Сразу в нескольких точках взметнулось и мгновенно распространилось необузданное пламя — огонь охватил обозы. Птицы роки бросались на тех, кто пытался потушить пожар, вынуждая их отступать.
Из ночной мглы вырвалась Придворная Гвардия. Длинные луки посылали в растерянных солдат Федерации тучу стрел, пронзающих врагов прежде, чем те успевали дотянуться до оружия, убивающих раньше, чем они понимали, что же происходит. Следом выступили мечники, словно выросшие из пустоты по всему периметру вражеского лагеря. Они перерезали привязи боевых коней, отпуская их на волю, вспарывали мешки с зерном, переворачивали цистерны с водой и расправлялись со всеми, кто вставал у них на пути.
Федератов охватило смятение. Они метались из стороны в сторону, бестолково размахивая оружием и норовя сразиться со своими же товарищами. Офицеры пытались восстановить мало-мальский порядок, но в суматохе невозможно было ничего понять, и все попытки вернуть войско в боеспособное состояние были совершенно тщетными.
Теперь в лоб противнику ударили эльфийские стрелки под предводительством Десидио.
На лагерь обрушился дождь стрел. Потом из темноты с гиканьем выскочила кавалерия. Рен с воздуха наблюдала за тем, как эльфийские скакуны понеслись далеко в глубь лагеря, а на обратном пути разметали людей у сторожевых костров, обратив в бегство солдат и орудийную прислугу. Но армия Федерации была поистине необъятной, поэтому атака затронула лишь фланги. В центре преобладали спокойствие и порядок, там уже формировались шеренги солдат, начавших медленно и осторожно продвигаться к источнику тревоги. Сотни пеших воинов, вооруженных щитами и короткими мечами, прокладывали себе дорогу сквозь неразбериху, отшвыривая в сторону или втаптывая в грязь собственных товарищей, высматривая чужаков. В считанные минуты они окружили лагерь плотным кольцом, и в их металлических доспехах отраженным светом заполыхало пламя пожара.
Рен вглядывалась во тьму, стараясь понять, какова судьба эльфов. Птицы роки снова устремились к югу, и Тигр Тэй вслед им повернул Спирита. Уносясь, девушка бросила через плечо прощальный взгляд на лагерь, но не увидела там ни стрелков Десидио, ни воинов Придворной Гвардии. В свете пожаров можно было различить только солдат Федерации, тщетно обшаривавших лагерь в поисках таинственного врага, успевшего скрыться. Горели боевые машины и обозы с провиантом. Стрелы пламени, раскаляя пространство, уходили ввысь на сотни футов.
Ноздри щипал и щекотал запах дыма и витавший в воздухе пепел, в ушах звенели крики боли и ярости. Повсюду валялись окровавленные тела.
«Мы выиграли», — думала девушка, но первоначальная радость несколько угасла.
Крылатые Всадники тем временем уносились прочь. Спирит мгновенно догнал остальных птиц и вместе с ними опустился туда, где оставались самодельные корзины. Придворная Гвардия уже ждала их. Ухватившись за кожаные ремни, птицы снова подняли корзины в воздух и полетели к лесу. Все это заняло несколько кратких мгновений, и вот эскадрон снова промчался над деревьями, оставив далеко позади охваченный отчаянием стан федератов, и оказался в собственном лагере.
Очутившись под защитой леса, Рен призвала к себе офицеров и велела сообщить о потерях.
Оказалось, что всем птицам рокам удалось выйти из схватки невредимыми. Солдаты Придворной Гвардии потеряли только одного соратника, эльфийские стрелки троих кавалеристов — в бою их стащили с лошадей. Раненых было немало, но лишь одна рана оказалась серьезной. Атака увенчалась полным успехом.
Поблагодарив Трисса, Десидио и Эрринга Рифта, Рен велела авангарду сниматься с бивака. Прежде чем федераты начнут разыскивать их, авангард должен просочиться на север и выбрать себе убежище в лесах западных земель.
Поутру надо подумать, что делать дальше. Эта ночь была хорошим началом, но до конца войны очень далеко.
Эльфы быстро приготовились к отступлению. Собираясь, они перешептывались и довольно хлопали друг друга по спине. Спустя столько лет эльфы одержали первую победу в родном отечестве. Долгая ночь Морроуиндла подходила к концу, и вместе с ней растворялась в уходящем прошлом горечь унижения и зависимости. Эльфы переживали победу, как отмщение.
Рен Элессдил понимала их. Этой ночью она стала полновластной королевой эльфов, воплотив надежды бабушки и исполнив обещание Гарта. Поэтому в глубине души она тоже праздновала победу. Девушка видела, с каким выражением смотрят на нее подданные. Она чувствовала преклонение и обожание. Она влилась в этот народ. Она стала одной из них.
Спустя час все было готово. Эльфы из Морроуиндла неслышно растаяли во мраке ночи.
Глава 18
После напряженного ночного марша эльфы разбили новый бивак и провели остаток ночи на севере от Пикона в зарослях, которые примыкали к необъятному Беличьему лесу и тянулись на юг, к равнинам, где был расположен лагерь федератов. Всю ночь эльфы видели на горизонте яркое зарево, и тишину их лесного укрытия тревожили слабые отголоски шума и криков.
Немного передохнув, они встали на рассвете, позавтракали и занялись неотложными делами, Десидио отправил в Арборлон всадников с сообщением о вылазке и с настоятельным требованием Рен к главнокомандующему Десидио, чтобы основные силы эльфийской армии как можно скорее подтягивались к югу. Во все стороны были высланы кавалерийские патрули, чтобы убедиться, нет ли поблизости новой армии южан. Особое внимание обращалось на гарнизоны, размещенные в городах Каллахорна.
Крылатые Всадники вылетели на юг, чтобы выяснить характер и размеры ущерба, нанесенного вражескому войску ночной атакой, и, главное,. прикинуть, скоро ли оно будет способно двинуться в путь. День был серый, облачный, поэтому птицы роки могли незамеченными лететь на фоне темнеющих гор и лесов западных земель. Оставшиеся эльфы, после того как накормили и вычистили своих лошадей и починили поврежденное в битве оружие, были снова отпущены отдыхать до полудня.
Рен провела утро со своими офицерами — Десидио, Триссом и Эррингом Рифтом. Тигр Тэй улетел на юг, решив, что любая разведка, касающаяся состояния армии федератов, должна быть предметом его личной заботы. Рен была утомлена и возбуждена одновременно, приливы бодрости и энергии сменялись приступами подавленности и усталости, и девушка знала: обрести способность четко мыслить она может, поспав хотя бы несколько часов. Но все же ей хотелось, чтобы ее офицеры и особенно Десидио теперь, когда она одержала над ним верх, приступили к обсуждению дальнейших действий их небольшой группировки. Конечно, во многом это зависело от того, какие меры предпримут федераты. Пока же существовало множество различных вариантов, и Рен хотела направить обсуждение этих вариантов в нужное русло. Если повезет, то федераты застрянут здесь на несколько дней, а это позволит ядру эльфийской армии достигнуть долины Ринн. Но если враг все-таки снова выступит, то Рен и авангарду придется искать новый способ замедлить их продвижение. Рен не собиралась терять преимущество, данное им ночной победой. Теперь федераты будут идти осторожно, с оглядкой; девушка хотела, чтобы они оглядывались и мешкали как можно дольше. Очень важно, чтобы и ее офицеры думали так же, как и она.
После короткого совещания ей удалось добиться этого, и, довольная собой, она отправилась спать. Проснувшись после полудня, она обнаружила, что Тигр Тэй и дозор Крылатых Всадников вернулись. Они привезли добрые вести. Армия федератов не сделала ни малейшей попытки продолжить путь. Все усилия войска, казалось, были направлены лишь на то, чтобы устранить повреждения, похоронить убитых и собрать уцелевшую провизию. В окрестностях шныряла разведка, но большая часть армии оставалась на прежних позициях.
Однако Тигр Тэй все еще не был доволен.
— Естественно, что после таких потерь они не сразу двинутся в путь, — сказал он Рен так, чтобы не слышали остальные. — Им надо хоть немного зализать свои раны. Но не будь слишком беспечной. Они займутся тем же самым, что и мы, — станут думать, как действовать дальше.
Если они и завтра не стронутся с места, придется взглянуть на них поближе. Значит, они что-то замышляют. Учти это.
Рен кивнула и предложила ему позавтракать с Триссом. Выслушав соображения Тигра Тэя, Трисс согласился с ним. Они имели дело с закаленной в боях армией, военачальники которой будут изо всех сил искать способ лишить эльфов временного преимущества.
Рен и ее офицеры заканчивали второй завтрак, когда прискакал дозор эльфов с израненным и оборванным Тибом. Объезжая нижнюю часть Стреллихейма, патруль наткнулся на бредущего по равнине в поисках эльфов мальчика.
Обнаружив бедного ребенка одного и совершенно растерянного, они подобрали его и привезли в лагерь.
Тиб был совсем измучен и с головы до пят выпачкан пылью и засохшей грязью, избит и поцарапан. Сперва мальчик едва мог говорить. Рен усадила его рядом с собой и протерла ему лицо влажным платком. Трисс и Тигр Тэй подошли поближе, чтобы услышать, что он скажет.
— Что произошло, Тиб? — спросила Рен, когда мальчик более или менее успокоился.
— Прости, моя королева, — вымолвил тот, заливаясь краской стыда за свою слабость. — Вот уже прошли сутки с тех пор, как я ничего не ел, не пил и совершенно не спал.
— Что с тобой произошло? — повторила девушка.
— На нас напали, на меня и на тех, кого ты послала со мной, совсем недалеко от Зубов Дракона. Они появились ночью, их было больше дюжины. Мы остановились на ночлег, и тут они как выскочат на нас! Мои спутники храбро сражались, но их убили. Меня бы тоже убили, если бы не Глун. Он налетел на моих противников, а я тем временем скрылся во тьме. Я еще долго слышал пронзительные крики Глуна и вопли людей, а затем все стихло. Всю ночь я прятался, а потом пустился назад искать вас. Я боялся идти без Глуна, боялся, что меня ищут.
— Сорокопут погиб? — отрывисто спросил Тигр Тэй.
Тиб разразился слезами:
— Думаю, да. Я его больше не видел. Когда рассвело, я свистел, свистел ему, но он так и не появился. — Убитый горем мальчик посмотрел на Рен. — Прости, что я подвел тебя, повелительница. Не знаю, как им удалось так легко обнаружить нас. Как будто они знали заранее.
— Ничего, Тиб, — успокоила его девушка, кладя руку ему на плечо. — Ты сделал все, что мог. Мне очень жаль Глуна.
— Я знаю, — пробормотал мальчуган, слегка приободрившись.
— Теперь ты останешься с нами, — заверила Рен. — Мы найдем какой-нибудь другой способ отправить весточку свободнорожденным, а если нет, просто подождем, пока они нас отыщут.
Она велела дать мальчику еды и питья, укрыла его шерстяным одеялом, а затем отвела Трисса и Тигра Тэя в сторону. Они стояли под исполинским дубом, земля у их ног была усыпана скорлупками прошлогодних желудей, а над головой, застилая небо, собирались тучи.
— Что вы думаете обо всем этом? — осведомилась она.
Трисс покачал головой:
— С мальчиком пошли очень опытные бойцы.
Вряд ли их застали врасплох. Я думаю, либо им слишком уж не повезло, либо мальчик прав и кто-то ждал их появления.
— А я вот что вам скажу, — заявил Тигр Тэй. — Думаю, довольно трудно убить боевого сорокопута, даже если ты и видишь его, а уж если не видишь…
Девушка посмотрела на него:
— Что ты имеешь в виду?
Тигр Тэй рассердился еще пуще:
— Я имею в виду, что во всем этом есть нечто такое, что мне не нравится. Вам не кажется, что этот мальчик — странный гонец для такого важного поручения" как весть от свободнорожденных?
Рен помолчала, обдумывая его слова.
— Он слишком мал, да. Но поэтому ему легче остаться незамеченным. И он вроде бы вполне уверен в себе. — Она опять сделала паузу. — Ты не доверяешь ему, Тигр Тэй?
— Я не говорю этого. — Ее собеседник свирепо нахмурил брови. — Я просто считаю, что нам следует быть осторожнее.
Она кивнула, зная, что подозрениями Тигра Тэя пренебрегать не следует, их надо принять к сведению и хорошенько запомнить.
— Трисс?
Капитан Придворной Гвардии прибинтовывал шину к сломанной руке. Лубки были сняты вчера перед вылазкой, и теперь остались только две узенькие дощечки, прилаженные к предплечью.
Не поднимая глаз, он завязывал ослабший узел.
— Я думаю, Тигр Тэй прав. Осторожность никогда не помешает.
Девушка скрестила руки на груди.
— Ну, хорошо. Отрядим кого-нибудь присматривать за ним. — Она повернулась к Тигру Тэю. — У меня есть для тебя важное дело. Хочу, чтобы ты выполнил то, что не удалось Тибу.
Бери Спирита и лети на восток. Возможно, тебе удастся отыскать свободнорожденных и привести их сюда, если они и в самом деле тревожатся о нас. Это займет несколько дней, и тебе придется искать их без нашей помощи. Не представляю, где они могут быть, но пять тысяч человек, наверное, не так уж сложно найти.
Тигр Тэй снова нахмурился:
— Я не хочу оставлять тебя. Пошли кого-нибудь другого.
Она покачала головой:
— Нет, это будешь ты. На тебя я могу положиться. Ты справишься. А обо мне не тревожься — Трисс и Придворная Гвардия позаботятся о моей безопасности. Все будет хорошо.
Упрямый Крылатый Всадник тряхнул головой:
— Мне это не нравится, но, раз уж ты так решила, будь по-твоему.
На случай если в пути он вдруг повстречает Пара или Колла Омсвордов, Уолкера Бо или Моргана Ли, девушка коротко описала ему каждого из них и сообщила приметы, по которым Тигр может убедиться, что это именно они. Закончив рассказывать, она пожала ему руку и пожелала удачи.
— Будь осторожна, Реп из рода эльфов, — грубовато пробурчал Тигр Тэй, на мгновение крепко стискивая ее руку в своей. — Опасности этого мира не слишком отличаются от опасностей Морроуипдла.
Рен улыбнулась, кивнула, и Крылатый Всадник ушел. Она видела, как он собрал в мешок продукты, свернул одеяла, водрузил их на спину Спирита, уселся в седло и взмыл в сереющее небо. Рен продолжала смотреть вверх еще долго после того, как он скрылся из виду. Тучи сгущались, предвещая долгий ночной дождь.
«Нам нужно отыскать укрытие получше, — подумалось ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63