Она подозревала, что он по ночам валяется в постели в каком-либо непотребном месте, тогда как на самом деле он проводил ночи в обществе грабителей, крыс и тараканов.
Одно лишь успокаивало, что им с Гарри все же удалось немного приблизиться к возможному проникновению в банду контрабандистов. В последние ночи они заметили на втором этаже ткацкой фабрики перемещавшиеся огоньки. Там кто-то переходил из комнаты в комнату. Ясно, там творилось что-то незаконное.
Пробираясь теперь в темноте к фабрике, Райдер проверил висевший у пояса пистолет. Что ж, он узнает правду о злоумышленниках, причем, в самое ближайшее время.
Недалеко от места обычной засады Райдер вдруг услышал тихие голоса и лошадиное фырканье. Застыв на месте, он напряг зрение и увидел сквозь пелену тумана троих людей, которые как раз напротив входа загружали в фургоны рулоны материи. Райдер нырнул в подворотню, откуда они с Гарри обычно вели наблюдение. Внезапно он споткнулся о какой-то лежавший на земле предмет. Приглядевшись, Райдер понял, что лежал человек. А чуть позже у него уже не было никаких сомнений, что этим человеком был Гарри. Приятель храпел, и Райдер решил вначале, что тот просто пьян.
– Хэмптон, ради Бога, проснись! – встряхнув приятеля, шепотом произнес Райдер. – Я думаю, что контрабандисты как раз грузят свой фургон.
– Что такое? – спросил Гарри заплетающимся языком, потирая голову.
Райдер поставил его на ноги.
– Что с тобой случилось, старик? Ты что, напился?
– Нет, по-моему меня кто-то огрел железной кочергой по голове.
Гарри ругался и покачивал головой. Райдер скрежетал зубами: не хватало еще упустить контрабандистов в такой момент.
– Черт побери! – тихо выругался Райдер. – Возьми пистолет. Мы должны сейчас накрыть этих молодчиков.
Они оба взяли пистолеты в руки и, пригибаясь, направились в переулок. В это время один из троих злоумышленников закрывал дверцы фургона. Ясно, что экипаж был готов тронуться. Вероятно, это побудило Гарри к энергичным действиям.
– Стой! – крикнул Гарри. – Парни, надо перекинуться парой слов.
Райдер бросился на своего нетерпеливого друга с намерением заставить его замолчать или придушить его. В этот момент один из возчиков обернулся и выстрелил. Заряд просвистел над головой Гарри. Оба приятеля упали лицом в грязь.
– Блестящая тактика, Хэмптон, – раздраженно произнес Райдер, стирая с лица какую-то дрянь. – И почему это я не подумал о таком умном предложении – перекинуться парой слов.
– Извини, старик, – пробормотал Гарри, искренне огорченный неудачей.
До приятелей доносился стук копыт и дребезжание удаляющегося фургона. Казалось, все было потеряно. Но в это время они услышали, как со стороны фабрики раздался крик.
– Эй, вы там, парни! Подождите Маукинса!
Райдер вскочил на ноги. Значит, один из злоумышленников находился где-то здесь. Действительно, от фабричной стены отделилась невысокая коренастая фигура.
Райдер тут же бросился на него, схватил за отворот куртки и приставил ему пистолет к горлу.
– Не торопись, друг, – произнес Райдер.
– Полегче, шеф, – дрожащим голосом произнес коротышка. – Не я же стрелял в вас.
Райдер взвел курок пистолета.
– Может быть, ты и не стрелял, Маукинс, но ты у нас заговоришь! – пообещал Райдер. – Ты нам все расскажешь.
Глава 25
Три часа спустя полупьяный Райдер сидел в грязной таверне и слушал россказни пьяного Маукинса. Таверна находилась недалеко от фабрики в Степни. Здесь Райдер и Гарри «допрашивали» свою добычу. Райдер уже потерял счет кружкам грога, которые выпили во время «допроса» Гарри и Маукинс. Первым не выдержал Гарри. Он положил голову на грязный, неприбранный стол и тихонько похрапывал. Райдера спасло то, что он пытался остаться трезвым и сохранить ясность ума. Приземистый, похожий на бочонок, с грубым лицом, Маукинс заливал в себя грог, как в бездонную бочку.
Захватив этого злоумышленника, Райдер и Гарри вскоре поняли, что им попался самый болтливый человек в Лондоне. Он охотно и без умолку говорил обо всем на свете, не сказал он лишь ни единого слова о контрабанде. Приятели вскоре узнали, что у Маукинса есть жена, трое детей и овдовевшая теща, которой он помогал. Он пространно изложил свои взгляды на многие вещи, начиная от распутной жизни короля и кончая бунтами рабочего люда.
– Взять теперь эти новые машины, – сказал Маукинс, – а также паровые двигатели, печатные прессы и все такое. И спрошу я вас, шеф, помогли ли они рабочему человеку? Зачем он оторвался от земли? Чтобы проливать пот и горбиться на фабриках? А потом его отволокут на кладбище в Петерлоо.
– Да, конечно, – согласился Райдер. – Мои симпатии целиком на стороне рабочего люда. А теперь скажи-ка…
– Почему они должны жить в ветхих бараках, вместе с громадными клопами, тараканами? – не обращая внимания на Райдера, продолжал Маукинс. – Вот на прошлой неделе, шеф, я чуть было не прибил в темноте своего родного сына, приняв его за мерзкую крысу.
– Очень грустная история, – согласился Райдер. – Но я все же хочу знать, кто нанял тебя загружать фургон сегодня вечером?
Маукинс взмахнул кружкой и развел руками.
– Я же говорил вам, шеф, какой-то тип, которого зовут Джордж.
– Какой именно Джордж? В Лондоне миллион Джорджей.
– Да, может быть, миллион.
Сделав глоток грога, Маукинс нахмурился и потер челюсть своим толстым пальцем.
– Знаете, моя тетя Люси была замужем за Джорджем, – припомнил он. – За Джорджем Миллсом. Или, может быть, он был Уиллс?
Райдер стукнул кулаком по столу.
– Черт побери, так кто же нанял тебя? – заорал он.
– Так этот дядя Джордж и деньги пропивал, и тетю мою бил до потери сознания, – продолжал рабочий как ни в чем ни бывало. – Его посадили в долговую тюрьму, и он умер от лихорадки в Ньюгейте.
– Ну, парень, что ты еще можешь мне рассказать? – спросил Райдер. – Получишь за это золотой.
Маукинс просиял, обнажив в улыбке щербатые черные зубы.
– А вы, шеф, человек щедрый. Что же сразу не сказали о плате?
– Ну, давай, выкладывай!
– От Джорджа я слышал, что в порту нас должен встретить тип по имени Лоусон.
Райдер снова грохнул кулаком по столу, так, что Гарри поднял голову.
– Что же ты мне сразу об этом не сказал?
– А вы не так спрашивали, шеф.
В последующие вечера Райдер и Гарри продолжали наблюдение за фабрикой и совершали обходы портовых пивных. Время от времени они встречались с Маукинсом, которому платили за то, что он снабжал их информацией и облегчал наблюдение за пределами фабрики.
При любой возможности Райдер и Гарри заводили разговор с моряками и проститутками, пытаясь что-нибудь узнать о человеке по имени Лоусон. Но как ни старались они войти в доверие к этим опустившимся людям, у них ничего не получалось. Моряки, шлюхи и хозяева таверн рассказывали охотно и много о том, что им самим казалось интересным, но сразу же замолкали, как только им задавали вопрос.
В один промозглый вечер, играя в кости с двумя моряками в пивной на берегу Темзы, Райдер оказался особенно близок к успеху. Бросая кости, Райдер заметил проститутку, блондинку с густонакрашенными губами и щеками, которая с другого конца таверны бросала в его сторону алчные взоры. Едва он улыбнулся этой девице, как она моментально оказалась у него на коленях, вызвав одобрительный хохот других игроков. Она оценивающе оглядела Райдера с головы до ног и, судя по всему, осталась довольна.
– Привет, ангелочек! – промурлыкала она. – Какой же ты большой и красивый парень.
Райдер подмигнул шлюхе и улыбнулся.
– Смотри в оба, приятель, – предупредил Райдера один из матросов шепотом. – Полли умеет обирать до нитки, причем в одну ночь.
– Да, Полли горячая штучка, – со смехом поддержал другой.
Полли между тем провела рукой по длинным волосам Райдера.
– О, не думаю, что нам придется особенно беспокоиться об этой длинной пушке, которую мы скоро оставим без ядер, – вульгарно засмеялась она.
Мужчины поддержали ее шутку взрывом хохота.
Райдер натянуто улыбался. Ему было противно держать у себя на коленях эту рябую девку, от которой несло дешевым одеколоном, виски и давно не мытым телом. Но он понимал, что ему необходимо проявлять к этой портовой шлюхе хоть какой-то интерес, если он хочет войти в доверие к завсегдатаям таверны.
Собирая одной рукой кости, Райдер другой похлопал девку по спине.
– Кстати, я искал тут одного старого друга по имени Лоусон, может быть, кто-то слыхал о нем? – спросил Райдер, ни к кому конкретно не обращаясь.
Оба моряка обменялись взглядами и пожали плечами.
– Я знаю Лоусона, голубчик, – отозвалась Полли, игриво теребя волосы Райдера.
– Это хорошо, – произнес Райдер. – Мне надо бы с ним встретиться.
Она кокетливо усмехнулась, снова осмотрела его с головы до ног и похотливо облизнула накрашенные губы.
– Пойдем с Полли, ангелочек, – проворковала она. – И если ты мне понравишься, я скажу тебе, где искать Лоусона.
Моряки захихикали.
– Иди вперед, душечка, я скоро выйду, – прошептал Райдер Полли.
Поводя бедрами, она направилась из таверны. Райдер вопросительно посмотрел на сидевших напротив моряков.
– Как считаете, она действительно что-нибудь знает? – спросил он.
– О, не сомневайся, приятель, – успокоил один из них. – Она очень хорошо знает, как оседлать тебя.
– В этом я не сомневаюсь, – усмехнулся Райдер. – Но знает ли она что-нибудь насчет Лоусона?
– Есть только один способ проверить это, приятель, – насмешливо заметил другой моряк.
Оба моряка расхохотались, а Райдер ломал голову над тем, что ему теперь делать.
Райдер не знал о том, что за одним из столиков в таверне сидела Натали. Простое черное пальто позволяло ей затеряться среди посетителей, а черная шляпа с широкими полями помогала ей скрыть лицо. Натали наблюдала за поведением Райдера с затаенной ревностью и плохо скрываемым гневом.
Здесь она оказалась не случайно. В последние дни отсутствие Райдера беспокоило ее все больше и больше. Она понимала, что он настойчиво ищет следы тети. Вместе с тем ее охватывало неодолимое чувство ревности при одной лишь мысли, что он может распутничать с девками в злачных районах Лондона.
Чтобы подтвердить или опровергнуть свои худшие предположения, Натали решила сегодня сама побывать в некоторых тавернах. И вот она нашла этого распутника за его любимым занятием – со шлюхой на коленях. Видя, как девка подпрыгивала у него на коленях, теребила его волосы, Натали испытывала дикое желание вскочить и выцарапать глаза проститутке. Единственное, что удерживало ее, так это еще свежее воспоминание о ее работе в таверне в Чарлстоне. Тогда ей пришлось позволять всевозможным подонкам щипать и тискать себя. Только теперь она поняла, как тяжело было Райдеру наблюдать ее флирт. Бедный Райдер, сколько он пережил и переволновался, глядя, как она заигрывала с посетителями. Теперь они поменялись местами, и новая роль доставляла Натали жестокие душевные терзания.
Рядом с ней сидел кучер ее отца, Тимоти, которого она попросила сопровождать ее. С ним Натали дружила с детства и очень доверяла ему. Кроме того, Тимоти уважал и любил тетю Лав. Узнав от Натали историю исчезновения тети Лав, он выразил готовность помочь, чем может. Сопровождать Натали в таверну он согласился лишь ради спасения тети Лав, поскольку с большим подозрением и пренебрежением относился к тавернам и их посетителям. Вот и сейчас он сидел хмурый, одетый, зажав на всякий случай в руке хлыст.
– Я говорил вам, мисс, что это не место для леди, – шептал он раздраженно уже в сотый раз. – И я не понимаю, почему мы тайно следим за лордом Ньюбери. И так видно, что он прожженный распутник. Смотрите, как азартно играет он в кости и с каким удовольствием флиртует с проституткой.
Натали от злости затопала под столом ногами, видя, что Райдер собрал кости, а девка все еще сидела у него на коленях.
– Я это прекрасно понимаю, – произнесла Натали, с трудом сдерживая ярость. – Но я также знаю, что лорд Ньюбери идет по следу тех самых контрабандистов, которые могут знать, где находится тетя.
Тимоти недоуменно развел руками.
– Все это, мисс, мне кажется бессмысленным. И я теперь ругаю себя последними словами за то, что позволил вам убедить себя приехать в это ужасное место.
Пока он ворчал, к столу подошел пьяница и масляными глазками посмотрел на Натали.
– Как насчет того, чтобы вместе распить кувшинчик вина, девочка? – предложил он.
Тимоти поднялся и замахнулся хлыстом. Массивный, ростом под два метра, он олицетворял собой несокрушимую мощь.
– А как насчет того, чтобы искупаться в Темзе, приятель? – с угрозой спросил он.
Пьяница моментально оказался в дальнем конце таверны. Тимоти покачал головой, удовлетворенно хмыкнул и опустился на свое место.
Пока Тимоти выяснял отношения с пьяницей, Натали следила за развитием событий за столом Райдера. Сквозь густую пелену табачного дыма она увидела, как проститутка, наконец, слезла с колен Райдера и вышла из таверны. Натали облегченно вздохнула. Но минутой позже она уже снова вся наполнилась чувством ревности, потому что Райдер взял свой плащ, шляпу, перчатки и последовал за проституткой. Такого Натали не могла допустить.
– Извини, Тимоти, я выйду на минутку, – бросила Натали кучеру, вскакивая на ноги.
Но он тоже вскочил и последовал за ней.
– О нет, мисс, одна вы сейчас не пойдете. Только со мной.
– Ладно, ладно.
Выйдя из таверны, Райдер стал напряженно всматриваться в затянутую туманом пустынную улицу. Проститутка исчезла, словно растаяла в воздухе. Заметив впереди какую-то тень, Райдер направился в ту сторону. Но не успел он сделать и трех шагов, как раздался выстрел и пуля просвистела возле его уха.
Не успев даже выругаться, Райдер был вынужден второй раз за эту неделю броситься на грязную мостовую этой паршивой улицы. Подняв голову, он увидел в свете фонаря силуэт стрелявшего в него человека. Что-то в нем показалось Райдеру знакомым. А черную шляпу с характерными полями он точно где-то недавно видел.
– Стой, мерзавец! – закричал Райдер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63