Завидев опушку леса, Рен убрала эльфийские камни и изо всех сил помчалась к лесу.
Эльфы ворвались в долину перед самым носом ползук и даже замедлили бег, чтобы убедиться, что те следуют за ними, но шум погони говорил сам за себя. На полпути Рен повернулась, снова вытащила эльфийские камни я преградила дорогу стеной голубого пламени.
Она слышала яростные вопли ползук — пронзительные и нечеловеческие, напоминавшие скрежет заржавленного металла. Ползуки пролезли сквозь огненную завесу, шкуры у них обгорели, от них валил дым. Девушка нанесла им новый удар, вложив в него такую силу, что на секунду ей показалось, будто она вот-вот взлетит вместе с посланной ею молнией. Сила переполняла ее, она отчаянно вопила, вызывая врагов на бой.
— Довольно! — заорал Трисс, отдергивая ее назад. — Теперь беги!
Глаза Рен полыхнули гневом. Сжав в ладони эльфийские камни, она, задыхаясь, попыталась вырваться из его рук. Но потом уступила и вместе с Триссом побежала к низине, в прохладу древесных зарослей. Рен дышала тяжело и коротко, как дышат люди, страдающие одышкой.
Она ощущала себя исполненной необыкновенных сил, сил, стремящихся получить свободу.
Какое могущество! Рен сжала кулаки.
Они промчались через низину к зарослям деревьев. Эльфийские стрелки показывали дорогу Рен и Триссу, а горстка гвардейцев прикрывала их отступление. За ними, круша все на своем пути — от мелких кустиков до вековых стволов, — неслись ползуки. Скрежет, лязг и грохот стали ужасающими. «Получается, — думала Рен, — все идет, как задумано. Но ползуки слишком уж проворны!»
На открывшейся впереди просеке их ожидали Крылатые Всадники с корзинами для перевозки людей. Вся Придворная Гвардия, кроме Трисса, настоявшего на том, чтобы быть рядом с Рен, залезла туда. Птицы роки поднялись в небо и исчезли на западе. Рен перебежала через просеку и вновь пустила в ход эльфийские камни. Когда появились прущие сквозь заросли, ощетинившиеся бесчисленным множеством металлических копий и крючковатых приспособлений ползуки, она снова метнула в них огонь, испепеливший на просеке все, уничтоживший следы бегства Придворной Гвардии и заставивший чудовищ попятиться.
Затем она вновь скрылась за деревьями, спеша вслед за Триссом в раскинувшиеся перед ними темные заросли. Внезапно появился Стреса.
Он выскочил на тропу наперерез им и повел их дальше, не издав ни звука и даже не обернувшись в их сторону. Его мускулистое тельце двигалось гораздо быстрее, чем можно было предположить. Он направлялся к непроглядно-темному и мрачному краю болота, прозванного Заплетенной Пущей.
Рен оглянулась, чтобы в очередной раз убедиться, что ползуки следуют за ней, а потом побежала со всех ног. Через несколько секунд они оказались в самом сердце болота. «За мной, за мной», — вновь и вновь повторяла про себя девушка. План уничтожения ползук, придуманный ею, был предельно прост. Напасть на них на равнине с достаточно большим количеством людей, чтобы им показалось, будто это авангард эльфийской армии или ее значительная часть, заманить их в заросли, а потом — в болото, провести по тропе, хорошо известной только Стресе, и увлечь в ловушку, из которой они не смогут выбраться, где их сила и проворство окажутся не у дел и без надобности.
Как это часто случается, корни дел сегодняшних уходили в далекое прошлое.
В сопровождении показывающего дорогу Стресы и охраняющего ее Трисса Рен заманивала посланных порождениями Тьмы чудищ все дальше в трясину, не оставляя им времени догадаться, что они преследуют не армию, а всего лишь девушку, мужчину и существо из иного мира.
Она то и дело направляла огненное копье эльфийских камней в них, в землю, которую они сотрясали, в обвешанные ползучим мхом и лианами деревья и в окрестные зловонные зеленые воды. Рен старалась раздразнить и обескуражить врагов, вывести их из равновесия и заставить думать только о погоне. Прежде она боялась использовать эльфийскую магическую силу, но теперь те времена казались ей почти такими же далекими, как жизнь до путешествия на Морроуиндл и до того, как она узнала о своем происхождении. Приняв наследные права королевы эльфов и вызволив свой народ с Морроуиндла, она отринула прежние страхи. Волшебная сила стала теперь ее составной частью, частью истины, наследием предков, огнем, пылавшим некогда в их крови, а ныне защищающим ее от опасности. Рен верила, что магическая сила ей сродни, как она сродни всякому душевно сильному существу.
Близился полдень. Ели и пили они главным образом во время коротких передышек, остановок в пути, когда прислушивались к звукам погони. Вокруг расстилалась трясина под спутанными корнями деревьев, чьи ветви безжизненно свисали над тихими и бездонными омутами, и пучины, способные в один миг втянуть неосторожного путника. Стреса упорно продвигался вперед, аккуратно выбирая тропу, выискивая островки твердой земли. Дважды ползуки заставали беглецов врасплох: один раз они чуть не поймали их при помощи обходного маневра, а второй — быстрым броском, когда звенящий железными когтями монстр вылетел из-за стены деревьев с такой быстротой, что они едва избежали смерти под его ногами. Казалось, преодолеть болото не составит для врагов особого труда — ползуки передвигались по болоту с той же уверенностью, с какой двигались по твердой земле. Рен не имела никакого понятия об их намерениях, она только надеялась на то, что они все еще ведут охоту за ней. Ведь они созданы исключительно для преследования, а не для чего-либо иного, и девушка уповала на инстинкт гончей, который будет гнать их вперед даже тогда, когда более разумные и менее могучие существа повернули бы вспять.
В полдень беглецы вышли к озеру.
По мере приближения к нему они двигались все медленней и по возможности неслышней.
Позади, под нависающими деревьями, все ближе и ближе, громче и громче чавкала, разверзаясь, черная трясина. Озеро было огромным, плесневело-зеленым и безмолвным, как гробница. У него отсутствовали зримые границы, а его дальний край скрывал саван тумана. Береговая линия уходила в этот туман. С окружающих озеро деревьев свисали изумрудные кружевные подзоры мха и лиан. Скрюченные, извивающиеся, словно змеи, корни тянулись в воду. Кругом царила тишина: ни птицы, ни насекомые, ни рыбы, ни хотя бы шепот ветерка не тревожили ее. Время здесь остановилось, жизнь застыла и замерла.
Все словно ожидало чего-то.
«Здесь, — думала Рен, невольно задерживая дыхание. — Это должно завершиться здесь».
Но времени на раздумья не было. Ползуки уже приближались, пробираясь сквозь трясину, подминая, ломая и круша все, что не уступало дороги. Стреса стремглав помчался направо, вниз по берегу, к узкой полоске земли и переплетенных корней, которая вела к центру безбрежного озера. Рен и Трисс поспешили за ним. Свернув на дамбу, они заторопились к стене тумана. Рен впервые за время бегства позволила себе взглянуть в небо. Но небеса были пустынны. Еще слишком рано. Беглецы торопились, шагая легко и бесшумно, прислушиваясь к зловещему чавканью ползук за спиной. Девушка смотрела на озеро, выискивая тварей, но на ровной глади вод ничего не было видно.
Рен и ее спутники почти уже скрылись в тумане, когда из-за деревьев показались ползуки, вынужденные на мгновение остановиться. Их закованные в железо тела были опутаны лианами и ветками, над ними столбом стоял пар.
Столпившись на краю озера, они вытоптали вокруг себя ровную площадку. Их сопровождали Ищейки. Заметив Рен, преследователи быстро двинулись за ней.
— Вон, смотри, — неожиданно прошипел Стреса, кивнув налево.
Посмотрев туда, девушка заметила всплывший из воды каменный гребень — на первый взгляд он казался скалой, покрытой налетом густого мха и лишайника, если бы не две струйки пара, поднимающегося с одного конца. Рен поняла, что смотрит на дышащие ноздри. Существ было два, а позади, почти теряясь в дымке, всплыло еще одно. Они все еще жили здесь, как во времена Вила Омсворда, глубоководные чудовища Заплетенной Пущи — твари.
Стреса снова двинулся вперед, и девушка поспешила за ним, пытаясь не идти, а скользить, как скользят по небу облака. «Не делай ничего, что потревожило бы их, — говорила она себе. — Дай им еще немного поспать». Вокруг клубился туман, но он был недостаточно густ, чтобы скрыть их от преследователей. Торопливо оглянувшись, Рен увидела, что ползуки тоже ступили на дамбу.
Но всего двое!
Она резко затормозила, прошептав Стресе и Триссу, что нужно остановиться. Двух недостаточно! Ей нужны все! Развернувшись, она вытащила эльфийские камни и протянула их на ладони вперед.
— Нет! — услышала она резкий окрик Стресы и его разъяренное шипение.
Но девушка все же метнула пламя, пролетевшее над тихими болотными заводями и ударившее в толпящихся на берегу ползук. От них во все стороны, словно стрелы, разлетелись брызги опаляющего и обжигающего огня. Ползуки попятились, раздирая землю когтями. Рен почувствовала, как зашевелилось что-то в глубинах озера.
— Еще рано!
Ползуки обеспокоенно кружили по берегу, одетые в черное хозяева напрасно старались их успокоить. Один из Ищеек с воплем исчез под тяжелой когтистой лапой.
По зеркальным зеленым водам медленно побежала рябь. Рен затаила дыхание. Тише, тише.
И нанесла новый удар. Эльфийский огонь обжег ползук, и на этот раз все они двинулись к Рен, яростной поступью загрохотав по дамбе.
Теперь пришло в движение все озеро, глыбы медленно зашевелились, черные гребни начали собираться вместе. Торопясь за Триссом и Стресой, девушка заметила их краем глаза — и тут наконец осознала грядущую опасность. Если твари нападут прямо сейчас, никому из беглецов не спастись. Болотные чудовища, более древние, чем отродья порождений Тьмы, и неумолимые, как само время, — вот к кому привела она ползук. Они уже жили здесь, когда более трех столетий назад Вил Омсворд и Амбель Элессдил проходили через Пущу в поисках Источника Огненной Крови. Эти чудовища проглотили двух эльфийских стрелков, посланных оберегать жителя Дола и Избранницу.
Впереди виднелся крохотный островок, просто ровная площадка на покрытой землей скале, поросшей кустарником и невысокими кипарисами. Дамба бежала к нему и, миновав, устремлялась дальше. Островок лежал безжизненный и одинокий, окутанный туманом.
— Скорей! — услышала она шипение Стресы.
Обернувшись еще раз, Рен увидела, что ползуки, все восемь, идут по узкой полоске дамбы.
Ищейки бежали следом. Кое-кто из них кричал на монстров, но большинство просто старались не попасться им под ноги. Видя добычу так близко, чувствуя, что ее можно вот-вот схватить, ползуки окончательно потеряли над собой контроль.
Они, уверенные в своем могуществе и несокрушимости своей брони, не обращали внимания на грозившую им опасность. Эльфийская магическая сила способна обжечь, но не может уничтожить. Азартные охотники, они помышляли лишь об охоте, но никогда — об укрытии, никогда — о бегстве. Один на миг скрылся в зловонных озерных водах и снова всплыл на поверхность.
«Идите за мной! — беззвучно шептала им Рен. — Посмотрите, что я для вас приготовила».
Оказавшись на островке и призвав на помощь огонь эльфийских камней, она оглянулась и увидела, что выжидала слишком долго: ближайший из ползук был уже футах в пятидесяти от нее. Она сразу же направила огонь не на ползук, а в озеро рядом с ними, в дышащие глыбы — в тварей.
Озеро взорвалось выстреливающими в воздух на сотни футов гейзерами. Темные гады выпрыгивали на поверхность, словно обезумевшие киты. Обескураженные ползуки остановились на дамбе, клацая стальными зубами и скрежеща когтями. Озеро кипело и бурлило. Твари пошли в атаку. Они выныривали из зловонной зелени, из бездонной тьмы и сталкивали ползук с дамбы. Ползуки вырывались и бились, но не могли выбраться из воды и были утащены на дно.
Следом за ними с воплями летели Ищейки.
Все произошло очень быстро и кончилось едва ли не раньше, чем началось: бурление в озере, мелькание железа и плоти — ползуки исчезли.
Кроме одного — того, что ближе всех подобрался к острову. Этот единственный рванулся вперед и прогромыхал по оставшемуся участку узкой дамбы. От его яростной атаки дрожала земля. Рен метнула навстречу ему огонь, но чудовище промчалось сквозь пламя, словно это была кипа золотых и багряных листьев. Мгновение спустя оно оказалось на островке, такое громадное, что загородило собой все болото, где стихали последние полоски ряби, замирая на ставшей снова ровной поверхности озера. Трисс закричал и, выхватывая меч, бросился на защиту Рен. Стреса тоже дико завопил, и даже Фаун заверещала от страха, выбираясь из заплечного мешка.
Из тумана, как молния, вырвалась черная птица, и по голове и спине ползуки полоснули когти Спирита. Ползука зашатался и в ярости повернулся к новому противнику. Спирит пролетел мимо, качнул крыльями, развернулся и ударил ползуку вторично, отшвырнув еще дальше. Трисс схватил Рен за талию, перекинул ее через плечо и помчался, обежав ползуку, к дамбе.
— Нет! — пыталась она предупредить его. — Твари все еще там! — Но у нее перехватило дыхание, и она могла лишь молча цепляться за Трисса.
Впереди неслись Фаун и Стреса.
Бездонные воды озера вновь вскипели.
Но Тигр Тэй не забыл задачи, поставленной перед ним Рен. Спирит вернулся и, не обращая никакого внимания на ползуку, подлетел к дамбе. Следивший за беглецами с тех самых пор, как они вступили в Заплетенную Пущу, Спирит был готов теперь унести их в целости и сохранности. Его лапы с когтями протянулись вниз, чтобы схватиться для устойчивости за дамбу, и громадная птица рок повисла над островом и висела ровно столько, сколько потребовалось Триссу для спасения Рен.
Трисс метнул королеву, как мешок с пухом, в руки Тигру Тэю и сам вскочил за ней следом;
Фаун прыгнула на спину птице самостоятельно, а Стреса был втащен наверх. И Спирит снова взмыл в небо, ловко увернувшись от чудовищной пасти, что вынырнула из глубины болота и, повиснув над дамбой, сцапала лишь пустой воздух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63