Накрытый на троих стол, белоснежная скатерть, в углу бочонок пива, пристроен так, чтобы хозяину было удобно наливать, не поднимаясь со стула.
– А ты боялась, зверушка неразумная, – засмеялся тролль, словно басовые трубы запели.
– Это не страх, а осторожность, – поправила Дунлонка Рос. – Побила меня жизнь, вот и мерещатся подвохи.
– Несладко быть оборотнем?
– Тяжко среди людей, все норовят подловить и прикончить, – вздохнула Рос, – а одной в лесу бродить – жалкое существование!
– Да, один и в лесу не воин. – Селена откинула прядь волос за спину.
– А вас, Селена, тоже жизнь потрепала и вы всего опасаетесь? – поинтересовался тролль, жестом приглашая девушек садиться.
– С этим все нормально, но я продолжаю верить в доброе начало. – Селена устроилась на удобном стуле и взяла вилку.
– Нет, сначала аперитив! – Тролль налил из маленькой бутылочки зеленой мутной жидкости в три рюмки.
– Ой, а я еще не пила спиртного, – промямлила Рос.
– Вот и попробуешь. Надо же когда-то начинать! – пробасил тролль, жестом предлагая взять рюмки.
Селена сначала понюхала напиток: запах был заманчивый.
– Пейте, не бойтесь, я не отравитель, – засмеялся Дунлонк.
– Ваше здоровье. – Селена приподняла рюмку и одним махом опрокинула в рот.
Обожгло, но так мягко, словно горячего чая выпила. Рос осторожно отхлебнула и закашлялась. Тролль снова налил себе и Селене.
– Вот теперь можно перекусить, – разрешил он.
Наверное, странно, что у тролля не было мяса. На столе дымилась вареная картошка, белела манная каша с желтым, тающим куском масла посредине, пахла уксусом квашеная капуста, ярким оранжевым пятном выделялась натертая морковь, на серебряном блюде лежали нарезанные сыры (Селена насчитала не менее пяти сортов), а в золотой миске плавали фрукты в собственном соку.
– А что есть-то? – Рос подцепила вилкой капустный лист. – Это, что ли?
– Я и забыл, что оборотни мясом питаются, – почесал затылок тролль. – То есть не подумал.
– По мне и это хорошо. – Селена уже накидала себе в тарелку всего подряд и лихо орудовала вилкой.
– Может, тебе соя подойдет? – Дунлонк пошевелил толстыми пальцами и перед Рос появилась миска.
– На безмясье и соя сойдет, – вздохнула Рос и зачерпнула ложкой из миски.
– Я не подозревала, что тролли следят за фигурой, – поддела Селена колдуна.
– При чем тут фигура. – Тролль не понял шутки и объяснил с серьезной миной: – Просто наколдовать овощи и фрукты проще, чем мясо или сало. Да животные жиры вообще вредны для здоровья! Наешься, а после животом мучаешься.
– А сыр? – Селена соорудила невообразимый бутерброд из всех сортов сыра и с наслаждением откусила.
– Сыр – это святое! Не могу себе отказать в удовольствии.
Селена собралась положить себе манной каши, но в кастрюльке оказалось пусто, морковка тоже исчезла, девушка посмотрела на миску перед Рос, вычищенную до дна.
– Ты и морковь когда-то успела слопать!
– Капуста еще осталась, – облизнула ложку довольная Рос.
– Сама ешь свою капусту, – буркнула Селена и взялась за фрукты.
Капусту ей все же пришлось есть, потому что фрукты исчезли очень быстро. Кушать девушке хотелось не меньше оборотня, вот только угнаться за Рос было не под силу даже троллю. Стол опустел необычайно быстро.
После завтрака тролль предложил подняться наверх. Девушки согласились, и колдун, взяв их за руки, переместился на крышу башни.
С открытой площадки, огороженной зубчатыми, но не высокими стенами, открывался прелестный вид. На севере живописные горы устремляли ввысь свои пики, на востоке выплывало солнце и слепило глаза – смотреть больно, а на юге раскинулась безбрежная степь.
Над головой кружил одинокий сокол, высматривая добычу!
– Хорошо-то как! – с хрустом потянулась Рос.
Тролль закурил здоровенную трубку, с явным удовольствием выдохнул клуб ароматного дыма и как бы невзначай поинтересовался:
– Чем рассчитываться за гостеприимство будете?
Рос растерялась. А Селена достала волшебную коробочку, в которой не так давно хранилась вилка.
– Это подойдет? – Селена протянула коробочку троллю.
– Шкатулка Повелителя! – заорал колдун и в мгновение ока схватил лапищами коробочку. – Откуда она у вас?!
– Мама в наследство оставила.
– Жаль, что я не знаком с вашей матушкой. – Тролль прижал к сердцу коробочку и с чувством произнес: – Вы теперя всегда мои самые желанные гости, заходите в любое время, я все для вас сделаю! Когда-то я отдал ее черным гномам, чтобы оплатить их помощь в борьбе с эльфами, и до сих пор жалел об этом. А теперь вы, Селена Примова, вернули меня к жизни! Спасли!
– От чего я вас спасла? – спросила Селена, но ответа так и не получила, зато девушка явно ощутила, как некая сила слегка отпустила ее, но в покое не оставила.
Дунлонк любовался шкатулкой Повелителя, гладил металлическую поверхность и мечтательно бормотал себе под нос какую-то абракадабру, совершенно непонятную и чуждую человеческому слуху, и на слова Селены не отзывался.
– Он не рехнулся случайно? – Рос приблизилась к троллю и заглянула ему в лицо.
– Тебя это огорчит? – спросила Селена, не сомневаясь в ответе.
– Конечно!
Тролль вздрогнул, взгляд его прояснился. Колдун открыл коробочку, посмотрел внутрь, тяжко вздохнул и закрыл.
– Круг замкнулся, – произнес Дунлонк. – Десять тысяч пойманных душ, а Повелителя нет, никто их не освободит. Хоть бы какой дальний родственник объявился! Уж я бы тогда смог всех выпустить на волю. Да где его взять-то? Э-хе-хе. И что это за лист бумаги внутри?
– Это я положила. – Левый глаз Селены озорно сверкнул, а может, Рос просто так показалось.
– Вы?! – удивился тролль. – Вы открывали шкатулку Повелителя?
– Открывала, – кивнула Селена. – Играла с волшебными вещами, усиливала.
– И вы не знаете, что это такое? – Голос колдуна дрожал от возбуждения.
– Понятия не имею, – пожала плечами Селена.
Тут тролль опять впал в задумчивость, бормоча себе под нос, девушки слышали обрывки фраз:
– Не может быть… Но как же!.. Да нет, не верю… И все-таки… а вдруг? Но почему… Женщина? Да… Повелитель намекал, а я не понял… – Колдун взглянул прямо в глаза Селене, протянул ей коробочку и попросил: – Откройте, пожалуйста, и заберите листок.
Селена, не колеблясь, взяла шкатулку Повелителя, открыла, забрала неисписываемый лист бумаги и отдала открытую коробочку троллю, внимательно за ней следящему.
– А! – завопил колдун, упал на колени перед Селеной, Ударился лбом о каменный пол и запричитал: – Хозяйка, Повелительница, простите, не признал сразу! Не губите, Повелительница, служить готов я вам и днем и ночью. – Тролль опять смачно приложился лбом об пол, аж башня вздрогнула!
– Да бог с тобой, Дунлонк, – смутилась Селена. – Живи спокойно, ничего мне от тебя не надо.
Тролль, не поднимаясь с колен, опять посмотрел в разноцветные глаза Селены, и такой молящий был у него взгляд, что у девушки защемило сердце.
– Чего ты хочешь, колдун? – Селена и не заметила, как ее вознесли на самую высокую ступеньку магической власти.
– Разрешите освободить их, – почему-то шепотом попросил Дунлонк, кивнув на шкатулку Повелителя.
– Освобождай на здоровье. – Селена не понимала, что от нее требуется.
– Нет, нет! – горячо выкрикнул Дунлонк. – Не так.
– Скажи – как, я же не знаю.
– Нужно произнести: «Дунлонк, маг девятой ступени познания! Я, Повелительница душ, приказываю тебе отпустить пленников!»
– Хорошо! – Селена выпрямилась, придала лицу строгое выражение и торжественно произнесла: – Дунлонк, маг девятой ступени, я, Повелительница душ, приказываю тебе отпустить пленников.
Тролль глубоко вздохнул и ногтем подцепил край бархатной, подстилки. Черная ткань никак не хотела отрываться, колдун весь напрягся, словно поднимал гири, мышцы вздулись невероятными буграми, у него даже испарина выступила на лбу от натуги. Наконец ткань поддалась и стала медленно отрываться. Вокруг коробочки закружились искры, а когда бархотка полностью отошла от металла, разноцветные звездочки прыснули в разные стороны и затерялись вдали. Селене показалось что она услышала радостный крик тысячи голосов.
Дунлонк рухнул на бок и захрапел. Селена наклонилась к нему, проверила пульс, заглянула под веко, потрогала тролля невидимыми руками и сообщила:
– Он спит, как младенец! До утра точно продрыхнет.
– Эх, – вздохнула Рос, – никакого прока от него нет.
– И еще долго не будет.
– Почему долго? – поинтересовалась Рос, обеспокоенная заявлением подруги.
– Потому что у колдуна сильное истощение, – ответила Селена. – Он истратил все силы на освобождение десяти тысяч плененных душ.
– А чьи они?
– Не знаю. – Селена внезапно почувствовала, как та сила, которая гнала ее вперед, исчезла окончательно, она достигла неведомой цели. – Идти мне больше, некуда, да и незачем…
– Что за упадническое настроение! – Рос, наоборот, хотелось двигаться дальше, чтобы увидеть новые места, повстречать незнакомых людей. – Идем на юг!
– Да, – согласилась Селена без энтузиазма. – Пойдем дальше.
– Спасибо этому дому, пойдем к другому! – радостно крикнула Рос.
Девушки нашли лестницу, ведущую вниз, и спустились. Вывели возмущающуюся лошадь, загрузили на нее пожитки и пошли на юг, весело болтая о всякой чепухе.
А тролль так и спал на вершине башни до следующего утра, безмерно счастливый и уставший, ему виделись приятные сны, где освобожденные люди благодарили колдуна и обещали часто навещать.
Вечером Селена подстрелила страуса, Рос развела костер, ощипала птицу и запекла. После сытного ужина они лежали на мягкой траве, смотрели на звезды и мечтали, каждая о своем. Внезапно Селена вскочила, Рос тоже уловила знакомый запах волшебного огня и насторожилась.
– Я никому не позволю подглядывать за мной, – рассердилась Селена.
Она выбросила руки вперед, словно камень толкнула, и ощущение огня исчезло.
Глава тринадцатая
ПОХОД НА ЮГ
Генерал Клим во главе войска въехал в столицу ранним утром. Междоусобицу остановили, хоть победа и была нелегкой. Они радовались возвращению и не подозревали, что завтра опять отправятся на войну.
Клим заехал домой, переоделся, позавтракал и в сопровождении Арса прибыл во дворец на доклад императору. Новая с иголочки, форма сидела на генерале, словно он в ней родился! Короткий меч в потертых ножнах никак не подходил к парадной одежде. Горячий, как и хозяин, клинок не давался в руки никому, обжигал ладонь до волдырей, до обугливания! Клим очень гордился своим мечом и старался никогда с ним не расставаться, но во время сечи предпочитал пользоваться длинным и тяжелым палашом.
Этар Первый принял генерала в кабинете, Арс остался стоять за дверью в приемной, обмениваться новостями с дворцовой челядью. Император благосклонно выслушал доклад Клима, принял список отличившихся рыцарей, пообещал наградить и ошарашил генерала:
– Вам, Примов, некогда расслабляться и отдыхать. Король Кехема Опикул XI попросил у нас военной помощи. Орда орков пересекла его южные границы. Я уже отправил по суше два пехотных полка и кавалерийский корпус. Вам предстоит завтра прибыть в порт, на кораблях доплыть до Янпорта, там вы присоединитесь к другим частям и вместе с армией Кехема очистите королевство от орков. В столице вести себя тихо, соблюдать законы Кехема. Приказ понятен?
– Да, мой император, – поклонился Клим.
– Рыцарей предупредят, так что можете сегодня заняться своими делами. Идите, Примов. – Этар махнул царственной рукой.
Клим строевым шагом покинул кабинет, по пути в военную канцелярию пересказал Арсу беседу с императором.
– Значит, опять сечь головы, – заключил Арс.
– Придется выполнять союзнический долг, – кивнул Клим, и взял у служащего какие-то бланки.
Арс рассуждал о войне вообще и с орками в частности, а Клим что-то писал, заполняя бумаги и не слушая болтовни друга. Потом отдал бланки служащему и полез за деньгами в карман. Отсчитав приличную сумму золотом, заплатил и получил сверток.
– Держи. – Клим протянул сверток Арсу.
– Что это?
– Поздравляю вас, поручик Аресиномус Помело, с новым воинским званием, – торжественно, но едва сдерживая смех, произнес Клим.
– Поручик? – Арс в растерянности крутил сверток в руках.
– Мой личный адъютант не может быть рядовым. – Клим хлопнул Арса по плечу. – Пошли, обмоем твои погоны!
– Куда пойдем?
– К дядюшке Мумитусу, конечно! Выпьем, похвастаешься новым званием, пожалуемся троллю на тяжкую военную долю, послушаем последние сплетни.
– Годится, – улыбнулся Арс и предложил: – Только давай поедем в карете, кто знает, вдруг упьемся!
Радушный хозяин «Отдохни у тролля» даже не заметил гостей, он сердито орал на съежившегося темного эльфа:
– Что значит они боятся?! Раньше не боялись, а теперь струсили? Притащишь ко мне всю банду, я сам мозги промою этим оболтусам! Никому не позволю губить годами отлаженное дело!
– Так война ведь, – промямлил эльф, бочком отодвигаясь от рассерженного хозяина таверны. – Страшно.
Тролль сжал кулаки, если б эльф оказался в одном из них, то наверняка унесся бы в страну теней.
– Война войной, а коммерцию мне ломать не позволю! – Глаза Мумита сверкнули как две черные молнии. – Приведешь всех контрабандистов сюда. Понял?
– А если они не захотят?
– Тогда я из тебя пряности сделаю, а этих трусов будут отлавливать по всей империи, с живых снимать шкуру на перчатки, а остальное резать на колбасу и суповые наборы! – пригрозил тролль. – Иди и без них не возвращайся.
Эльф юркнул в черный ход, только дверь хлопнула. Раздраженный Мумит плюнул вслед эльфу и уселся за свой любимый стол.
– Ого, как он зол! – восхитился Арс. – Не каждый день видишь разбушевавшегося тролля.
– Это точно, – согласился Клим. – Не только честные торговцы от войны пострадали, теневая экономика тоже убытки несет!
Друзья рассмеялись и подошли к грозному хозяину.
– Здравствуй, дядя Мумит.
– Клим! Арс! Вы когда вернулись? – обрадовался тролль.
– Утром, – ответил Арс.
– Только завтра опять уезжаем, – усаживаясь, сообщил Клим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50