Рен казалось, что прошлое и настоящее тесно связаны между собой, что история повторяется, и по тому, что было прежде, можно узнать будущее. Перед ее мысленным взором пронеслись эпизоды Морроуиндла — лица погибших, фигуры тех, кто принес себя в жертву.
Так много жизней было отдано ради спасения эльфов из этой смертельной западни; не может быть, чтобы все это пошло прахом. Не может быть, что они избежали смерти там только ради того, чтобы умереть здесь.
Внезапно она почувствовала острую тоску по Гарту. Ей не хватало его ободряющего присутствия, его способности решить любую проблему.
Как бы плохо ни оборачивались события, Гарт всегда находил выход, ведя ее за собой, когда она была маленькой, и позволяя ей выходить вперед, когда подросла. Ей так одиноко без него.
На глаза девушки навернулись слезы, и она смущенно смахнула их. Нет, она не будет больше плакать по Гарту. Она же обещала.
Рен поставила пустую тарелку на стол, ища глазами Эрринга Рифта. Она решила, что надо снова слетать на юг, взглянуть на ползук. Должен же существовать способ остановить или хотя бы задержать их. Может, на месте ее осенит?
Слабая надежда, но больше рассчитывать не на что. Девушке хотелось бы полететь с Тигром Тэем: от него исходила почти такая же уверенность, как и от Гарта. Но Крылатый Всадник еще не вернулся — найти и привести свободнорожденных на помощь эльфам важнее, чем утешать королеву.
Найдя наконец Эрринга Рифта, девушка окликнула его.
— Мы снова отправляемся посмотреть на ползук, — объявила она, не сводя с него решительного взгляда. Бородатый эльф помрачнел. — Так надо. Не спорь со мной.
Рифт покачал головой:
— Я и не собирался, повелительница, — пробормотал он.
Рен взяла его за руку и повела через лагерь:
— Мы не задержимся? Просто взглянем, где они, ладно?
Черные глаза украдкой скользили по ней.
— Катастрофически близко, вот где они. Мы оба это знаем и без проверки. — Рифт взъерошил бороду. — Это ни для кого не тайна. Нужно остановить их. А как это сделать, ты не знаешь, не правда ли?
Она слабо улыбнулась собеседнику:
— Ты первым услышишь об этом.
Рен и Крылатый Всадник уже приближались к поляне, где размещались птицы роки, когда их догнал задыхающийся и раскрасневшийся Тиб Арне:
— Госпожа! Госпожа! Ты летишь на большущей птице? Возьми меня с собой хоть на этот раз, ну пожалуйста! Ты же обещала, госпожа.
Пожалуйста! Ты ведь говорила: в следующий раз, когда полетишь сама. Пожалуйста! Мне так надоело бездельничать в лагере.
Рен повернулась к нему:
— Тиб… — начала она.
— Пожалуйста, — взмолился мальчик, остановившись перед ней и рывком отбрасывая копну светлых волос. В голубых глазах сверкало нетерпение. — Я не помешаю.
Девушка покосилась на Рифта, он мрачно, предостерегающе смотрел на королеву, но в душе у нее словно что-то оборвалось, она чувствовала странную обособленность от всего окружающего и хотела снова обрести покой. «Почему бы и нет?» — решила она. Может, общество Тиба пойдет ей на пользу. Может, он развлечет ее.
Она кивнула:
— Хорошо. Пойдем с нами!
Тиб до ушей расплылся в улыбке. Его улыбка выдерживала сравнение разве что с недовольной гримасой Эрринга Рифта.
***
Разведчики — королева эльфов, предводитель Крылатых Всадников и мальчуган — летели на юг, держась в тени горного гребня, не поднимаясь слишком высоко. Миновав неутомимую армию Федерации, поднявшую над пустынной равниной огромное облако пыли, они устремились мимо однообразного массива Заплетенной Пущи к голубому Мермидону. Прохладный ветерок ласкал их лица, внизу раскинулись безбрежные луга, испещренные зеркалами и зеркальцами прудов и ручьев, отражающих солнечные лучи. Рен сидела за Эррингом Рифтом, а за ее спиной примостился Тиб Арне. Девушка чувствовала, как он то и дело возбужденно вытягивает шею, стараясь заглянуть через крылья Граяла, ерзает с боку на бок, пытаясь получше рассмотреть панораму внизу. С губ мальчика срывались тихие восторженные восклицания. Рен только улыбнулась, занятая своими воспоминаниями.
Лишь однажды мысли ее вернулись к настоящему. На этот раз, летя с Эррингом Рифтом, она не взяла Фаун с собой, как та ни просилась.
То ли Рен боялась за лесную скрипелочку, как бы она не упала со спины птицы рок, то ли дело было в чем-то еще — Рен и сама толком не разобралась. Но Фаун с ней не было.
Шло время. Разведчики добрались до Пикона, пролетели над бурным Мермидоном и взяли еще южнее. Пока никаких ползук. Рен вглядывалась в лежащие внизу земли, боясь, что чудовища забрались под деревья и их не удастся выследить. Но через несколько минут вдали вспыхнул блеск металла. Эрринг Рифт заставил Граяла сделать широкую петлю, и седоки унеслись от Мермидона в сторону западных гор. Под укрытием скалистой гряды они промчались над спешащими за армией Федерации ползуками. Рен снова наблюдала, как насекомоподобные твари неустанно движутся под безжалостным солнцем сквозь тучи пыли — чудовища, служащие хозяевам-нелюдям, способствующие достижению неблагих целей.
Она вспомнила о чудищах Морроуиндла и вдруг поняла, что для нее все это не кануло в прошлое.
Злобные создания, сотворенные силой волшебства, перенеслись сюда, изменив обличье. «История повторяется, — снова подумала Рен. — Так в чем же урок, который необходимо извлечь?»
Они дважды незаметно пролетели над ползуками, потом Рен попросила Эрринга Рифта опуститься на утес среди россыпи поросших лесом отрогов Каменной Шпоры. Оттуда можно было следить за продвижением ползук, неуклонно шагающих по равнине. Их членистые ноги поднимались и опускались в едином ритме.
Рен без слов опустилась на траву. Тиб Арне уселся рядом с ней, обхватив руками коленки и разглядывая ползук с напряженным выражением лица. Ползуки. Девушка не позволила этому слову сорваться с ее губ. Как остановить их?
Думая об этом, она машинально ковыряла землю мыском ботинка. Позади нее Эрринг Рифт проверял ремни упряжи Граяла. Сквозь листву лаская и обдувая прохладой кожу, веял ветерок.
Рен думала о вистероне, дальнем родиче ползук.
В конце концов это чудище потонуло в трясине неподалеку от собственного логова.
Рифт коснулся ее плеча, предлагая флягу с водой. Девушка отхлебнула и предложила Тибу Арне. Тот отказался. Поднявшись, она вместе с Рифтом подошла к краю утеса, внимательно рассматривая ползук. Как можно уязвить этих тварей? Интересно, они едят и спят так же, как звери? Нужна ли им вода? Дышат ли они?
Рен вытерла пот со лба.
— Пора отправляться назад, — тихо сказал Рифт.
Девушка кивнула, но не тронулась с места.
Внизу громыхали ползуки. На броне их играло солнце, тяжелая поступь выбивала из земли тучи пыли.
«Вистерон, — думала она, — ушел под землю…»
Рен прищурилась. «В этом что-то есть, — поняла она. — Что-то полезное…»
Неожиданно она услышала знакомый низкий свист и хотела было обернуться, но рядом с ней очутился Тиб Арне, белокурый и голубоглазый, радостно улыбающийся. Заливаясь восторженным смехом, он показывал на равнину:
— Смотрите!
Ничего не видя, девушка вглядывалась в знойную пелену.
Рядом с ней Эрринг Рифт что-то отрывисто буркнул и нагнулся вперед. Позади раздался глухой стук, словно падало подрубленное дерево, а следом — пронзительный, леденящий душу крик.
Рен обернулась, но что-то ударило ее по голове, и все кругом заволокла тьма.
***
Далеко на востоке уже росли в слабеющих лучах вечернего солнца тени Зубов Дракона. Крепкий ветер нес Тигра Тэя, восседавшего на спине Спирита, на север: через вершины самых высоких гор к выжженным, опаленным летним зноем равнинам. День Крылатого Всадника прошел бесплодно — как и все дни с тех пор, как он пустился на поиски свободнорожденных. От рассвета до заката он обшаривал этот край, надеясь высмотреть долгожданную армию, но ничего не видел.
Повсюду сновали дозоры федератов, некоторые весьма внушительной численности, вроде того, что перегородил перевал от южного края гор.
Тигр Тэй решил на некоторое время посадить Спирита, чтобы поговорить со встречными путниками, разузнать, что происходит вокруг. Он услышал о побеге из темниц Тирзиса вожака свободнорожденных Падишара Крила, которого держали в заточении и собирались казнить. Повстанцы ухитрились отбить его, и встречные только и толковали об этом. Но никто не знал, где же сейчас Падишар и остальные свободнорожденные.
Во всяком случае, никто не пожелал сказать этого Тигру.
И конечно, совсем не помогало делу то обстоятельство, что Тигр Тэй был эльфом и поэтому ровным счетом ничего не знал про Четыре Земли. Из-за своего невежества ему приходилось вести поиски вслепую. Удалось выяснить, что свободнорожденные скорее всего затаились в тех самых горах, над которыми он сейчас парил, но среди высоких вершин была тьма-тьмущая потаенных пещер и расщелин, так что Крылатый Всадник мог присматриваться к ним хоть пятьдесят лет подряд и так ничего и не обнаружить.
Тигр Тэй начал уже думать, что поиски бесполезны. Но ведь он пообещал, что отыщет свободнорожденных, и был настроен не менее решительно, чем Рен, когда та летела в Морроуиндл на поиски эльфов.
Он устремил взгляд на пустынные, изъеденные ветром скалы, лицо его нахмурилось и потемнело.
Все они совершенно одинаковы на вид: ничего не разберешь. Горы тянулись к северу. Тигр Тэй направил Спирита левее, заставляя еще раз пролететь вдоль края скал. Он проделал это дважды, каждый раз слегка беря в сторону, чтобы захватить новый кусок безбрежного горного массива.
Но Крылатый Всадник и сам прекрасно сознавал, что все равно остаются сотни мест, которые он пропустил.
От усталости и разочарования Тигр Тэй поник в седле. Если армия свободнорожденных скрывается где-то здесь, то почему же тогда ее так трудно найти?
Временами, думая о Рен и эльфах, он гадал, восстановила ли армия федератов силы настолько, чтобы продолжить преследование. Воспоминание о ночной атаке вызывало у него улыбку.
"Да уж, в девчонке что-то есть. Она вся из острых углов. Чуть из пеленок, а уже настоящий вожак. Вместе с ней, — подумал он, — эльфы достигнут многого, если, конечно, пойдут за ней.
Если бы они не послушались ее, то были бы распоследними…"
Внезапно нить его размышлений прервала вспышка огня на одной из скал. Он пристально уставился вниз. Пламя опять вспыхнуло и тут же погасло. Сигнал, ясное дело. Но чей? Тигр Тэй заставил Спирита описать несколько кругов над тем местом, чтобы получше рассмотреть его. Пламя сверкнуло в третий и в четвертый раз, но больше не появлялось, словно тот, кто управлял им, убедился, что оно замечено. Источник сигнала находился на высоком северном утесе. Приблизившись, Крылатый Всадник увидел посредине утеса четверых человек. Они стояли на виду и не пытались спрятаться, вокруг не было и следа кого-нибудь еще, да там и спрятаться-то было негде.
«Добрый знак, — решил про себя Тигр Тэй. — Но в любом случае следует держать ухо востро».
Готовый к любому подвоху, он посадил Спирита на утес. Гигантская птица рок опустилась у самого обрыва, поодаль от четверых незнакомцев. Некоторое время Тигр Тэй сидел неподвижно, изучая местность. Люди терпеливо выжидали. Удовлетворившись увиденным, он развязал крепежные ремни, соскользнул вниз и, сказав несколько предостерегающих слов Спириту, заковылял вперед между покрытыми сухой травой обломками скал. Двое из четырех двинулись ему навстречу, один — высокий, худощавый, словно выточенный из камня, другой — чернобородый, весьма свирепый с виду. Высокий заметно прихрамывал.
Когда они оказались в нескольких шагах друг от друга, Тигр Тэй остановился. Незнакомцы последовали его примеру.
— Это был ваш сигнал? — осведомился Тигр Тэй.
Высокий кивнул.
— Вот уже два дня ты летаешь тут и явно что-то ищешь. Пришло время узнать, что же именно. Легенды говорят, что на гигантских птицах роках летают только Крылатые Всадники.
Это так? Ты явился от эльфов?
Тигр Тэй скрестил на груди руки:
— Смотря кто меня спрашивает. В наши дни кругом слишком много таких, кому нельзя доверять. Уж не из них ли ты?
Чернобородый побагровел и двинулся вперед, но спутник взглядом заставил его остановиться:
— Нет, — ответил он, насмешливо поднимая брови. — А ты?
Тигр Тэй усмехнулся:
— Сдается мне, эта игра может продолжаться до бесконечности, не так ли? Вы свободнорожденные?
— Отроду и навеки, — сказал высокий.
— Значит, вас-то я и ищу. Мое имя Тигр Тэй. Меня послала к вам Реп Элессдил, королева эльфов.
— Значит, эльфы и вправду вернулись?
Тигр Тэй кивнул.
Высокий незнакомец радостно улыбнулся:
— Я Падишар Крил, предводитель свободнорожденных. Моего друга зовут Кхандос. Добро пожаловать в Четыре Земли, Тигр Тэй. Вы нужны нам.
Тигр Тэй хмыкнул:
— Вы нужны нам еще больше. Где ваша армия?
Падишар Крил казался озадаченным.
— Наша армия?
— Та, что идет нам на выручку. На нас напали федераты, их вдесятеро больше, чем нас, кавалерия, пехота, лучники, осадные машины, — хотя машин-то как раз у федератов теперь не так уж и много, но все равно людей и оружия предостаточно, чтобы смести нас как метлой.
Мальчик сказал, что ты движешься к нам на помощь с пятью тысячами воинов. Это вдвое меньше, чем нужно, но все равно любая помощь будет принята с благодарностью.
Кхандос мрачно нахмурился, почесывая подбородок:
— Постой, постой. О каком это мальчике ты толкуешь?
Тигр Тэй остолбенел:
— О том, с боевым сорокопутом. — Внезапно Крылатого Всадника охватило беспокойство. — Его зовут Тиб Арне. — Он переводил глаза с одного лица на другое. — Голубоглазый, белобрысый, небольшого роста. Ведь это же вы посылали его?
Свободнорожденные обменялись быстрыми взглядами.
— Мы посылали человека, которому на днях исполняется сорок. Зовут его Сеннепон Кипп, — осторожно произнес Кхандос. — Уж я-то знаю.
Я сам его выбрал.
Тигр Тэй похолодел:
— А мальчик? Вы что, вообще не знаете мальчика?
Взгляд решительных глаз Падишара Крила остановился на нем.
— До сих пор не знали. Но теперь мне бы очень хотелось с ним познакомиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63