заплатить за твою месть. Не тебе лично – но всему человечеству. Уничтожив Хозяев, ты ни на каплю не ослабишь Нижний мир. К нашему великому сожалению, Зло неуничтожимо – таков закон бытия. Я говорю не об обычном земном зле, а о вселенском, космическом, которое является неотъемлемой частью нашего мироздания. С ним можно бороться, ему можно противостоять; но исчезнет оно только вместе со всей нашей Вселенной. Ты слушала мои лекции, ты очень умная девушка и должна это понимать. На смену прежним Хозяевам Преисподней обязательно придут новые – и нет никакой гарантии, что они окажутся лучше своих предшественников. Но мало того, тотальная борьба за власть в Нижнем мире неизбежно выплеснется на Грани, претенденты на роль новых Хозяев будут стремиться продемонстрировать свою силу, черные маги станут выслуживаться перед ними, соревнуясь друг с другом в необузданной, беспредельной жестокости. Это повлечет за собой столько смертей и разрушений, сколько не знала еще ни одна Столетняя Война.
Решимость Герти несколько ослабела, и Сущность вновь отступила от нее. Правда, совсем чуть-чуть, самую малость…
– Да, Герти, все именно так и будет, – взяла слово Инга. – Скажу тебе даже больше – уничтожить Хозяев Преисподней никогда не было проблемой. Это мог сделать любой из Великих, могли сделать предыдущие Посланцы, и наконец это можем сделать мы с мужем. Признаться, у нас был такой соблазн, но мы одолели его. Поняли, к чему это приведет. Нам достаточно было представить, что на месте Велиала окажется Женес де Фарамон – ты наверняка слышала о нем. А мы с ним имели дело и знаем, что по своей жестокости и подлости он переплюнет всех нынешних Хозяев.
– Но ведь и его можно уничтожить, – не совсем уверенно произнесла Герти.
– Можно, – подтвердила Инга. – Но всегда найдется другой Женес де Фарамон. А на всех таких женесов силы не напасешься. Кроме того, уважаемый Вышний забыл сообщить тебе – наверное, по чистой случайности – одну весьма важную деталь. Такую атаку на Нижний мир можно произвести лишь единовременно, после чего он приобретет иммунитет от подобных вторжений на целую тысячу лет. Это тоже закон бытия – закон сдерживания и противовесов, который не позволяет ни одной из сторон получить существенный выигрыш в извечной борьбе Добра и Зла. – Она посмотрела на де Каэрдена: – Я вообще не понимаю вас, Ривал. Как вы можете такое предлагать? Ведь вы много лет служили Мэтру.
– Да, служил. И до сих пор испытываю от этого стыд. Мне приходилось выполнять такие его приказы, которые тяжким бременем лежат на моей совести. Ты знаешь, о чем я говорю, Инга. Мне было заранее известно о готовящемся Прорыве на Истре, но я не смел поднять тревогу и вызвать помощь. Когда нечисть убивала всех жителей в замке князя Верховинского, я оставался безучастным к этому и спас лишь одного младенца – твоего будущего мужа, хотя мог спасти и многих других. Также я догадывался, что твои братья, Сигурд и Гийом, были обречены Мэтром на заклание, чтобы отвлечь внимание Велиала от тебя. Я догадывался, но не решился нарушить его приказ и доставить мальчиков в безопасное место. Были и другие эпизоды, о которых я не хочу сейчас вспоминать. Однако скажу Герти еще кое-что, о чем мы, Вышние, поначалу собирались умолчать, но теперь приняли решение предать это огласке. Когда я говорил, что Велиал каким-то образом прознал о наших Дочерях, это была не вся правда. На самом деле ему сообщил обо всем Мэтр. Последний из Великих не побрезговал вступить в сговор с Нижним миром, лишь бы воспрепятствовать новому Пришествию. Так что не слушай королеву, Герти, она наследница того бездушного существа, которое хладнокровно обрекло твою мать и других женщин на смерть и надругательство. А что касается почтенного мастера Ильмарссона, то и он сказал тебе далеко не все. Да, верно, после уничтожения Хозяев в Нижнем мире начнется борьба за власть, которая действительно выплеснется на Грани. Но вместе с тем и мы, Вышние, получим возможность больше участвовать в земных делах. У нас появятся адепты нашей силы – белые маги, которые будут защищать человечество от Зла, нести миру Правду и Добро!
– А что будет с теми, кто не захочет вашего Добра? – внезапно раздался из глубины коридора голос.
Со стороны центральной лестницы к ним быстрым шагом приближались трое человек: Абигаль Ньердстрем, ее дядя Беньямин и еще какой-то незнакомый Марку юноша, смуглый и темноволосый. Именно ему принадлежали последние слова.
– Эйнар! – воскликнула Герти радостно и немного растерянно. – Эйнар… Это ты?.. Что с тобой?..
– А, совсем забыл! – Он на ходу взмахнул рукой, воздействовав на себя чарами. – Просто маскировка.
Смуглость с его лица исчезла, оно стало светлым, даже бледным, а волосы из темных превратились в белокурые. В таком виде он показался Марку знакомым. И это естественно – Эйнар Ларссон был очень похож на своего отца, черного мага Свена Ларссона.
Мастер Аль-Нури и госпожа Корелли бросились было останавливать эту троицу, но затем, видимо, получив от Ильмарссона мысленный приказ, не стали чинить им препятствий.
– Значит, белые маги, рыцари Правды и Добра, – вновь заговорил Эйнар Ларссон, обращаясь к де Каэрдену, который, похоже, был застигнут врасплох появлением новых действующих лиц. – Вот к чему стремится Вышний мир! И небось ваши белые маги будут точно так же привязаны к вам, как черные привязаны к Преисподней. Будет Белое Причастие, будут жертвоприношения на алтарях Света, потом появятся белые одержимые и белокнижники… Это то будущее, о котором они мечтают, милая Герти. То будущее, которое страшит меня еще больше, чем настоящее. – Эйнар подступил почти вплотную к окружавшему Герти облаку Сущности. – Извини, я не успел вовремя и многое пропустил. Я не знаю точно, что это за сила, которая хочет войти в тебя, вряд ли она злая изначально – иначе великий и мудрый мастер Ильмарссон не стал бы держать ее в школе. Но все равно я не советую ее принимать. Она тебе ни к чему – ты хороша такая, как есть. Оставайся собой; оставайся той Герти, которую я люблю.
– Ах, Эйнар! – произнесла Герти со слезами в голосе. – Я уже не могу… Это моя судьба…
– Судьбы нет! – твердо возразил он. – Есть только свободная воля, данная каждому из нас.
– Не слушай мальчишку, Герти, – вмешался де Каэрден. – Он ничего не понимает. Исполни свое предназначение. Исполни то, для чего ты рождена.
– Предназначение, говорите? – Ларссон взглянул на Вышнего со злой насмешкой. – А где же было это предназначение на Зелунде? Ты должна знать, Герти, что твоя мать погибла не случайно, ее убийство было подстроено Велиалом…
– Я знаю, Эйнар.
– Ну да, об этом тебе могли рассказать. Но я очень сомневаюсь, что тебе рассказали и о другом. О том, что пастор, требовавший твоей казни, действовал не по собственной инициативе – ему был сон от Вышних. Они хотели твоей смерти, но потом передумали и решили, что ты еще окажешься им полезной. В этом вся их суть, они такие же безжалостные, как их антиподы, только рядятся в белые одежды Добра. Не связывайся с ними, умоляю тебя.
Казалось, Герти вот-вот разрыдается.
– Но я… я принадлежу им…
– Ты никому не принадлежишь, только себе! – заверил ее Ларссон и ласково улыбнулся. – Ну может, еще и мне – потому что я люблю тебя. И в той же самой мере я принадлежу тебе. – Он протянул ей руку. – Сбрось эту пелену, родная, иди ко мне.
Герти послушалась и сделала шаг к нему. Но Сущность двинулась вместе с ней, и кончики пальцев Ларссона погрузились в голубую с золотыми искорками дымку…
Что-то ослепительно сверкнуло, громыхнул гром, и Ларссона отбросило на добрый десяток метров вдоль коридора. Он ударился о стену, рухнул на пол и замер неподвижно. Ильмарссон с неожиданной для своего возраста прытью побежал к нему, опередив и Абигаль, и Беньямина, и госпожу Корелли.
– НЕТ! – в отчаянии закричала Герти. – ЭЙНАР, НЕТ!
Она сделала рывок, и на этот раз ей удалось освободиться от Сущности. Лишь тонкие нити еще тянулись к ее рукам и голове, но она решительно разорвала их и, продолжая кричать «Эйнар! Эйнар!», бросилась к Ларссону, над которым уже склонился Ильмарссон. Он воздействовал на парня диагностическим заклятием и, когда плачущая Герти подбежала, быстро успокоил ее:
– С ним все в порядке, дорогая. Никаких повреждений нет, он просто в обмороке.
Герти опустилась на пол, обняла своего возлюбленного и зарылась лицом в его волосы.
А Марк взглянул на Ривала де Каэрдена, который в этот самый момент с величайшей досадой смотрел на Ульриха Сондерса.
– Ну что ж, – произнес Вышний, – получай свои цветочки и голубки. Подавись ими! – После чего растаял в воздухе.
Инга не слышала последних слов де Каэрдена, но его исчезновение заметила.
– Так, ладно, – сказала она. – Хорошо то, что хорошо кончается. Теперь посторонитесь, друзья, сейчас я верну нашу беглянку на место.
Марк, Андреа и Гвен послушно отошли в сторону, но это оказалось ни к чему. Облако Сущности по-прежнему не желало подчиняться Инге. Несколько секунд оно висело неподвижно, затем медленно поплыло по коридору в направлении Герти…
Хотя нет, вдруг понял Марк. Не к ней, совсем не к ней…
А вот Инга этого не поняла и распорядилась:
– Заберите отсюда Герти, поскорее! Мастер Ильмарссон, срочно вызывайте Нильса.
Не успела она это договорить, как в воздухе рядом с Беньямином Шолемом возник кот, но вовсе не Нильс, а какой-то другой, черный, худощавый. В следующее мгновение он превратился в поджарого вороного жеребца и призывно заржал.
«Ну вот, еще один кот-попрыгун, – подумал Марк без всякого удивления. – Интересно, сколько их еще на свете?..»
– Давайте ее сюда! – сказал Беньямин мастеру Аль-Нури и госпоже Корелли, которые пытались оторвать Герти от Ларссона. – Я мигом ее увезу.
– Нет, не надо.
Это произнесла Абигаль. Она легонько потрепала гриву коня, отчего тот снова стал котом, и смело зашагала навстречу Сущности, завороженно глядя на нее.
– Аби, стой! – испуганно воскликнул Беньямин. – Что ты делаешь?!
– Я знаю, что делаю, – ответила она, не оборачиваясь; голос ее звучал отрешенно. – Я все поняла… почувствовала… это мое…
Беньямин хотел побежать за ней, но споткнулся на ровном месте. Конечно, не сам – ему помог Ульрих Сондерс, воспользовавшись сногсшибательными чарами.
– Не мешайте ей, – сказал он, заслонив собой Абигаль от мастера Ильмарссона, госпожи Корелли и мастера Аль-Нури. – Все равно не помешаете, только себе навредите.
Когда Абигаль соприкоснулась с голубым искрящимся облаком, Гвен охнула, а Андреа еще крепче вцепилась в плечо Марка. Инга лишь обреченно вздохнула – она уже догадалась, что не будет ни вспышки, ни грохота, а произойдет нечто совершенно другое.
И это произошло неожиданно быстро. На сей раз Сущность не ведала сомнений, как в случае с Герти; она сразу обволокла Абигаль и стремительно впиталась в нее. Через несколько секунд не осталось ни единого клочка голубой дымки, ни единой золотой искорки. Была только Абигаль – с виду такая же, как прежде, разве что ее взгляд неуловимо изменился. Марк не мог толком понять, что же такого особенного появилось в ее глазах, и за неимением более подходящего слова назвал это сокровенностью…
К Абигали подошел Сондерс, опустился перед ней на одно колено и наклонил голову.
– Благослови меня, Госпожа! Сочту за честь стать твоим первым учеником.
Абигаль изумленно воззрилась на него:
– Ради всего святого, мастер Сондерс, встаньте! Какое еще благословение? Почему я должна вас учить? Вы уже взрослый, сами можете учиться.
У Ульриха был такой ошарашенный вид, словно его огрели чем-то тяжелым по голове.
– Но разве… разве ты не призвана учить людей праведной жизни?
– Конечно нет. Это было бы насилием. Ведь каждый по-своему понимает праведность. И каждый сам выбирает, как ему жить. Я не собираюсь никого принуждать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41