– Где еще он найдет столько горячих голов, которые могут сражаться и не присягали в верности тому или иному септу?
– Работа Колларна, – произнес Тоарсен. – Вы устроили вопрос с работой Колларну.
– Разумеется, – ответил император, прочистив горло. – Это был я.
На лице Тоарсена отразилось крайнее замешательство, когда он повернулся к Таеру.
– Император – горький пьяница, – произнес он, как будто император не стоял рядом с ним. – Он следует за Аваром, как потерявшийся щенок, и делает все, что ему скажет Авар. Ты, Таер, скучающий солдат, который нашел себе хобби, чтобы побыстрее скоротать год плена. Ты убедился, что Хищники докучают, а мастера – еще больше. Поэтому ты решил посмотреть, что можешь сделать, чтобы наладить работу в слабых местах и заслужить восхищение Воробышков. Когда ты начал занятия, обнаружил, что некоторые из нас тебе действительно нравятся.
– Я никогда не был ничем иным, как горьким пьяницей, – спокойно, без злобы отреагировал Форан. – И за Аваром бегают, как потерявшиеся щенки, абсолютно все.
– Я видел хулиганов, которых вела в ад группа пожирателей трупов, – ответил Таер. – А так как мне на самом деле многие из вас симпатичны и я презираю тех, кто играет жизнями других людей, я решил посмотреть, что могу сделать в этой ситуации.
– Это работает, потому что на это не наплевать, – добавил Лер. – Если бы он хотел тебя просто использовать, ты бы увидел его насквозь.
Авар прислонился к двери и задумчиво потирал рукой подбородок.
– Так нам кто-нибудь объяснит, почему мы здесь? Безусловно, сейчас самое время для театрализованного представления!
– Тайный Путь готовится помешать мне взять полный контроль над молодыми людьми и лишить их власти над их душами, – ответил Таер. – Мирцерия сказала мне, что они собираются проводить дисциплинарное наказание – довольно жестокий метод, благодаря которому они хранят свои секреты. Выбирают одного парня, и каждый участвует в его наказании. Я узнал, что тот, кого наказывают, часто не выживает. Думаю, что сейчас они выберут Колларна. Но они могли взять Тоарсена или Киссела, потому что именно эти трое – близкие мне люди.
Форан задумался и произнес:
– Гм, я могу предупредить Колларна на обратном пути. Но нам надо закончить знакомство, а потом займемся делом. Сделай честь, Таер, и представь нас своей семье.
Таер покорно склонил голову и улыбнулся.
– Это моя жена Сэра – Ворон клана Изольды Молчаливой. Мой сын Джесафи, мы его зовем Джес, Защитник. Мой младший сын Лер – Охотник. Сэра, Джес, Лер, разрешите представить вам Форана Двадцать Седьмого.
При обмене любезностями Тоарсен вставил:
– Двадцать Шестого. Форан усмехнулся.
– Только если не брать в расчет первого. Я всегда его учитываю, потому что без него не было бы Империи, как бы ни утверждал обратное его сын Форан Первый, или Второй.
Тоарсен неохотно улыбнулся. Неудивительно, что ее мужу понравился этот парень, которому пришлось стать императором, подумала Сэра. Они очень похожи.
– Я собирался предупредить Колларна, – сказал Таер, возвращаясь к теме. – Но моя жена посчитала, что дисциплинарное наказание – лучшая возможность вскрыть этот гнойный нарыв. По идее, там должны собраться все. Они могут ожидать от Воробышков сопротивления: слишком многие стали обращать внимание на то, чего от них хочет Тайный Путь. Но они не ожидают нападения извне.
– Когда это произойдет? – спросил Форан.
– В ближайшие дни, – ответил Таер. Форан покачал головой.
– Двести… плюс пять колдунов, а септ Герант еще не прибыл. У меня же…
– У меня здесь двадцать человек, – произнес Авар, – это мои люди. Они не служат отцу.
– Моя жена сказала, что она может привести еще около пятидесяти: вооруженных в основном ножами и несколькими мечами, – добавил Таер. – Вечных Странников.
Авар подозрительно спросил:
– А какой в этом интерес у Вечных Странников?
– Потому что наши люди вымирают, – ответила Сэра. – Потому что, насколько я помню, септы стараются их уничтожить. Если мои друзья помогут вам, Форан, готовы ли вы оказать нам любезность?
Форан медленно кивнул.
– Сделаю все, что смогу. У меня нет такой власти, которой должен обладать император, и никто не ожидал поддержки от Вечных Странников. Но я сделаю все, что в моих силах.
– Что-то хорошее? – спросил Авар. Сэра улыбнулась.
– Организация «Тайный Путь» убивала Вечных Странников в течение нескольких веков. Мы просто не знали об этом до настоящего времени. Если бы Форан не пригласил нас помочь ему, мы бы сделали это по собственной воле. Но гораздо безопаснее захватить дворец по указанию императора.
– Мирцерия постарается узнать, когда будет точно дисциплинарное наказание, – продолжал Таер.
– Я скоро узнаю, – вставил Тоарсен. – Мирцерии надо ждать, когда кто-нибудь ей об этом скажет… а меня пригласят, чтобы об этом сообщить персонально. С вашего разрешения, – он смотрел то на Таера, то на Форана, как будто действительно не знал, чье разрешение ему нужно. – Я расскажу Кисселу, чтобы он тоже знал. На случай, если они решат взять нас в качестве примера.
– Сколько тебе понадобится времени, чтобы привести Вечных Странников? – спросил Форан, и все занялись разработкой плана.
Сэра села на кровать и, если ее спрашивали, отвечала на вопросы. Император, Авар и Таер распределяли роли в грядущем сражении для своих жизней, при этом младшие оставались не у дел. Джес этим, похоже, был даже доволен. Сэру позабавило увидеть, что император, септ Легея и его младший брат все уступили пальму первенства Таеру, хотя все они превосходили его по рангу. А он заставил их ловить каждое его слово.

Глава 16

На следующее утро у Таера ломило все члены, но на душе было так спокойно, как не было долгое время. Сэра была здесь. Ну, не совсем здесь. Она отправилась провести дипломатические переговоры среди Вечных Странников, что само по себе было довольно странным. Единственный человек, который – он знал – еще меньше подходил для дипломатии, была Алина.
– Держи защиту по центру, – пояснял он одному из Воробышков. – Помни, что это не имеет отношения к первой крови, это относится к жизни и смерти. Постарайся стать образцом для подражания, а не горе-воином.
Он прохаживался по рядам своего войска, отслеживая их расположение, когда слуга поймал его за рукав.
– Теллеридж вызывает вас на минутку.
– Тоарсен, – позвал Таер. – Кисел. Проведите строевые учения вместо меня. Если я не вернусь, закончите только тогда, когда насквозь промокнет рубаха у каждого.
Тоарсен шагнул вперед и быстро отдал, как обычно в своей манере, шутливый салют приветствия. Он выглядел не таким усталым, каким себя чувствовал Таер, хотя тоже мало спал. Таер почувствовал себя очень старым.
Слуга повел Таера к одной из маленьких комнат, используемых Хищниками для встреч, и открыл дверь. Помещение было перегорожено изящной резной деревянной панелью. В обитых золотом креслах, стоявших вокруг живого огня, сидели четыре фигуры в черном. Два пустых кресла стояли в центре. Теллеридж, тоже в мантии, стоял перед огнем.
Когда Таер вошел, Теллеридж поднял взгляд, хотя остальные продолжали смотреть на огонь.
– А… спасибо за внимание ко мне. Баскин, можешь идти. Слуга закрыл дверь, оставив Таера наедине с колдунами Тайного Пути.
– Проходи, садись, Бард. – Тон Теллериджа понять было трудно.
Осторожно Таер сел на край одного из пустых кресел, а мастер занял другое. У него было странное ощущение, что спокойствие Теллериджа – это всего лишь тонкая пленка, скрывающая бурлящие воды.
– Ты слишком дорого нам обходишься, мой друг, – произнес Теллеридж. – Какие у тебя были мотивы, когда ты хотел забрать у нас Воробышков? Неужели ты думал, что мы это позволим сделать?
– Вы с ними ничем не занимались, – ответил Таер. – Среди Воробышков немало замечательных молодых людей. Хотя есть, конечно, несколько совсем пропащих. Отбросы.
– Они нам приносят пользу, – произнес Теллеридж. Его голос звучал изумленно и сдержанно. Таер принял к сведению этот эффект, планируя использовать в то время, когда он захочет быть оскорбительно снисходительным. – Такие, какие есть. Мы назначаем дисциплинарное наказание, которое вернет нам контроль над ними, но боюсь, что эти несколько пропащих Воробышков теперь станут Хищниками. Я чрезвычайно расстроился, когда ты завоевал младшего брата септа Легея. Я возлагал на него большие надежды. Очень плохо для молодого музыканта Колларна. В этих стенах нам будет не хватать музыки, когда вас обоих не станет.
– Понятно, – ответил Таер, решив позволить мастеру вести беседу в мягком ироничном тоне, которому он, похоже, отдавал предпочтение. – Полагаю, что мое отречение от престола и смерть должны наступить гораздо раньше, чем ты планировал?
За панелью послышался шорох, но Таер не смог определить природу звука.
– Я этому радуюсь не больше, чем ты, – ответил мастер. – По-видимому, остальным было сказано сидеть и молчать, потому что с того момента, как вошел Таер, слышен был только звук их дыхания. – Совы немногочисленны и редко встречаются, а эта спешка расстроит наши планы. Это является причиной двух провалов за столько лет. Раньше нам никогда не составляло труда контролировать Барда… Полагаю, ты воспользовался талантом Барда, чтобы расположить к себе Воробышков? Таер нахмурился.
– Разве это возможно? Ты сам сказал, что взял мой дар ордена под контроль? – Он воспользовался методами, которым его научил Герант, потому что он никогда особенно не зависел от принадлежности к ордену, в отличие от любого Барда – Вечного Странника.
– Интересно, почему никто из наших Бардов такого не делали? – произнес мастер.
«Потому что любой Бард – Вечный Странник вряд ли беспокоился бы о жизни кучки головорезов солсенти», – подумал Таер, но вслух ничего не сказал.
Мастер вежливо ждал ответа, но когда Таер ничего не ответил, только пожал плечами.
– Во всяком случае, лично я получил самое сильное страдание от кое-чего другого. – Он встал и направился к панели. – Пойдем, Бард. Может, ты тоже огорчишься вместе со мной.
Чем сидеть окруженным пятью магами, Таер медленно встал и последовал за мастером. Остальные также молча встали и направились следом.
К стулу была привязана обнаженная женщина и кто-то, очевидно, опробовал в освященной веками манере, как человеческая плоть воспринимает ножи и другие вещи. Ее лицо было неузнаваемо и представляло собой кровавое месиво, но Таер узнал волосы.
– Мирцерия, – произнес он.
Услышав его голос, она напряглась, а он вдруг понял, что ее глаза так опухли, что она, определенно, ничего не могла видеть.
– Мирцерия нам много чего рассказала, – произнес Теллеридж. – Не так ли, моя дорогая? – Он похлопал ее по затылку, затем вытащил кинжал и перерезал веревку с кляпом.
– Прости, – произнесла она и невидящим взглядом повернулась к Таеру. – Прос-с-сти-и-и.
– Тс-с, – ответил Таер. – Это не имеет значения. Тс-с-с. Ее трясло, но она перестала извиняться. То ли его слова подействовали, то ли Сэра действительно распутала заклинания, наложенные мастером, но женщина чувствовала магический толчок, который послал им Таер.
– Я рассердился за Воробышков, – произнес Теллеридж. – Еще сильнее разозлился, когда сегодня утром стал расспрашивать Мирцерию и обнаружил, что вместо того, чтобы за тобой наблюдать… ты ее тоже увел от нас. В течение многих лет она являлась нашим бесценным оружием, и ты уничтожил ее.
Его движение было настолько молниеносным и неожиданным, что Таер даже еще не успел осознать, что произошло, а кровь Мирцерии уже залила его от груди до колен.
Теллеридж поднял ее голову и удерживал в агонии смерти.
– Столько лет она приносила нам пользу. Где мне теперь найти другую мастерицу своего дела, которая была бы так близка к нашим гостям из Вечных Странников? У меня нет больше дочерей. – Он бросил ее голову и вытер руки о свою мантию. Черная мантия скрывала кровь гораздо лучше, чем цветное одеяние Таера.
«Невозможно поверить, – подумал Таер, – насколько чудовищно зло». Он просто забыл, как внезапно может наступить смерть и каков финал. Мирцерия ему нравилась.
У Таера был меч, но все это было слишком хорошо срежиссированно. Если его меч может сослужить ему хорошую службу, они никогда не позволят им воспользоваться.
Открыла Мирцерия их планы или нет? Она не знала всего… но она знала достаточно много.
– Знаешь, что меня беспокоит больше всего? – спросил Теллеридж, нарушая печаль и гнев Таера. – Как ты заполучил императора? Ты знаешь, сколько нам понадобилось времени найти безопасного правителя? Сколько людей отдали свои жизни, чтобы я мог слепить подходящего императора? И тут он внезапно и эффектно берет власть в свои руки. Я не мог понять, что случилось, пока однажды не поговорил с тобой и провел параллель между тем, что ты сделал с Воробышками, и тем, что произошло с императором.
Теллеридж покачал головой.
– И чем ты нам оставил управлять взамен? Авар – следующий претендент на трон; и, хоть он идиот, он идиот, действующий из лучших побуждений. Ты уничтожил Тоарсена, – он по-театральному глубоко вздохнул. – Для тебя не имеет значения, сколько ты принес нам проблем. Хотя я тут подумал, что тебе сегодня понравится стать участником представления. Я оставлю тебя напоследок, чтобы ты мог лично увидеть, как твои малюсенькие проекты умрут.
Таер молча смотрел на труп Мирцерии.
– Ну, ни слова для меня, Бард? – съязвил мастер.
«Да, – подумал Таер, – настало время увидеть, насколько силен их контроль над орденами».
– Женщин мучают только трусы, – сказал он, не пытаясь увернуться от посоха, шлепнувшего его по скуле.

Тоарсен высушил волосы полотенцем, пока шел тайными переходами, ведущими его обратно во дворец. Наедине с собой он позволил себе улыбнуться, с удовольствием вспомнив лицо Авара, когда Тоарсен внезапно появился в его комнатах и потребовал доставить его к императору.
Твердо убежденный, что это какое-то глупое пари, Авар почти отказался. Но он не отступил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48