Его долгое путешествие подходило к концу. Сперва он полтора месяца добирался по Трактовой Равнине от захолустного Авернского архипелага до Главной Магистрали, а потом еще две недели ехал по самой Магистрали на поезде. Правда, поначалу из соображений безопасности Ларссон собирался воспользоваться лошадьми, так как в поездах Инквизиция порой устраивала проверки, но потом до него дошло, что никакие проверки ему не страшны. Ведь в розыске числился Свен Ларссон, а его сын Эйнар, который в этом году закончил инквизиторскую школу при Авернском командорстве и стал совершеннолетним, никого особо не интересовал…
Мысль о том, что он живет в теле сына, по-прежнему жгла Ларссона раскаленным железом. Он понимал, что никогда к этому не привыкнет, что всю оставшуюся жизнь, сколько ему ни отмерено, будет нести на себе тяжкое бремя вины и раскаяния. Ему оставалось только смириться с этим фактом, принять его как данность. Первый этап был уже пройден дней десять назад: Ларссон перестал просыпаться среди ночи в холодном поту, с застрявшим в горле криком. И хотя ему до сих пор снились жена и сын, он больше не воспринимал их как мстителей, не пытался убежать, а разговаривал с ними, просил у них прощения…
На таможенном посту Ларссона пропустили без проверки. Один из работников таможни был ведуном и по долгу службы следил за эмоциями всех проходивших досмотр. Натолкнувшись на непроницаемый блок Ларссона, он признал в нем сильного колдуна и дал своим коллегам отмашку. Не то чтобы таможенники сильно боялись колдунов (хотя, как и все обычные люди, относились к ним с опаской), просто колдуну не было смысла провозить через пост контрабанду – он мог сделать это, воспользовавшись любой неохраняемой Вуалью данной Грани.
Сразу после таможенного поста и следовавшего за ним перенаправляющего портала тракт переходил в дорожную развязку, соединявшую добрую дюжину путей, ведущих в самые крупные города Вориана, который, подобно большинству расположенных на Магистрали Граней, был заселен не точечно, в одном месте, а почти по всей поверхности суши, где были комфортные климатические условия. Впрочем, по плотности населения ему все же было далеко до имперских Граней, буквально прошитых вдоль и поперек множеством коротких трактов.
Ларссон отыскал дорогу на Слимкерт и уже через десять минут въехал на запруженную людьми и лошадьми центральную площадь города. Часы на ратуше показывали пять минут второго пополудни, и Ларссон выставил такое же время на своих наручных часах. Затем спросил дорогу у уличного продавца сдобы (предварительно купив еще теплый рогалик с яблочным джемом), выслушал его подробнейшие разъяснения и направил свою лошадь по указанному пути.
Улица с весьма жизнерадостным названием Могильная находилась довольно далеко от центра, но и не на окраине. Ларссон разыскал ее без труда, ни разу не сбившись с дороги, и в мыслях поблагодарил торговца за точные и полные инструкции, а заодно – за рогалик, оказавшийся на удивление вкусным.
Дом под номером 17 представлял собой внушительный особняк с двумя этажами и мансардой. Рядом с домом не было места, где он мог бы оставить свою лошадь, поэтому Ларссон проехал еще квартал до ближайшей стоянки гужевого транспорта. Там он передал лошадь дежурному конюху, заплатил вперед за ее содержание до самого вечера, после чего пешим ходом вернулся к особняку и поднялся по каменной лестнице на парадное крыльцо.
С правой стороны большой двустворчатой двери висела полированная табличка с надписью: «Фестилор Нуйон, доктор медицины и натурфилософии, магистр колдовских искусств», – а дальше следовали часы приема. Поскольку сегодня был выходной, Ларссону не пришлось ждать вечера, когда доктор Нуйон освободится. По этой же причине он не стал снимать комнату в гостинице, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Ему не терпелось начать действовать.
Ларссон легко дернул за шнурок звонка, и через полминуты дверь открыл холеный слуга в ливрее. Он смерил посетителя оценивающим взглядом, отметил, что его одежда, хоть и помятая, но богатая, и вежливо осведомился:
– Чего изволите, сударь?
– Меня зовут Уле Хауг, – представился Ларссон. – Двенадцать лет назад, когда я был еще ребенком, доктор Нуйон излечил меня от тяжелой болезни. Находясь проездом на Вориане, я счел своим долгом навестить его, чтобы выразить благодарность за спасение своей жизни.
Как объяснял Локи, имена и обстоятельства не имели значения, можно было придумать что угодно, главное – представиться пациентом более чем десятилетней давности. Правда, был риск, что условный знак мог измениться, ведь Локи располагал информацией, полученной еще два года назад, и в этом случае Ларссону предстояло действовать уже по своему усмотрению, корректируя первоначальный план с учетом новых обстоятельств.
Слуга пригласил гостя в дом, попросил обождать в холле, а сам пошел с докладом к хозяину. Вернулся он довольно быстро, предложил Ларссону следовать за ним и провел его в кабинет, где находился мужчина лет пятидесяти на вид, с короткой, аккуратно подстриженной бородой и пышными усами, в черном костюме строгого покроя – такого консервативного стиля в одежде уже несколько столетий придерживались практикующие лекари в Империи и на Магистральных Гранях.
– Здравствуйте, молодой человек, – произнес Нуйон, когда слуга вышел и закрыл за собой дверь. – Мой камердинер правильно назвал ваше имя? Уле Хауг? Что-то я не могу вспомнить. Где я вас лечил?
– На Грани Малас, – ответил Ларссон; это была вторая кодовая фраза.
– Ага, Малас! Теперь припоминаю. Сложный был случай, весьма сложный… Ну ладно. – Нуйон мигом сменил тон. – Перейдем к делу. Но сначала подождите немного, я заставлю слугу забыть о вашем визите. Этим лучше заняться сразу, по свежим следам.
Он вышел, а Ларссон принялся внимательно осматривать обстановку кабинета, выискивая хоть малейшие намеки на то, что его хозяин служит Нижнему миру. Но, даже зная об этом, он не обнаружил ни единой мелочи, которая позволила бы заподозрить Нуйона в черном колдовстве. Впрочем, иначе быть не могло – в противном случае его давно бы разоблачили. Сам Ларссон тоже много лет жил двойной жизнью, но никто, включая жену, и помыслить не мог, что он был черным магом…
А хотя почему «был»? Разве сейчас он не служит Локи? Ну допустим, не служит, а сотрудничает, но какая, собственно, разница? Только лишь в том, что у Ларссона больше нет доступа к инфернальным силам, теперь он обходится своей природной магией. Но ведь есть немало ведунов, которые из-за слабости своего рецессивного дара неспособны выдержать Черное Причастие и вместе с тем не хотят становиться одержимыми, поэтому довольствуются колдовскими ритуалами с применением различных артефактов потустороннего происхождения. К таким же ритуалам прибегают и некоторые достаточно сильные колдуны, симпатизирующие Нижнему миру, но по тем или иным причинам (обычно из страха) не желающие проходить Причастие. Порой их тоже называют черными магами, хотя чаще – чернокнижниками. Чернокнижием, кстати, могут заниматься и обычные люди, напрочь лишенные колдовских способностей, но эффект от их действий ничтожно мал, к ним никто не относится всерьез. Максимум, на что они способны, это призвать Черного Эмиссара.
Ларссон никогда не считал черную магию однозначным злом. Да, он испытывал отвращение ко многим обрядам и решительно отвергал любые жертвоприношения, тем более человеческие, которые, вопреки широко распространенному мнению, практиковались лишь очень узким кругом слуг Нижнего мира. Однако жертвоприношения вовсе не были исключительной прерогативой черной магии. Даже если не принимать во внимание разных дикарей, которые отправляли на заклание своих недругов, а подчас и друзей, дабы ублажить добрых (в их понимании) богов, то найдется не так уж мало случаев, когда жертвы, с ритуалами или без оных, приносились людьми, совершенно не связанными с Нижним миром. Взять, к примеру, маньяков-убийц. Или странствующих борцов с нечистой силой, которые разъезжают по захолустным Граням, походя истребляя всех, кого сочтут слугами Тьмы. Тем же самым занимается и немало служителей так называемых позитивных религий, вроде бы отстаивающих идеалы Света и Добра.
Ну а самым большим жнецом человеческих жертв является, безусловно, Вышний мир. Его жертвой становится каждая душа, которую он принимает в себя. Он нивелирует самое ценное, что, по мнению Ларссона, есть у человека, – личность. Хотя священники и философы утверждают, что это не совсем верно. Да, конечно, говорят они, личность в ее узком, земном понимании исчезает, но взамен ты получаешь нечто несоизмеримо большее – единение со всем сущим, переход на новый уровень бытия.
Ларссон не считал это благом. Он слишком ценил свою личность, свое земное «я» и именно потому, а вовсе не в погоне за дополнительным могуществом пошел на службу к Нижнему миру, который сулил своим сторонникам сохранение личности и после смерти. Только позже, много позже он понял, что за подобную роскошь приходится слишком дорого платить, а мысль о человеческой жизни в Преисподней уже не кажется столь соблазнительной, когда земная жизнь превращается в ад. Теперь Ларссон твердо знал: и Вышний, и Нижний миры одинаково чужды и враждебны человеку, а настоящая жизнь есть лишь здесь, в мире земном…
Через несколько минут доктор Нуйон вернулся в кабинет и запер дверь.
– Камердинер вас уже не помнит, – сообщил он. – Я сказал ему, что буду работать, и велел не беспокоить меня. Надеюсь, вы не оставили свою лошадь возле дома?
– Я нанял экипаж, – солгал Ларссон, – и отпустил его на перекрестке.
– Тем лучше.
Нуйон открыл шкаф и достал оттуда короткий посох, покрытый затейливой резьбой. Ларссон сразу признал в нем Ключ Освобождения – этот магический инструмент имел широкое применение в колдовской медицине и не только в ней.
– Кстати, – сказал Нуйон, – судя по паролю, вас прислал Шин Кван. Верно?
«Это что, проверка? – мелькнуло в голове Ларссона. – Хотя вряд ли. Если бы он что-нибудь заподозрил, то просто потребовал бы доказать, что я черный маг…»
– Нет, – ответил Ларссон. – Я даже не знаю такого. Пароль мне сообщил Альваро Санчес.
– Ах да, еще и старина Санчес, – кивнул Нуйон. – Давненько не слышал о нем.
– Он умер полтора года назад, – сказал Ларссон, следуя своей легенде. – Я был его последним учеником. А перед смертью он рассказал о вас – на случай если мне понадобится воспользоваться туннелем.
– Что ж, ясно… Гм, а вы очень молодо выглядите. Давно приняли Причастие?
– Незадолго до смерти брата Санчеса. Сейчас мне девятнадцать.
– Понятно.
Нуйон подошел к книжным полка, произвел какие-то манипуляции, и одна из секций медленно отъехала в сторону, обнажив стену с небольшой дверью.
– Все совершенно невинно, – объяснил он. – Просто потайной ход, ведущий в подвал. Стандартный элемент ворианской архитектуры.
Нуйон открыл дверь и пропустил Ларссона на небольшую площадку перед узкой лестницей, ведущей вниз. Затем прошел сам и закрыл за собой дверь; с обратной стороны послышался шум – очевидно, книжные полки возвращались на место. Под потолком над площадкой слабо загорелся эльм-светильник.
– Ну пойдемте.
Они стали спускаться по лестнице. Древесина, из которой она была сделана, оказалась прочной и хорошо высушенной; ступени под их ногами совсем не скрипели.
– Каким туннелем вы хотите воспользоваться? – спросил Нуйон.
«Ого! – удивился Ларссон. – Так здесь не один инфернальный туннель, а самое меньшее два! И это – на густонаселенной Грани! Вот так наглость…»
– Я направляюсь в Лемосский архипелаг, – ответил он.
– Верно, собираетесь посетить последнюю обитель легендарного Женеса де Фарамона? – предположил Нуйон. – Так поступают многие новички нашего Братства. Только смотреть там уже нечего – почитатели Женеса давно все разобрали. Мне тоже кое-что досталось, но больше всех остальных отхватил Мак-Грегор. Слыхали о таком?
– Нет, – покачал головой Ларссон.
– Он погиб шесть лет назад. И как раз по вине одной из вещиц, взятых из обители Женеса. То был древний артефакт – львиная шкура, усиливающая магические способности. Для нас она бесполезна, но для слабеньких колдунов, не связанных с инфернальными силами, это мощное подспорье. Так вот, Мак-Грегор захватил одного мальчишку – то ли для жертвоприношения, то ли чтобы позабавиться с ним, хотя одно не исключает другого. Короче, привез его в свой замок, но углядеть за ним не углядел. Мальчишка каким-то образом освободился, завладел шкурой и с ее помощью прикончил как самого Мак-Грегора, так и всю его группу – кажется, их было семеро. Представляете?!
«Так вот оно что! – подумал Ларссон, вспомнив Марка фон Гаршвица в львиной шкуре. – Значит, это была не просто оригинальная одежда…»
Наконец они спустились в просторное подвальное помещение, где стояли ряды специальных полок с винными бутылками. Очевидно, доктор был большим любителем дорогих вин, а может, просто изображал из себя такового.
Никак не прокомментировав свою коллекцию, Нуйон провел Ларссона в отдельную комнату, стены, пол и потолок которой были выложены плотно подогнанными друг к другу мраморными плитками. Здесь находились шкафы и стеллажи с разнообразным алхимическим оборудованием, сосуды с заспиртованными тканями растительного и животного происхождения, а также пузырьки и упаковки со всяческими ингредиентами. Посреди комнаты стоял продолговатый стол, уставленный пробирками, колбами и ретортами. Словом, это была обычная алхимическая лаборатория, без которой не мог обойтись ни один высококвалифицированный лекарь-колдун.
– Итак, Лемос, – произнес Нуйон и, перехватив Ключ Освобождения, прошел в дальний угол лаборатории.
Он поставил посох в вертикальном положении, точно в центре одной из мраморных плиток, и начал произносить заклинание активизации. Ларссон ждал этого момента и грохнул по Нуйону оглушающими чарами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41