Сумерки сгущались, но луна, а за ней и первые звезды достаточно хорошо освещали все вокруг, и охота продолжалась.
Когда конь под ней зашатался и стал падать, она ловко скатилась с его спины, расседлала и отпустила животное на волю. Дальше она пошла пешком, прихрамывая, так как раны ее все еще болели и мешали ей. Рен устала, была разгневана и твердо решила, что на сей раз ее не поймают. Долгое время она шагала не оборачиваясь, пока ночь не вступила в свои права и равнину не омыло белое лунное сияние. Вокруг было пусто и безмолвно; девушка знала, что ее преследователи еще не так близко, чтобы беспокоиться на этот счет, — она услышала бы их. Поэтому сосредоточилась только на том, чтобы переставлять ноги одну за другой и просто двигаться.
Когда наконец она оглянулась, за ней никого не было.
Рен с недоверием уставилась в пространство: ни всадника, ни пешего — никого. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, она снова огляделась по сторонам, подумав с неожиданным страхом, не окружили ли ее. Нигде никого. Она одна.
Рен радостно изумилась.
И только тут она заметила высоко над головой черную тень, надвигающуюся на нее медленно и неотвратимо, как снег зимой. С упавшим сердцем девушка следила, как эта тень обретает плоть. Ни на секунду она не подумала, что это ищет ее один из Крылатых Всадников.
Ни на секунду она не приняла его за друга. Это Глун. Рен узнала его: мощную громаду его тела, хищный клюв, увенчанную встопорщенным хохолком голову, угловатый рисунок могучих крыльев сорокопута. От страха у нее пересохло в горле. Неудивительно, что Ищейки повернули назад. Зачем им торопиться, когда за ней охотится Глун.
Конечно же, на нем сидит Тиб Арне. Девушка представила себе живое лицо мальчика — сначала дружелюбное, потом враждебное; сначала человеческое, потом — маска порождения Тьмы. В ушах вновь зазвучал скрежещущий хохот, ее обдало жаром дыхания Тиба, как тогда, когда он бил ее, во рту снова появился привкус крови…
Рен начала озираться, ища, куда бы спрятаться, но тут же передумала. Они заметили ее и найдут, куда бы она ни скрылась. Надо либо убежать, либо сражаться, а бежать ей уже надоело.
Порывшись в складках туники, девушка достала эльфийские камни и взвесила их на ладони, словно определяя их силу и прикидывая исход битвы. Она посмотрела на запад, но ничего не было видно, лес все еще скрывался за горизонтом. Никто не будет разыскивать ее — во всяком случае, так далеко и в такую глухую ночь. Стиснув зубы, Рен вспомнила о Гарте: что сделал бы он? Она следила, как Глун, не теряя времени, подлетает все ближе, используя попутный ветер. Легкий и плавный, абсолютно уверенный в своей мощи и сноровке, не пасующий перед поставленной целью боевой сорокопут!
Он попробует расправиться с ней первым же броском — прежде чем ей удастся прибегнуть к магии эльфийских камней. А использовать эльфийские камни против движущейся мишени нелегко.
Рен осторожно отступила, так, чтобы за спиной ее оказался небольшой пригорок. «Все же лучше, чем ничего», — сказала она себе, не спуская взгляда с Глуна. Вспомнив, что боевой сорокопут сотворил с Граялом, она почувствовала себя ничтожно маленькой, замерзшей и беспомощной, одинокой среди безбрежных лугов, где, насколько хватало глаз, не было ни единой души, которая помогла бы ей. Никакого Моргана Ли. Никакого неожиданного спасения. Приходится рассчитывать на свои силы, и то, как она станет драться и повезет ли ей, определит, жизнь ее ждет или смерть.
Девушка сжала в руке эльфийские камни.
«Иди же сюда, Глун. Посмотри-ка, что у меня есть для тебя».
Боевой сорокопут парил в потоке воздуха, то нырял вниз, то снова взмывал, поднимаясь и опускаясь в беспечном пренебрежении жертвой, выписывая темные узоры на фоне глубокой синевы неба. Рен нетерпеливо ждала.
«Сюда! Ну, иди же!»
Внезапно Глун камнем полетел вниз и исчез, Ошеломленная, Рен подалась вперед. Перед ней расстилалась безбрежная, пустынная и непроглядная ночная равнина. Что произошло? По спине девушки ручьем катился пот. Куда девался сорокопут? Ведь не спустился же он на землю, в этом не было бы никакого смысла.
И тут она поняла: Глун пошел в атаку. На бреющем полете, невидный на фоне земли, он летел прямо на Рен. С какой быстротой? Когда нападет? В паническом ужасе Рен отшатнулась назад. Его совсем не видно! Рен пыталась разглядеть сорокопута на фоне темного горизонта, но ничего не заметила. Старалась услышать его, но кругом царила тишина.
«Где он? Где?..»
Ее спас инстинкт. Отпрянув в сторону, она почувствовала, как громадное тело сорокопута проносится мимо, когти разорвали воздух в нескольких дюймах от нее. Девушка упала на землю и откатилась в сторону, ощущая на губах вкус пыли и крови. Боль снова вернулась в ее израненное тело.
Мгновенно вскочив на ноги, она повернулась в ту сторону, куда, как ей казалось, умчался сорокопут, призвала магию эльфийских камней и метнула в ночь широкий веер голубого пламени.
Но огонь пронзил пустоту и никого не задел.
Рен сжалась в комочек, отчаянно вглядываясь в залитую лунным светом равнину. Он вернется, но она не заметит его! Она потеряла врага из виду! Он ниже линии горизонта и невидим. Девушку охватило отчаяние.
«Откуда он появится? Откуда?»
Рен нанесла несколько ударов вслепую, сначала направо, потом налево, бросилась на землю, перекатилась, вскочила и снова нанесла удар. Магическая сила с чем-то столкнулась! Раздался вопль, сопровождаемый тяжелым биением крыльев. Сорокопут, издавая зловещий свист и шипение, пролетел слева от нее. Протирая глаза от пыли, она вгляделась ему вслед. Ничего.
Девушка поднялась и побежала. Превозмогая боль, она кинулась к небольшому овражку в нескольких сотнях футов от нее и отчаянным рывком упала на дно. Раздался уже знакомый шорох крыльев, и что-то темное просвистело над ее головой. Глун снова промахнулся.
Рапластавшись на дне овражка, Рен посмотрела в небо. Луна и звезды — и больше ничего.
О, Тени! Девушка привстала на колени. Ложбинка обеспечивала ей некоторую защиту, но надолго ли? Ночь не была другом Рен — в темноте боевой сорокопут видит раз в десять лучше ее. Он легко разглядит ее в ложбинке, а она его даже и не заметит.
Рен поднялась в полный рост и несколько раз послала магию наугад в разных направлениях, надеясь, что ей повезет. Огонь вырвался и полетел по равнине, девушка чувствовала, как сквозь нее струится его сила. Она закричала от радости и тут же увидела мчащегося прямо на нее боевого сорокопута, она успела швырнуть в него молнию — слишком поздно! — и снова упала ничком. Быстрота спасла ее; синее пламя эльфийских камней заставило сорокопута в последнюю минуту отклониться от цели, и он снова промахнулся.
В это время она увидела Тиба Арне, на одно короткое мгновение он скользнул мимо нее, его светлые волосы красиво развевались. Потом она услышала крик бешенства и досады и тоже завизжала — яростно и злорадно.
В небе и на земле воцарилось безмолвие.
Дрожа от озноба, девушка съежилась в ложбинке, сжимая эльфийские камни. Если ей не удастся ничего изменить, то она проиграет схватку.
Рано или поздно Глун доберется до нее.
И тут она услышала новый крик, на этот раз далеко на западе — дикий вопль, прорезавший давящую тишину. Она повернулась в ту сторону, узнавая и не узнавая, боясь поверить своему счастью. Птица рок! Крик прозвучал снова, короткий и вызывающий.
Спирит! Это был Спирит!
Рен видела, как в ночи появилась черная тень, падающая с высоты быстро, как стрела. «Спирит, — подумала она, — а это значит, и Тигр Тэй!» У нее появилась надежда. Девушка начала было вставать, чтобы подать знак друзьям, но тут же прижалась к земле. Глун все еще здесь и ждет возможности покончить с ней. Глаза ее обшаривали тьму, но понапрасну. Где же сорокопут?
И вот из мрака навстречу новому противнику взвился Глун, черный монолит, мгновенно набравший скорость. Рен вскочила и предостерегающе закричала. Спирит шел прямо на врага, но в последнее мгновение отклонился в сторону, и боевой сорокопут пронесся мимо, не причинив вреда птице рок, но тут же развернулся, чтобы пуститься в погоню. Гигантские птицы осторожно кружили друг возле друга, делая обманные выпады, пытаясь нащупать уязвимое место противника. Рен, беспомощная, прикованная к земле, скрипела зубами. Глун крупнее, чем Спирит, и научен убивать, он — порождение Тьмы, ему помогает его магическая сила. Спирит быстр и храбр, но велики ли шансы, что он выстоит?
Вдруг птицы на мгновение сцепились в вопящий яростный клубок, и тут же их снова разбросало. Опять медленное кружение, причем каждая старалась оказаться выше своего противника.
Рен выбежала из ложбинки на равнину. Дерущиеся птицы уносились прочь, а она бежала следом, не желая потерять их из виду, твердо решив помочь друзьям. Она не могла уступить этот поединок Тигру Тэю и птице рок. Это не их, а ее битва.
Птицы опять сошлись в схватке, царапая и раздирая друг друга когтями и клювами. Черные тени на озаренном луной небосклоне, они метались из стороны в сторону, извивались и дергались, опускаясь вниз по спирали. Крылья их бешено молотили воздух. Рен спешила за ними с эльфийскими камнями в руке.
«Только бы подобраться поближе!» — думала она.
Наконец, казалось в самый последний момент, птицы оттолкнулись, вернее, как бы отшатнулись друг от друга — с их разодранных тел падали вниз перья, клочья кожи, лилась кровь. Рен в ярости застонала. Глун встряхнулся и пошел вверх медленными широкими витками, постепенно выравнивая полет. Спирит начал было подъем, но вдруг завалился, полетел к земле и исчез. Рен задохнулась от ужаса, но затем изумленно вздохнула: неожиданно Спирит показался вновь, в боевой форме, чудесным образом пришедший в себя. Это была уловка!
Оказавшись точно под Глуном, он, словно стрела, рванулся вверх сквозь ночную мглу и ударил в боевого сорокопута. Послышался резкий скрежет, будто скалы терлись друг о друга. Птицы завопили и разлетелись в разные стороны, хватая когтями воздух.
Один из всадников, выбитый из седла, камнем несся к земле, молотя по воздуху руками и ногами, крича от ужаса, не в силах изменить свою участь. Наверху же продолжалась схватка.
Птица рок и боевой сорокопут сражались так, будто потеря седока не имела для них никакого значения. Рен не поняла, кто упал. С бешено колотящимся сердцем она бежала по равнине. В горле пересохло от страха. Долгое время она ничего не видела, потом вдруг прямо перед ней возникла искалеченная фигура — окровавленная, оборванная, пытающаяся подняться, — упавший всадник, кем бы он ни был, подавал признаки жизни. Она замедлила бег, и разбитое, разодранное лицо повернулось к ней.
Когда глаза девушки встретились с глазами упавшего, она содрогнулась. Это был Тиб Арне.
Он пытался заговорить, издавая невнятное рычание, в котором слышалась ненависть. Несмотря на кровоточащие раны, у него все еще был вид мальчишки, но порождение Тьмы, заключенное в его оболочке, уже вырвалось на свободу и, превратившись в черный дым, устремилось к ней. Девушка мгновенно подняла эльфийские камни, голубой огонь пронзил гнусную тварь и поглотил ее.
Когда Рен снова взглянула на врага, голубые глаза Тиба Арне незряче смотрели сквозь нее.
Услышав сверху клич то ли боевого сорокопута, то ли птицы рок, она взглянула на небо и увидела, что Глун, преследуемый Спиритом, пикирует к земле. Сорокопут покинул поле битвы и устремился к ней. Она съежилась в тени его крыльев, теперь ей было негде спрятаться, ложбинка осталась слишком далеко — не добежишь.
Рен подняла эльфийские камни, но движение ее запоздало, и она поняла: ей не спастись.
Спирит последним усилием нагнал Глуна, ударил его грудью и сбил в сторону. Глун перевернулся, вцепившись в птицу рок, и в то же мгновение Рен послала молнию эльфийских камней.
По телу птицы пробежало пламя, обволокло его, испепеляя. Она яростно завизжала, извиваясь и пытаясь сбить голубой огонь. Рен ударила снова, и пламя охватило все тело Глуна. Он рухнул на землю, вздрогнул и затих.
В несколько секунд огонь сжег его дотла.
***
В наступившей вслед за этим тишине Спирит бесшумно опустился на равнину. Тигр Тэй вылез из седла и своей неуклюжей походкой зашагал к Рен. По его обветренному лицу струился пот. Девушка потянулась к нему.
— С тобой все в порядке, девочка? — тихо спросил он, и в глазах его она прочла глубокое сострадание.
Она улыбнулась:
— Благодаря тебе. За один день меня дважды спасли друзья, которых я считала навек потерянными. — И Рен рассказала Крылатому Всаднику о Моргане Ли и порождениях Тьмы из Южного Стража.
— Я нашел свободнорожденных у Зубов Дракона вчера утром. — Мускулистые руки держали ее так крепко, словно Тигр Тэй боялся, что она снова может исчезнуть. — Их предводитель сообщил мне, что не посылал никакого мальчика, послал кого-то другого. Я понял, что произошло. Предложив им следовать за мной, как только они смогут, сам я отправился на поиски.
«Слишком поздно, — думал я. — Рен уже пропала». Мы искали тебя весь день. Нашли Граяла и Рифта, но ни единого твоего следа. Я знал, что мальчишка захватил тебя. Но надеялся, если представится случай, ты убежишь. Когда все уснули, я взял Спирита и продолжал искать. Он сурово посмотрел на девушку. — И правильно сделал.
— Еще бы, — согласилась она.
— Какого черта! Я ведь тебя предупреждал, чтобы ты не летала ни с кем, кроме меня!
Рен наклонилась ближе к нему, чувства так переполняли ее, что она не могла говорить.
— Не заставляй меня говорить об этом, — прошептала она.
Вероятно, Тигр Тэй увидел боль в ее глазах.
Или услышал отзвук ее в голосе девушки. Он задержал на ней взгляд, потом выпустил ее руки и отступил на шаг.
— Больше никогда так не делай. Слишком много времени и сил ушло на то, чтобы вернуть тебя. — Он откашлялся. — Дай-ка взгляну на Спирита, не слишком ли он пострадал.
Несколько минут Тигр Тэй осматривал гигантскую птицу рок, осторожно прощупывая ее черное оперение. Спирит свирепыми глазами следил за ним. Когда Крылатый Всадник заговорил с птицей, она щелкнула клювом, расправила широкие крылья и встряхнулась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63