На своей родине мы тоже так рассуждаем, но
здесь, в Кошачьем государстве, честность бессмысленна. Говоря откровенн
о, это просто позор, что на Марсе существует такая страна. Мы не считаем ее
жителей за людей.
Ц Тогда мы тем более должны быть честными. Пусть они не люди, но мы-то люди
! Ц твердо сказал я.
Ц Земной господин, Ц вмешался толстяк. Ц Мы совсем не хотим, чтобы вас т
ерзали угрызения совести, мы пришли предостеречь вас, научить, как не ост
аться в дураках. Ведь иностранцы должны помогать друг другу.
Ц Может быть, Кошачье государство потому так и ослабело, что иностранцы
объединились против него? Ц возразил я.
Ц Отчасти да. Но у нас Ц я имею в виду на нашей планете Ц недостаток воен
ной силы никогда не был причиной ослабления международного авторитета.
Главной причиной обычно становится утрата достоинства и чести. С таким г
осударством никто не желает сотрудничать. Мы знаем, что во многом винова
ты перед Кошачьей страной, однако вряд ли захотим ссориться из-за нее с др
угими странами. Хотя на Марсе еще немало слабых государств, они не лишили
сь уважения соседей. Ведь слабость порождается разными причинами: геогр
афическое положение, стихийные бедствия Ц все играет роль. Но ни одно из
этих государств не утратило собственного достоинства, Ц это зависит от
самих жителей. Вы гость, прилетевший с Земли, вы не раб Большого Скорпиона
, а разве он пригласил вас к себе в дом? Разве угостил? Нет, он интересовался
только тем, чтобы вы стерегли ему дурманные листья! Я вовсе не подстрекаю
вас, а пытаюсь объяснить, почему мы, иностранцы, презираем Кошачье госуда
рство.
Толстяк остановился, чтобы перевести дух, и в разговор вступил худой:
Ц Даже если вы завтра сами попроситесь в дом к Большому Скорпиону, он сно
ва вас не пустит. Почему? Еще узнаете. Сейчас я сообщу вам только одно: здеш
ние иностранцы живут вместе в западной части города, без всяких национал
ьных различий, как большая семья. На нас двоих возложен прием гостей. Быва
лые посетители сами идут к нам, а для встречи новичков мы каждый день посы
лаем в город дозорных. Почему мы создали отдельную колонию? Потому что от
учить местных жителей от грязи совершенно невозможно. Их пища Ц настоящ
ая отрава, их врачи… Ах, у них вообще нет врачей! Есть и другие причины, о кот
орых сейчас не время распространяться. Словом, мы пришли позаботиться о
вас. Можете нам поверить!
Я верил и даже немного догадывался о причинах, обойденных молчанием. Но я
попал в Кошачий город и должен заняться прежде всего им. Вполне возможно,
что другие страны еще интереснее; скажем, Блестящая страна наверняка кул
ьтурнее Кошачьей. И все-таки важнее изучить гибнущую цивилизацию. Я не со
бирался смотреть на историю глазами пессимиста, а надеялся хоть немного
помочь местным жителям. Да, я верил в искренность собеседников, но не мог д
опустить, что все жители здесь такие же, как Большой Скорпион.
Гости снова угадали мои мысли.
Ц Давайте сейчас ничего не решать, Ц промолвил толстяк. Ц Когда бы вы н
и пришли к нам, мы будем рады. Идти лучше ночью Ц это не так утомительно Ц
прямо на запад. До свиданья, земной господин!
Они ничуть не рассердились, а по-прежнему вели себя открыто и приветлива.
Я был очень благодарен им за понимание.
Ц Спасибо. Я обязательно приду к вам, но сначала хочу все увидеть собстве
нными глазами.
Ц Будьте осторожны со здешней едой. До свиданья! Ц повторили они, а я утв
ердился в своем решении.
Местных жителей можно воспитать, они такие наивные: солдаты бьют их, а они
смеются! Чуть стемнеет, ложатся спать и ни гугу. Да разве такой народ нельз
я цивилизовать?! Если у них появится хороший руководитель, они наверняка
станут мирными и достойными гражданами.
Я не мог уснуть. В моем воображении рисовались радужные картины: Кошачий
город перестроен, превращен в огромный цветник. Кругом чистота, порядок,
стоят красивые скульптуры, щебечут птицы, играет музыка…

13

Большой Скорпион даже не сказал спасибо за то, что я сберег ему тюки, и не п
оинтересовался, где я буду спать следующую ночь. Во всяком случае, не в его
доме.
Ц Нет, нет! Если ты будешь жить с нами, тебя перестанут уважать. Ведь ты ино
странец. Почему бы тебе не пойти в иностранный квартал?
Какая бесстыдная наглость! Предсказания жителей Блестящей страны сбыв
ались.
Сдержав гнев, я попробовал объяснить, почему мне хочется остаться здесь.
Потом намекнул, что готов не жить в его доме, а только посмотреть и уйти. Он
вновь не согласился. Этого следовало ожидать: за несколько месяцев, пров
еденных в роще, я даже не узнал, где он ночует. Сейчас он, наверное, боится, ч
то я проникну в его склад дурманных листьев. Но если бы мне хотелось их укр
асть, я сделал бы это еще вчера вечером.
Большой Скорпион отрицательно покачал головой: он не может принять меня
потому, что у него в доме женщины. Логичный довод, хотя от моего взгляда же
нщины не пострадают. Впрочем, что тут рассуждать!
В эту минуту над стеной выросла голова старого кота Ц вся седая, похожая
на высушенную тыкву с усами. Это появился отец Большого Скорпиона.
Ц Нам не надо иностранцев! Не надо! Не надо! Ц замяукал он.
Я чуть не рассмеялся и в то же время испытал уважение к этому старому коту
с тыквенной головой: он, по крайней мере, не боялся сильных, даже презирал
их. Презрение, наверное, проистекало от невежества, но мне он все равно пок
азался благороднее Большого Скорпиона.
Тут меня отозвало в сторону какое-то молодое существо, а Большой Скорпио
н, воспользовавшись случаем, улизнул за стену.
Молодой человек-кошка был сыном Большого Скорпиона. Я очень обрадовался
этой встрече: теперь я знаком сразу с тремя поколениями. Хотя старшие пок
оления еще живы и, по-видимому, сохраняют значительную силу, они все-таки
принадлежат прошлому. Пульс Кошачьего государства надо щупать на молод
ежи.
Ц Ты издалека? Ц спросил меня Маленький Скорпион.
На самом деле у него было свое имя, но для простоты я буду называть его так.

Ц Издалека! Ц воскликнул я. Ц Скажи, этот старик Ц твой дедушка?
Ц Да. Он считает, что все беды происходят от иностранцев, поэтому очень б
оится их.
Ц Он тоже ест дурманные листья?
Ц Представь себе, ест, хотя они и завезены из-за границы. Он думает, будто
позорит этим иностранцев.
Вокруг уже толпилось немало прохожих, которые смотрели на меня, разинув
рты и округлив глаза, словно на чудище.
Ц Нельзя ли нам найти для беседы местечко поспокойнее?
Ц Куда мы ни пойдем, они двинутся за нами, так что давай говорить здесь. Он
и совсем не слушают нас, только глазеют на тебя.
Прямота Маленького Скорпиона мне очень нравилась.
Ц Ладно, останемся здесь. Расскажи о своем отце.
Ц Он прогрессивная личность, по крайней мере был ним до двадцати лет. Тог
да он выступал против дурманных листьев, но потом унаследовал дедовскую
рощу. Еще он ратовал за свободу для женщин, а сейчас не пускает тебя к нам, п
отому что у него в доме женщины. Дед часто говорит, будто я тоже таким стан
у: в зрелые годы все вспоминают заветы предков. Дед, кроме заветов, ничего
не знает. Отец Ц тот немного другой. В молодости он даже подражал иностра
нцам, а сейчас использует свои знания, чтобы на всем наживаться. Когда над
о применить новинку, он ее применит ради выгоды, но в главном они с дедом о
динаковы.
Рассказ собеседника ошеломил меня, и я зажмурил глаза. Мне показалось, бу
дто он нарисовал картину общественного круговорота. Вне круга что-то ме
рцает, но внутри царит кромешная, все сгущающаяся тьма. Развеется ли когд
а-нибудь тьма Ц это целиком зависит от таких, как Маленький Скорпион, дум
ал я, хотя еще не знал ни его подлинных взглядов, ни его возможностей.
Ц А ты ешь дурманные листья? Ц вдруг спросил я, точно в этих листьях крыл
ись истоки всех бед.
Ц Ем, Ц ответил Маленький Скорпион.
Картина общественного круговорота еще больше затуманилась.
Ц Почему? Извини за бесцеремонность.
Ц Потому что без них нельзя бороться.
Ц Бороться? Может быть, приспосабливаться?
Маленький Скорпион долго молчал.
Ц Да, пожалуй, приспосабливаться… Ц ответил он наконец. Ц Я был за гран
ицей, повидал мир, но среди народа, который ничего не желает делать, можно
только приспосабливаться, иначе не проживешь.
Ц А сам ты разве не способен действовать?
Ц Бесполезно! Что значу я один против глупой, наивной, жалкой и переменчи
вой в своих настроениях толпы; против солдат, которые умеют только махат
ь дубинками, грабить дурманные рощи да насиловать женщин; против многому
дрых, корыстолюбивых, близоруких и бесстыдных политиканов? В конце концо
в, своя голова дороже…
Ц И так думает большинство молодежи?
Ц Что? Молодежи? У нас такой нет. Вернее, она определяется только возраст
ом, а вслед за ней идут старые… Ц Он, наверное, выругался, но я не понял. Ц Н
аши молодые иногда древнее стариков, похуже моего папаши…
Ц Надо помнить о влиянии дурной среды, Ц попытался я его смягчить. Ц Не
будем чересчур строги.
Ц Дурная обстановка, конечно, мешает, но ведь она способна и пробуждать!
Молодежь должна быть живой, а мои сверстники с самого рождения какие-то п
олумертвые. Они всем недовольны, однако стоит им почуять малейшую выгоду
для себя, как их сердца черствеют…
Теперь я уже встревожился.
Ц Ты, наверное, преувеличиваешь. Не обижайся на мои слова, но стоит ли пре
вращаться в рассудочного пессимиста, которому не хватает смелости? Свое
неумение действовать ты объясняешь чужими грехами, поэтому в видишь все
в мрачном свете. Оглянись вокруг, мир не покажется тебе таким уж безнадеж
ным.
Ц Возможно, Ц усмехнулся Маленький Скорпион. Ц Но эту исследовательс
кую работу я предоставляю тебе. Ты прибыл издалека и, наверное, увидишь вс
е яснее меня.
Окружавшие нас зеваки, в свою очередь, уже изучили, как я моргаю и открываю
рот. Теперь их любопытство сосредоточилось на моих штанах. У меня была ещ
е масса вопросов к Маленькому Скорпиону, но вокруг не осталось ни глотка
свежего воздуха. Я попросил собеседника найти мне какое-нибудь пристани
ще. Он сначала тоже посоветовал идти в иностранный квартал, причем его до
воды были более вескими, чем у кошачьих иностранцев. Наконец он сказал:
Ц Я не думаю, чтобы ты всерьез занялся изучением нашей жизни, твоя горячн
ость скоро испарится. Но если ты в самом деле решил жить здесь, я могу поды
скать тебе место. Правда, оно хорошо лишь тем, что в том доме не едят дурман
ных листьев.
Ц Главное, чтобы было место, а остальное пустяки! Ц воскликнул я, старая
сь отогнать от себя мысль об иностранном квартале.

14

Я поселился в доме посланника. Сам хозяин давно умер, а его вдова имела одн
у особенность (помимо того, что съездила за границу): не ела дурманных лист
ьев и твердила об этом раз сто на дню. Как бы там ни было, я наконец обрел при
станище и с гордостью молодого котенка полез на стену, чтобы увидеть вну
тренность городского дома.
Когда я прикоснулся к этой стене, мое сердце слегка екнуло: мне показалос
ь, что стена качается и осыпается под моими руками. Вообще стена походила
на сыроватую глиняную лепешку, в чем я окончательно убедился, добравшись
до верха.
Крыши не было никакой. Что же они делают во время дождя? Любопытство еще бо
льше укрепило меня в намерении пожить здесь. Аршинах в пяти от стены начи
нался деревянный помост с дырой, из которой выглядывала вдова посланник
а.
Ее широкое лицо и пронзительный взгляд меня не удивили. Но сквозь толсты
й слой пудры у нее пробивались серые волоски, как у тыквы, подернутой инее
м. Это немного смущало.
Ц Вещи можешь класть на помост, весь верх твой, а вниз не спускайся. Кормл
ю два раза Ц на рассвете и в сумерках, не опаздывай. Дурманных листьев мы
не едим, плату вперед! Ц Посланница знала толк в дипломатических перего
ворах.
Я отсчитал деньги Ц из тех пятисот национальных престижей, которые еще
в деревне получил с Большого Скорпиона. Весь мой багаж был на мне, это след
овало считать преимуществом, потому что как-то глупо везти мебель в дом, с
остоящий из помоста и четырех стен. Хорошо бы мне не свалиться в дыру на эт
ом помосте, и все будет в порядке. Правда, кроме дыры, на помосте был еще сло
й глины, запах которой совсем не вязался с моим представлением о посольс
кой резиденции. Сверху будет припекать, снизу смердить… В общем, я понял, п
очему люди-кошки весь день толкутся на улице.
Не успел я последовать их примеру, как из дыры снова показалась мадам, а вс
лед за ней Ц восемь кошек помоложе. Нерешительно озираясь на меня, они по
прыгали на стену. Вдова тоже оглянулась, уже со стены.
Ц Мы уходим, до свиданья! Ц сообщила она. Ц Ничего не поделаешь, после с
мерти мужа все эти дуры свалились на мои плечи. Ни денег, ни мужа, а только в
осемь молоденьких тварей, за которыми я должна присматривать. Дурманных
листьев мы не едим. Муж был посланником, я Ц его женой, и вот теперь я должн
а с утра до вечера следить за этими распутницами!
После этой тирады оставалось только убраться, иначе у нее просто не хват
ило бы бранных слов. К счастью, она оказалась сообразительной и тотчас ис
чезла.
Я терялся в догадках. Кто эти молодые женщины? Дочери посланника, сестры и
ли наложницы? Конечно, наложницы! Они, наверное, есть и у Большого Скорпион
а, поэтому он и не пустил меня к себе. Представляю, что за грязь, неразберих
а и вонь царят там, под помостом, где старая кошка стережет восьмерых «рас
путниц», как она выражается. Напрасно я поселился в таком доме… Но деньги
уже уплачены, и мне надо взглянуть, что делается внизу. Может быть, восполь
зоваться отсутствием хозяев? Нет, пожалуй, неловко. Пока я колебался, над с
теной опять показалась голова посланницы:
Ц Скорее выходи из дома, а то знаю вас: подсматривать полезешь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19